Des chercheurs des hauts plateaux éthiopiens sont allés à la recherche de singes et ont découvert quelque chose qu’aucun article scientifique n’avait décrit auparavant. Sur un pâturage partagé, un taureau domestique et un âne mâle se sont recherchés à plusieurs reprises, se sont accouplés, soignés et sont restés proches, dans ce que l’équipe appelle la première relation sexuelle soutenue et documentée de même sexe entre ces deux espèces.
L’étude de cas, publiée dans Current Biology le 2 novembre, provient de scientifiques de l’Université de Pise travaillant avec l’Université d’Addis-Abeba. Ils ont nommé les animaux Achille et Patrocle, d’après Achille et Patrocle de la mythologie grecque.
Une découverte accidentelle lors d’un travail sur le terrain avec des singes
L’équipe était à Debre Libanos, dans la région d’Oromia en Éthiopie, pour étudier les singes gelada, a rapporté Stuff. Lors d’une pause déjeuner, le doctorant André da Cruz a remarqué le taureau montant l’âne.
da Cruz a déclaré au Guardian. Les chercheurs ont mis de côté leurs travaux sur les primates et ont commencé à enregistrer systématiquement le couple.
Entre le 6 et le 19 mars 2026, ils ont enregistré 51 montes, dont 34 impliquaient un contact sexuel complet. Les deux animaux appartenaient à des bergers différents, passaient la nuit dans des enclos séparés et ne se rencontraient que lorsque leurs troupeaux partageaient les mêmes pâturages pendant la journée.
Signes d’un lien plutôt que ponctuel
Les chercheurs soutiennent que la relation allait au-delà du sexe – et ils soulignent plusieurs éléments de preuve. Le contraste le plus frappant s’est produit lorsqu’Achille a essayé de monter un autre âne mâle. Cet animal a aplati ses oreilles et a montré un comportement d’évitement et de menace.
Patrocle a fait le contraire. Il n’a jamais évité ni repoussé le taureau, et il a souvent présenté son arrière-train ou pincé doucement Achille pour établir le contact, a rapporté ScienceAlert.
Le couple se léchait, se frottait et se blottissait également plus souvent et plus longtemps qu’avec d’autres animaux. Ils passaient la majeure partie de leur temps observé l’un près de l’autre, même s’ils avaient tous deux accès à d’autres partenaires. Les contacts amicaux se produisaient beaucoup plus souvent après l’accouplement qu’avant, ce qui, selon les chercheurs, suggère que les interactions élargissent le lien social plutôt que de simplement servir un objectif sexuel.
Un moment s’est démarqué. Quand Achille monta sur un autre âne, Patrocle intervint pour l’interrompre, et Achille le toiletta ensuite. L’auteur principal Elisabetta Palagi, éthologue à l’Université de Pise, a déclaré qu’il n’y avait aucun signe que la relation impliquait la force.
Les comportements homosexuels sont courants, les liens entre espèces ne le sont pas
Les comportements sexuels homosexuels ont été enregistrés chez plus de 1 500 espèces animales, et de nombreux scientifiques estiment que ces rapports sont sous-estimés. Une enquête menée en 2024 auprès de chercheurs en comportement animal a révélé que beaucoup l’avaient vu sur le terrain mais publiaient rarement leurs observations, comme l’avait précédemment rapporté Nature World News.
Le comportement sexuel entre différentes espèces est beaucoup plus rare, et une relation soutenue et sélective entre deux espèces est encore plus rare. Chez de nombreux mammifères sociaux, le toilettage et les contacts étroits aident à créer et à entretenir des liens, à réduire les tensions et à apporter un soutien. Les chercheurs suggèrent qu’Achille et Patroclo pourraient avoir attiré l’attention, et éventuellement la protection, l’un de l’autre.
