Un gaz toxique appelé oxyde d'éthylène a été détecté à des niveaux élevés dans certaines parties de la Louisiane, aux États-Unis, selon une étude réalisée par l'Université Johns Hopkins (JHU) à Baltimore, dans le Maryland. Le mardi 11 juin, les résultats d'une recherche révèlent un degré de pollution atmosphérique sans précédent dans ce que l'on appelle « l'Allée du Cancer », une zone qui s'étend sur 85 miles le long du fleuve Mississippi, de la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge.
Le composé organique constitue une menace pour la santé publique, dans laquelle les nourrissons et les enfants sont particulièrement à risque puisque le polluant atmosphérique industriel peut également causer des dommages permanents à l'ADN, selon la recherche du JHU. Le nouvel enregistrement du niveau toxique du gaz est supérieur aux estimations précédentes réalisées par l'Agence de Protection de l'Environnement (EPA) du gouvernement américain, qui était déjà au courant de la présence de ce gaz toxique.
La pollution atmosphérique industrielle anthropique est répandue dans certaines régions où se trouvent un grand nombre d’installations fonctionnant aux combustibles fossiles et aux produits pétrochimiques. Ces polluants proviennent également d’autres secteurs, notamment les transports, l’agriculture et les mines. Cependant, dans le cas de Louisiana Cancer Alley, plus de 200 usines pétrochimiques et raffineries ont provoqué une pollution environnementale à grande échelle qui n’affecte pas seulement les humains.
Gaz toxique Oxyde d'éthylène
Dans son communiqué de presse de mardi, le JHU a décrit des niveaux « étonnamment » élevés d'oxyde d'éthylène dans certaines parties de Cancer Alley en Louisiane, plus élevés qu'on ne le pensait auparavant. Le gaz toxique a été détecté à l’aide d’un laboratoire mobile d’analyse de l’air sophistiqué. L'étude, menée par les ingénieurs de l'institution, suggère que les personnes vivant à proximité d'installations contenant ce gaz toxique courent un risque plus élevé de développer un cancer.
En tant que gaz anthropique ou artificiel, l'oxyde d'éthylène est largement utilisé à diverses fins, notamment la fabrication d'autres produits chimiques et la stérilisation de produits alimentaires et d'équipements médicaux. Suite à cette découverte, le JHU recommande la nécessité d'effectuer des tests améliorés et d'améliorer la précision lorsqu'il s'agit d'identifier les niveaux et les emplacements affectés du gaz toxique nocif.
Allée du cancer en Louisiane
Plus tôt en 2024, Human Rights Watch a rapporté que la Louisiana Cancer Alley avait conduit les résidents à souffrir d'une « pollution extrême » causée par les combustibles fossiles et l'industrie pétrochimique de la région. Avant l'étude du JHU, ladite organisation non gouvernementale, basée à New York, avait déjà souligné les risques sanitaires de la pollution, tels que le cancer, les maladies respiratoires et les problèmes de reproduction.
Selon Antonia Juhasz, chercheuse principale à Human Rights Watch, ladite industrie a ouvert la voie à une « zone de sacrifice » en Louisiane. Juhasz a attribué l'incapacité de contrôler et de réglementer l'industrie de la part des autorités étatiques et fédérales, comme cité dans le communiqué de presse de l'organisation en janvier 2024.
La crise sanitaire locale en Louisiane causée par la pollution de l'air reste un grave problème d'environnement et de santé publique au début du mois de juin 2024. Ces dernières années, la question a également attiré l'attention des Nations Unies, qui ont discuté des projets industriels le long de la Cancer Alley en Louisiane.
