À mesure que la demande énergétique augmente, de plus en plus d’États se tournent vers les centrales électriques virtuelles

Les systèmes électriques décentralisés jouent un rôle croissant dans la transition vers l’abandon des combustibles fossiles.

Un décret dans le Massachusetts et une action d’une commission de réglementation dans le Minnesota font partie des mesures majeures de cette année qui mettent en évidence le rôle croissant des centrales électriques virtuelles dans la gestion du réseau.

Une centrale électrique virtuelle, ou VPP, est un réseau de ressources auquel un contrôleur central peut faire appel pour envoyer de l’énergie au réseau ou pour en réduire la demande. Les exemples incluent les batteries dans les maisons et les entreprises ainsi que les usines qui peuvent réduire leur consommation d’énergie en cas de besoin.

En quelques clics, des centaines ou des milliers de points d’un réseau peuvent se comporter comme une centrale électrique, avec compensation pour les propriétaires de ressources. Il s’agit d’un moyen moins coûteux et plus propre de fournir de l’électricité à court terme que les principales alternatives, telles que les centrales de pointe au gaz naturel.

J’ai parlé avec Autumn Proudlove, directrice générale des politiques et des marchés au NC Clean Energy Technology Center de la North Carolina State University, de son travail de suivi de la législation et des mesures réglementaires liées aux centrales électriques virtuelles.

« Nous avons constaté une augmentation constante de l’activité et le développement de nouveaux programmes », a-t-elle déclaré à propos de l’année écoulée.

Proudlove a souligné des actions menées dans le Massachusetts et le Minnesota qui se démarquent par leur importance.

La gouverneure du Massachusetts, Maura Healey, a publié le 13 mars un décret visant à accroître l’approvisionnement en énergie et à l’aborder, y compris un plan exigeant que le Commonwealth développe 3,5 gigawatts de ressources de gestion de la demande d’ici 2035, qui peuvent inclure des centrales électriques virtuelles.

C’est beaucoup. À titre de comparaison, l’ensemble du réseau de la Nouvelle-Angleterre, couvrant six États, avait une demande de pointe de 26,1 gigawatts en 2025.

C’est aussi beaucoup comparé aux plus grands réseaux de centrales électriques virtuelles du pays, comme celui de Californie, qui a généré un pic d’environ un demi-gigawatt en juillet dernier.

L’ordre de Healey adopte une vision élargie des ressources qui compteront. Il répertorie les centrales électriques virtuelles, la gestion de la recharge des véhicules électriques, l’efficacité énergétique et les programmes de réponse à la demande.

Un passionné d’énergie peut consulter cette liste et remarquer que tout ce qu’elle contient est une sorte de centrale électrique virtuelle. Mais la spécificité est utile à une époque où le concept de VPP peut varier un peu selon celui qui le décrit.

L’ordonnance appelle le gouvernement du Massachusetts à publier en septembre un rapport identifiant les programmes de réponse à la demande et les programmes énergétiques associés déjà en place, servant de référence pour les objectifs de 2035.

Compter ce qui existe déjà est encourageant pour Larry Chrétien, directeur exécutif de la Green Energy Consumers Alliance, un groupe de défense couvrant le Massachusetts et le Rhode Island. Il pense que l’administration Healey entame ce processus de la bonne manière.

« Nous sommes excités », a-t-il déclaré. « Mais nous sommes toujours impatients. »

Le déploiement de 3,5 gigawatts pourrait réduire le besoin d’investir dans des infrastructures de réseau coûteuses, telles que des centrales de pointe et d’autres équipements.

« Nous espérons que cela contribuera à tuer certaines plantes à sommet », a déclaré Chrétien.

Au Minnesota, les régulateurs des services publics ont approuvé le 13 mai un plan de Xcel Energy visant à déployer 200 mégawatts de batteries de quartier, chacune allant de 1 à 3 mégawatts, pour contribuer à améliorer la fiabilité et réduire le besoin d’investissement dans des infrastructures plus vastes.

La principale préoccupation de certains défenseurs des consommateurs est que Xcel serait propriétaire des batteries et en aurait le contrôle total, par opposition aux VPP distribués, détenus ou loués par les consommateurs.

« La commission du Minnesota a mal pris les choses », a déclaré John Farrell, codirecteur de l’Institute for Local Self-Reliance, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour le contrôle communautaire des ressources et cherche à réduire le pouvoir des grandes entreprises.

Farrell pense que la propriété des réseaux de batteries par les services publics sera inefficace par rapport à la propriété décentralisée, avec des incitations insuffisantes pour contrôler les coûts.

