Les adultes et les mineurs se joignent au péage
La mortalité des baleines franches australes au large de la côte argentine de Patagonie ne se limite plus aux nouveau-nés. Des baleines juvéniles et adultes mortes se sont échouées près de Puerto Madryn ces dernières semaines, a rapporté l’UPI le 26 octobre, après des mois au cours desquels presque toutes les carcasses étaient des veaux.
Les scientifiques soupçonnent désormais deux causes distinctes. La mort de veaux a été liée à la bactérie, tandis qu’une prolifération d’algues toxiques connue sous le nom de marée rouge est suspectée dans la mort d’adultes, a rapporté MercoPress. Pour tester la deuxième idée, le programme de surveillance ajoute des prélèvements d’eau et de coquillages dans les golfes de Nuevo et de San José.
Ce changement est important car les femelles adultes portent l’avenir de la population : perdre un petit est douloureux mais courant chez une espèce où de nombreux nouveau-nés meurent naturellement. La perte d’adultes reproducteurs entraîne la disparition d’animaux qui, autrement, produiraient des veaux pendant des décennies.
Les décomptes non officiels dépassent désormais les 300 baleines mortes cette saison, selon MercoPress. Les chercheurs et les autorités provinciales de Chubut ont refusé de publier un chiffre officiel avant la fin de la saison de mise bas. Le programme de surveillance de la santé des baleines franches australes devrait publier les chiffres définitifs en décembre.
Même le décompte non officiel dépasse de loin les sommets antérieurs. Le programme, exécuté depuis 2003, avait précédemment enregistré des records de 113 veaux morts en 2012 et de 28 adultes morts en 2022.
Nature World News avait précédemment rapporté que des scientifiques avaient détecté des bactéries dans des veaux morts et vérifiaient si les blessures causées par les attaques de goélands laissaient les infections s’installer. Ce reportage était entièrement axé sur les veaux. Depuis, la bactérie a été nommée et les décès d’adultes ont ouvert une deuxième piste d’investigation.
Deux suspects pour deux groupes de baleines
Pour les veaux, c’est le principal suspect. La bactérie provoque l’érysipèle et peut pénétrer par des blessures, telles que des morsures de goélands, ou par l’alimentation, a expliqué Mariano Coscarella du Centre d’étude des systèmes marins du Conseil national de recherche scientifique et technique d’Argentine, ou CONICET. Les goélands de varech picorent le dos des veaux lorsqu’ils font surface pour respirer, et les veaux ne peuvent pas garder le dos sous l’eau comme le font les adultes.
Pour les adultes, les enquêteurs s’intéressent à la marée rouge. En 2022, environ 30 baleines franches australes sont mortes à Golfo Nuevo en quelques semaines, et des chercheurs gouvernementaux ont découvert des toxines liées à une prolifération d’algues nocives dans des échantillons de certaines d’entre elles. Les algues nocives peuvent produire des toxines qui remontent la chaîne alimentaire à travers les minuscules proies filtrées par les baleines, a rapporté l’UPI.
Les scientifiques n’ont confirmé aucune des causes, et ils n’ont pas déterminé si les décès de veaux et d’adultes étaient liés. La découverte d’une bactérie dans une carcasse ne prouve pas qu’elle a causé la mort. Les laboratoires doivent donc démontrer que l’organisme provoque une maladie dans les tissus vivants.
Coscarella a déclaré à l’AFP dans des commentaires publiés par le Buenos Aires Times, tout en ajoutant que les scientifiques ne peuvent pas complètement exclure une influence de l’activité humaine. Les responsables de Chubut ont déclaré qu’aucune preuve ne relie jusqu’à présent ces décès à l’activité humaine.
Conditions océaniques et question El Niño
Une question clé sans réponse est de savoir pourquoi cette année est bien pire. Les mouettes et les bactéries ont été présentes au cours des saisons précédentes sans que le nombre de morts soit comparable. Coscarella a noté que 2026 est une année El Niño et que le changement climatique ou El Niño pourrait avoir influencé les conditions océaniques.
Aucune analyse n’a établi un lien entre les décès de cette saison et El Niño, des eaux plus chaudes ou une nouvelle marée rouge. Les chercheurs ont évoqué cette possibilité, mais il n’existe actuellement pas suffisamment de preuves pour établir ce lien.