Une recherche plus large offre un contexte. Une analyse réalisée en 2023 sur les mammifères a révélé que les comportements sexuels homosexuels étaient plus probables chez les espèces sociales et pourraient aider les animaux à gérer les tensions et les agressions au sein des groupes, comme l’a également rapporté Nature World News. Les bovins et les ânes sont tous deux des animaux de troupeau qui s’appuient sur des liens sociaux, ce qui peut expliquer pourquoi deux individus d’espèces différentes peuvent former un lien durable lorsqu’ils partagent un espace chaque jour.
» dit Palagi. Elle a noté qu’un comportement inhabituel peut rester anecdotique simplement parce que personne n’a la possibilité de le documenter soigneusement.
Les limites d’un cas unique
Il s’agit d’une courte étude de cas observationnelle de deux animaux sur environ deux semaines. Cela ne peut pas expliquer pourquoi le lien s’est formé, s’il est commun ou ce que chaque animal a vécu. Les chercheurs mettent en garde contre l’interprétation des émotions ou des relations humaines dans le comportement, même si les noms mythologiques rendent cela tentant.
Les observations ne couvrent également que les heures de pâturage diurnes, de sorte que l’équipe n’a pas pu voir comment les animaux se comportaient la nuit, lorsqu’ils étaient séparés. Les deux animaux sont domestiqués et vivent dans un environnement géré par l’homme, ce qui peut façonner leurs choix sociaux d’une manière différente de celle des animaux sauvages. Après l’étude, ils ont été déplacés vers différentes zones de pâturage, on ne sait donc pas si le lien perdure.
L’équipe espère revenir pour voir si les deux se réunissent et rechercher des liens inter-espèces similaires ailleurs. Leur point plus large concerne la méthode. Les comportements qui semblent rares sont peut-être simplement ceux que les scientifiques n’ont pas eu la chance, ou la volonté, d’enregistrer systématiquement.
Leçons pour les fermes et la science sur le terrain
Pour les lecteurs qui élèvent du bétail, l’étude rappelle que les animaux de ferme ont une vie sociale complexe. Les bovins, les ânes, les chèvres et les chevaux gardés ensemble peuvent développer de fortes préférences pour des compagnons particuliers, et la séparation des animaux liés peut provoquer du stress. C’est pour cette raison que les agriculteurs et les spécialistes du bien-être animal utilisent déjà des animaux de compagnie, comme des ânes et des chevaux.
Pour la science, cette affaire s’ajoute à un nombre croissant de travaux montrant que le comportement social des animaux est plus flexible qu’on ne le pensait autrefois. Il met également en évidence tout ce qui peut être appris en prêtant attention aux imprévus lors du travail de terrain de routine.
La prochaine étape est simple et incertaine : si les chercheurs retrouvent Achille et Patroclo, ils apprendront si un lien qui a traversé une lignée d’espèce peut également survivre à une certaine séparation.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont observé les chercheurs ? En Éthiopie, un taureau et un âne mâle se sont accouplés, soignés et sont restés proches l’un de l’autre à plusieurs reprises pendant environ deux semaines.
Pourquoi les scientifiques pensent-ils qu’il s’agissait d’un lien ? L’âne n’évitait jamais le taureau, le couple se toilettait bien plus qu’avec les autres et des contacts amicaux suivaient souvent l’accouplement.
Les comportements homosexuels sont-ils courants chez les animaux ? Oui. Il a été enregistré chez plus de 1 500 espèces, bien que les relations entre espèces soient beaucoup plus rares.
Où est-ce arrivé ? À Debre Libanos, dans la région d’Oromia en Éthiopie, à proximité d’un site où des chercheurs étudiaient des singes geladas.
Les animaux sont-ils toujours ensemble ? Inconnu. Ils ont été déplacés vers différentes zones de pâturage après l’étude.
Cela signifie-t-il que les animaux entretiennent des relations semblables à celles des humains ? Les chercheurs mettent en garde contre cette interprétation et affirment que le comportement ne doit pas être anthropomorphisé.