Xcel appelle cette initiative Capacité*Connect, et dans un communiqué de presse d’octobre, il a déclaré que le programme est conçu pour placer les batteries précisément là où elles sont nécessaires sur le réseau de Xcel. Le point le plus important, que la société a réitéré dans ses documents déposés auprès des régulateurs, est que la possession des batteries est une partie importante du plan.

Le programme est « différent dans le sens où il est conçu pour donner la priorité au réseau plus large au lieu de servir d’abord le seul client propriétaire de la batterie », a déclaré un porte-parole de XCel Energy dans une déclaration écrite. « En possédant et en exploitant ces batteries, nous pouvons garantir qu’elles fonctionnent de manière sûre et fiable et maximiser les avantages pour tous les clients en stockant l’énergie lorsque les prix et la demande sont plus bas, afin de pouvoir distribuer cette énergie au réseau lorsque les prix et la demande augmentent. »

Je ne connais aucun autre programme comme Capacité*Connect et je vais le regarder pour voir comment il fonctionne.

Un terme qui n’apparaît nulle part dans le communiqué de presse de Xcel est « centrale électrique virtuelle ». Cela peut être dû au fait que ce programme n’est pas comme les autres VPP composés de consommateurs participants.

Il se peut également que le terme manque de définition claire. Mais en attendant quelque chose de mieux, je continuerai à l’utiliser.

Les centrales électriques virtuelles constituent un élément prometteur de la transition vers l’abandon des combustibles fossiles. Si vous souhaitez en savoir plus, un bon point de départ est un rapport publié en janvier 2025 par le Lawrence Berkeley National Laboratory, accompagné d’un rapport qui dresse un inventaire d’environ 180 projets à l’échelle nationale.

À cette époque, la Californie comptait environ un tiers de tous les projets, avec 62, suivie du Colorado avec 16 et du Massachusetts avec 15. Les VPP du pays avaient une capacité potentielle de 19 gigawatts, soit près des trois quarts de la demande de pointe du réseau de la Nouvelle-Angleterre, ce qui montre que cette ressource est suffisamment importante pour que nous devions tous y prêter attention.

Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

L’électrification est la plus grande perdante alors que le DOE redémarre les remises sur l’efficacité domestique : Le ministère de l’Énergie a publié des directives très attendues sur les programmes de remises sur l’efficacité énergétique des maisons, apportant des changements importants, notamment une limite sur l’obtention de remises pour le passage de l’énergie fossile à l’électricité pour le chauffage domestique, comme je l’ai écrit pour ICN. Les réductions faisaient partie de la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden et l’administration Trump a tenté d’annuler les programmes avant de perdre devant les tribunaux face à une coalition d’États. Désormais, le financement des remises va progresser, mais avec des modifications qui s’alignent sur le soutien de l’administration aux combustibles fossiles et son hostilité à l’électrification.

Le Nouveau-Mexique dispose du meilleur processus d’interconnexion pour l’énergie distribuée, selon un rapport : Le Nouveau-Mexique obtient les meilleures notes pour la facilité d’obtention de connexions au réseau pour l’énergie solaire sur les toits et d’autres ressources énergétiques distribuées, selon un rapport de l’Interstate Renewable Energy Council et de Vote Solar. Il faut retenir que de nombreux États améliorent leurs processus, comme le rapporte Brian Martucci pour Utility Dive.

Une assurance coûteuse est un coût caché de la possession d’un véhicule électrique : L’assurance pour un véhicule électrique coûte en moyenne 42 % de plus que pour un véhicule à essence, comme le rapporte Tik Root pour Grist. Ce chiffre, qui fait partie d’une analyse récente du marché de l’assurance Insurify, montre un coût souvent méconnu pour les propriétaires de véhicules électriques.

Les développeurs de centres de données installent des turbines à gaz partout où ils le peuvent : Michael Thomas, PDG de la société de recherche Cleanview, a publié une mise à jour de son rapport de février montrant combien de développeurs de centres de données fournissent leurs propres centrales électriques, et nombre d’entre eux utilisent des turbines à gaz inefficaces et non conventionnelles en raison des longs délais d’attente pour les modèles les plus efficaces. Le rapport utilise des images satellite et d’autres données pour évaluer si les projets sont en voie d’achèvement. Les développeurs continuent de privilégier les sources d’énergie rapides et polluantes, même si les entreprises technologiques déclarent souvent vouloir alimenter les centres de données avec des énergies renouvelables.

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