Un minuscule insecte conservé dans de l’ambre vieux de 99 millions d’années portait un organe d’alimentation qui ne ressemble à presque rien de ce qui existe aujourd’hui : un tuyau flexible et plié presque deux fois plus long que son propre corps. Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont nommé la nouvelle espèce , d’après Noo-Noo, l’aspirateur doté d’un long tuyau flexible de la série télévisée pour enfants , selon un communiqué de l’université sur EurekAlert.
L’espèce appartient aux Neazoniidae, une famille éteinte apparentée aux cicadelles modernes. L’équipe a examiné 13 fossiles de l’ambre Kachin au Myanmar, en utilisant la micro-tomodensitométrie pour étudier les insectes en trois dimensions.
Cette découverte est importante car elle laisse entendre que les forêts du Crétacé offraient des possibilités d’alimentation qui n’existent plus. Cette conclusion est tirée de l’anatomie et non de l’observation des animaux se nourrir, et les chercheurs prennent soin de le dire.
Une paille courbée construite à partir de plis
Les pièces buccales de l’insecte s’étendaient sur près de deux fois la longueur de son corps, selon l’étude publiée dans la revue Dolev Fabrikant, Yanzhe Fu et Leonidas-Romanos Davranoglou, a rapporté le magazine Archaeology.
La surface de l’organe est recouverte de plis transversaux denses, comme les crêtes d’une paille courbée ou d’un accordéon. Ces plis auraient permis au long organe de se plier sans s’effondrer, tout comme le tuyau ondulé d’un aspirateur peut se courber sans se plier.
Amber a rendu le détail possible. La résine des arbres qui emprisonnait les insectes s’est durcie au fil des millions d’années, préservant ainsi leurs corps en trois dimensions. Le scanner micro-CT, qui utilise les rayons X pour construire un modèle numérique tranche par tranche, a permis à l’équipe d’examiner l’organe replié à l’intérieur de l’ambre sans couper ni endommager les spécimens.
Avoir 13 fossiles au lieu d’un seul a également donné plus de confiance aux chercheurs. Ils ont pu comparer l’organe de plusieurs individus et constater que le long tuyau était une caractéristique cohérente du groupe plutôt qu’une distorsion d’un seul spécimen.
Ce travail est le fruit d’une collaboration entre l’École de zoologie de l’Université de Tel Aviv et le Musée d’histoire naturelle Steinhardt et Yanzhe Fu de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing à l’Académie chinoise des sciences.
Les cicadelles modernes se nourrissent de pièces buccales perçantes et suceuses qui captent les fluides végétaux. semble avoir utilisé la même approche de base, mais avec un système de livraison étendu et flexible contrairement à celui de ses parents vivants.
Lobes rainurés pouvant avoir ancré la pointe
Au bout de l’orgue se trouvent deux lobes rainurés. Les chercheurs suggèrent que ces lobes se sont ouverts pendant l’alimentation et ont aidé à ancrer la pièce buccale aux parois d’une fissure, selon le communiqué de l’Université de Tel Aviv.
Une fois préparé, l’insecte pourrait guider ses stylets perçants plus profondément vers les tissus porteurs de fluides à l’intérieur de l’arbre. La cible probable était la sève contenue dans les tissus vasculaires sous l’écorce épaisse, qui aurait été hors de portée des insectes dotés de pièces buccales courtes.
Knowridge a rapporté que l’équipe n’a trouvé aucun pollen convaincant sur le corps des insectes, ce qui va à l’encontre de l’idée selon laquelle le long organe était utilisé pour siroter le nectar des fleurs comme le font certains insectes à longue langue. Les papillons ont également des tubes d’alimentation flexibles, mais les leurs sont conçus pour boire du nectar plutôt que pour percer les tissus végétaux, la ressemblance n’est donc que superficielle.
Comportement de lecture à partir de la structure
Le comportement alimentaire est une inférence. Les fossiles préservent bien mieux leur forme que leur action, et Knowridge a noté que la séquence d’alimentation proposée ne peut pas être observée directement. Le rôle d’ancrage des lobes et la cible de la fissure de l’écorce sont des interprétations basées sur la forme de l’organe et sur le fonctionnement de structures similaires chez d’autres insectes.