L’échantillonnage de l’eau et des coquillages devrait aider. Les coquillages concentrent les toxines des algues au fil du temps, ce qui permet aux scientifiques de savoir si une prolifération s’est produite, même si elle a disparu de l’eau.
Marcela Uhart, vétérinaire au One Health Institute de l’Université de Californie à Davis, dirige le programme de surveillance. Elle a déclaré que les 23 années d’enregistrement de l’équipe sur cette même population permettent aux scientifiques d’identifier cette saison comme un événement inhabituel plutôt que comme une variation normale d’une année à l’autre. Cette longue base de référence sera également essentielle pour juger si les conditions océaniques cette année diffèrent de celles des saisons précédentes.
Une espèce à longue durée de vie ressent lentement des pertes
Península Valdés est la plus grande nurserie de baleines franches australes d’Amérique du Sud. La population visitant la région est passée d’environ 500 baleines à la fin des années 1990 à un nombre record de 2 110 en 2025. Une enquête aérienne du CONICET réalisée le 6 septembre de cette année a dénombré 1 375 baleines, dont 409 baleineaux.
Ces chiffres mettent en perspective les décès de veaux signalés : si les décomptes non officiels sont confirmés, les pertes représenteraient une part importante des nouveau-nés de la saison.
Le Whale Conservation Institute a averti que, pour une espèce à longue durée de vie, les conséquences de la disparition des baleines franches australes peuvent vivre environ 60 ans et les femelles ne donnent généralement naissance qu’à quelques années d’intervalle.
Coscarella a déclaré à Live Science, tel que rapporté par Smithsonian Magazine. Les spécialistes ne pensent pas actuellement que ces décès menacent le rétablissement à long terme de l’espèce, a rapporté l’UPI.
Les excursions d’observation des baleines depuis Puerto Madryn se poursuivent comme d’habitude. Les visiteurs et les résidents ne doivent pas toucher les baleines échouées ou mortes, doivent se tenir à distance des carcasses sur les plages et doivent signaler les échouages aux autorités locales. Toute personne récoltant des coquillages à Chubut doit suivre les avis provinciaux émis lorsque des toxines de marée rouge sont détectées.
Le prochain développement majeur concernera les résultats de laboratoire des nécropsies et les nouveaux tests d’eau et de coquillages, suivis du décompte officiel de fin de saison en décembre. Nature World News continuera de suivre l’enquête.
En fin de compte, la mortalité des veaux s’est étendue aux adultes, et les scientifiques s’attaquent désormais à deux causes suspectées en même temps. L’effet à long terme sur la population dépend de la perte ou non de femelles adultes et du fait que cette année s’avère être un événement ponctuel.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qui a changé depuis les premiers rapports ? Des baleines juvéniles et adultes font désormais partie des morts, et les scientifiques soupçonnent une marée rouge dans ces décès ainsi qu’une infection bactérienne chez les veaux.
Combien de baleines sont mortes ? Les décomptes non officiels dépassent les 300 cette saison. Les totaux officiels sont attendus en décembre, après la fin de la saison de mise bas.
Quelle bactérie est liée à la mort des veaux ? qui provoque l’érysipèle et peut pénétrer par des blessures telles que des morsures de mouette.
Le changement climatique ou El Niño sont-ils à blâmer ? Cela n’a pas été établi. Les chercheurs affirment que les conditions océaniques pourraient avoir joué un rôle, mais aucune analyse n’a établi ce lien.
L’activité humaine est-elle responsable ? Les autorités affirment qu’aucune preuve ne relie jusqu’à présent ces décès à l’activité humaine, bien que les scientifiques n’aient pas totalement exclu cette hypothèse.
Est-ce que cela menace l’espèce ? Les spécialistes ne pensent pas actuellement que cela menace le rétablissement à long terme de la population, mais des événements répétés ou de lourdes pertes de femelles reproductrices susciteraient des inquiétudes.
Que doivent faire les visiteurs de la région ? Évitez de toucher les baleines échouées ou mortes, signalez les échouages aux autorités locales et suivez les avis provinciaux sur les mollusques et les crustacés.
