Le vaisseau spatial Hera de l’Agence spatiale européenne a photographié pour la première fois l’astéroïde Didymos et sa petite lune Dimorphos comme deux objets distincts, marquant le début de son approche du seul corps céleste dont l’orbite des humains a sensiblement changé. Hera a pris l’image avec sa caméra de cadrage d’astéroïdes le 18 octobre à environ 1 280 kilomètres (795 miles), a annoncé l’ESA le 27 octobre.
Dans cette première image, Dimorphos ne couvre qu’environ un pixel. L’ESA prévoit de publier les premières images détaillées de Dimorphos le 25 novembre.
Les enjeux sont pratiques : Hera transformera l’impact d’un astéroïde de la NASA en 2022, passant d’un test ponctuel spectaculaire à une technique mesurée, indiquant aux scientifiques avec quelle force ils auraient besoin de frapper un astéroïde dangereux pour le repousser s’il se trouvait un jour sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Première lumière du système Didymos
Deux tirs de propulseurs à une semaine d’intervalle ont ralenti Hera à 20 mètres par seconde par rapport aux astéroïdes, a indiqué l’ESA. Didymos mesure environ 780 mètres (2 560 pieds) de diamètre, tandis que Dimorphos mesure environ 151 mètres (495 pieds), soit à peu près la taille d’un grand stade. Les deux orbites sont espacées en moyenne de 1,15 kilomètres et Dimorphos fait le tour de son parent à une vitesse d’environ 18 centimètres par seconde.
Michael Küppers, scientifique du projet ESA, a déclaré que cette image marquait une étape importante. dit Kuppers. Ian Carnelli, responsable de la mission Hera, l’a qualifié de première vue du système à double astéroïde
Le système Didymos se trouvait à environ 197 millions de kilomètres (122 millions de miles) de la Terre au moment de l’annonce de l’ESA. Aucun des deux astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre, ce qui explique en partie pourquoi il a été choisi comme cible de test sûre.
DART a modifié une orbite et soulevé de nouvelles questions
Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA s’est délibérément écrasé sur Dimorphos à 6,1 kilomètres par seconde, soit environ 13 600 mph. L’impact a envoyé un panache de débris sur 10 000 kilomètres d’espace et a raccourci d’environ 33 minutes l’orbite de Dimorphos de 11 heures 55 minutes autour de Didymos, selon l’ESA. La première estimation de la NASA après l’impact était de 32 minutes, puis affinée à environ 33 minutes.
Cela a fait de Dimorphos le premier objet du système solaire dont l’orbite a été modifiée de manière mesurable par l’action humaine. Mais le résultat a également créé une énigme. L’ESA demande quelles propriétés de Dimorphos expliquent une déviation bien plus importante que ce que prédisaient les simulations d’impact.
La réponse probable réside dans les débris : les matériaux projetés de la surface ont agi comme un échappement de fusée, ajoutant une poussée supplémentaire au-delà de l’élan propre du vaisseau spatial. La quantité supplémentaire dépend de la masse et de la structure interne de Dimorphos, que DART n’a pas pu mesurer car elle a été détruite lors de l’impact.
Mesures de masse, de cratère et intérieures à venir
Le travail principal d’Hera est d’enquêter sur le site de l’accident. Son objectif principal est de mesurer la masse de Dimorphos, ce qui permet aux scientifiques de calculer exactement l’efficacité avec laquelle l’élan de DART a été transféré, selon un résumé technique de la mission de la NASA. Ce nombre, connu sous le nom de facteur d’amélioration de l’élan, est celui que les futurs planificateurs de défense utiliseront pour dimensionner un impacteur.
Hera cartographiera également le cratère d’impact, ou déterminera si DART a remodelé Dimorphos sans laisser de cratère classique, et mesurera la forme et la surface des deux astéroïdes. Ses instruments comprennent deux caméras cadres, un altimètre laser, un imageur hyperspectral et une caméra infrarouge thermique.
Deux CubeSats de la taille d’une boîte à chaussures prolongeront l’enquête. Milani étudiera la composition de la surface et la poussière, tandis que Juventas transporte un petit radar basse fréquence que l’ESA décrit comme le premier radar à sonder l’intérieur d’un astéroïde. Les sondages radar pourraient révéler si Dimorphos est un corps solide ou un tas de décombres maintenus ensemble par une faible gravité, ce qui affecte fortement la façon dont il a réagi à l’impact. Le plan de mission se termine par une tentative d’atterrissage.
Défense planétaire Au-delà de la diffusion d’images
La défense planétaire repose sur deux étapes : détecter rapidement les astéroïdes dangereux, puis savoir comment les déplacer. Les télescopes ont répertorié la plupart des gros astéroïdes géocroiseurs, et aucun des gros objets connus ne présente de risque d’impact significatif au cours du siècle à venir. Les astéroïdes plus petits, dont certains sont suffisamment gros pour dévaster une région, restent plus difficiles à détecter.
DART et Hera forment ensemble le premier test complet de la méthode de l’impacteur cinétique, qui nécessite des années d’avertissement pour fonctionner. Un petit coup de pouce appliqué longtemps à l’avance peut atteindre une distance manquée de plusieurs milliers de kilomètres au moment où un astéroïde atteint l’orbite terrestre. Les données d’Hera montreront à quel point ce coup de pouce serait fiable pour un corps comme Dimorphos.
La version du 25 novembre devrait montrer la surface de Dimorphos en détail pour la première fois depuis les images finales de DART et le survol du LICIACube italien en 2022. Hera devrait passer environ six mois à étudier le système, selon le Centre aérospatial allemand (DLR), partenaire de la mission.
Pour la plupart des gens, la récompense est une réassurance plutôt qu’un changement immédiat. Aucune mission de déviation d’astéroïdes n’est prévue contre une menace réelle, et aucune n’est nécessaire pour le moment. Mais les données aideront les agences spatiales à décider du temps d’avertissement, de la masse et de la vitesse du vaisseau spatial qui seraient nécessaires, et si un seul impact serait suffisant ou si une sauvegarde serait nécessaire pour une cible constituée de décombres. Nature World News rendra compte des premières images en gros plan une fois que l’ESA les aura publiées.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qu’Héra a photographié ? Didymos et sa lune Dimorphos comme deux objets distincts pour la première fois, à environ 1 280 kilomètres de distance, le 18 octobre 2026.
Qu’a fait DART à Dimorphos ? DART a frappé Dimorphos à 6,1 kilomètres par seconde en 2022 et a raccourci son orbite autour de Didymos d’environ 33 minutes.
Quand les images détaillées seront-elles publiées ? L’ESA prévoit de publier les premières images détaillées de Dimorphos le 25 novembre.
Que mesurera Héra ? La masse de Dimorphos, le cratère d’impact ou remodelage, la composition de la surface et la structure interne, à l’aide de ses caméras et de deux CubeSats.
Didymos est-il une menace pour la Terre ? Non. Le système a été choisi comme cible sûre pour tester la déviation des astéroïdes.
Pourquoi est-ce important pour la défense planétaire ? Les mesures d’Hera montreront avec quelle efficacité l’impact d’un vaisseau spatial peut déplacer un astéroïde, éclairant ainsi la manière dont une véritable mission de déviation serait conçue.