Certaines idées plus larges restent encore plus provisoires. La suggestion selon laquelle l’écorce épaisse et résistante au feu des forêts du Crétacé aurait pu favoriser des sondes aussi longues est décrite comme une hypothèse plutôt que comme une cause démontrée.
L’ambre Kachin porte également une préoccupation éthique bien connue. L’exploitation minière de l’ambre dans l’État Kachin au Myanmar a été liée à un conflit armé, et certaines revues et sociétés de paléontologie ont restreint la publication de recherches sur des spécimens acquis après 2017. Les lecteurs et les chercheurs demandent de plus en plus d’où proviennent les spécimens, une question que ce communiqué ne répond pas.
Indices sur les forêts perdues du Crétacé
Les chercheurs notent que des structures d’alimentation longues ou ondulées sont apparues chez plusieurs groupes d’insectes non apparentés au cours du Crétacé, y compris certaines mouches scorpion à proboscidés longs. Lorsque différentes lignées font évoluer indépendamment des outils similaires, un processus appelé évolution convergente, cela signale souvent une opportunité partagée dans l’environnement.
Davranoglou a déclaré que le modèle indique un monde différent. Des forêts anciennes, a-t-il déclaré dans le communiqué.
L’ambre Kachin date du milieu du Crétacé, lorsque les dinosaures dominaient la terre et que les plantes à fleurs commençaient à se propager à travers les forêts encore riches en conifères. Les insectes vivant dans ces forêts mixtes étaient confrontés à des arbres, à des écorces et à des résines différents de ceux dont se nourrissent les cicadelles aujourd’hui.
La plupart de ces lignées d’insectes à longue bouche ont disparu plus tard. Leur perte peut refléter des changements dans les forêts, la chimie des plantes ou le climat sur des dizaines de millions d’années, bien que l’étude n’identifie pas de cause.
Nature World News a déjà fait état d’un autre fossile d’ambre révélant une évolution convergente chez un véritable insecte du Crétacé. Ensemble, ces découvertes montrent comment l’ambre préserve l’anatomie de manière suffisamment détaillée pour reconstruire le mode de vie des insectes.
Pour les lecteurs, ce qu’il faut retenir est une leçon sur la façon dont travaillent les paléontologues : l’organe est réel et mesuré, tandis que la façon dont l’animal l’a utilisé est une interprétation soigneusement argumentée. En fin de compte : une cicadelle vieille de 99 millions d’années avec une bouche en forme de tuyau suggère que les arbres du Crétacé soutenaient des stratégies d’alimentation qui ont presque disparu, et de futurs fossiles pourraient tester si l’idée des fissures d’écorce est valable.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que Cretodorus noonoo ?
Il s’agit d’un insecte récemment décrit, vieux de 99 millions d’années, issu d’une famille de cicadelles éteintes, conservé dans l’ambre Kachin du Myanmar.
Pourquoi porte-t-il le nom de Noo-Noo ?
Son organe d’alimentation long et flexible ressemble au tuyau de Noo-Noo, le personnage aspirateur de .
Quelle était la durée de son organe d’alimentation ?
Près de deux fois la longueur de son corps, couvert de plis qui lui permettent de se plier sans s’effondrer.
Qu’est-ce qu’il a mangé ?
Les chercheurs pensent qu’il a sondé les fissures de l’écorce pour atteindre la sève des arbres, mais cela est déduit de l’anatomie et non observé.
Que faisaient les lobes rainurés ?
L’équipe propose de les ouvrir pour ancrer la pointe dans une fissure, comme un bouchon mural se dilatant dans un trou percé.
Qu’est-ce que cela révèle sur les forêts anciennes ?
De longues structures d’alimentation similaires ont évolué chez des insectes non apparentés du Crétacé, ce qui suggère que les forêts offraient alors des possibilités d’alimentation qui n’existent plus.
