Une nouvelle étude a révélé que trois ours polaires retrouvés morts en Alaska en 2023 et 2024 étaient infectés par la grippe aviaire H5 hautement pathogène, le même virus du clade 2.3.4.4b qui s’est propagé à travers les oiseaux sauvages, les volailles et les mammifères à travers l’Amérique du Nord. La recherche, rapportée par le CIDRAP de l’Université du Minnesota fin septembre, confirme que le virus atteint les principaux prédateurs de l’Arctique.
Les auteurs de l’étude ont émis une mise en garde notable. ils ont écrit.
Les résultats arrivent à un tournant saisonnier. La migration automnale des oiseaux entraîne généralement une augmentation des détections de grippe aviaire, et le Minnesota est redevenu un point chaud national pour les cas de volailles et d’oiseaux sauvages. Pour la plupart des Américains, le risque pratique immédiat est faible, mais les découvertes sur la faune sauvage montrent jusqu’où le virus s’est propagé.
Un virus atteignant le sommet de la chaîne alimentaire arctique
Les ours polaires sont répertoriés comme menacés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition et chassent normalement les phoques sur la glace marine. Le premier ours polaire décédé du H5N1 est celui d’un jeune mâle trouvé près de Point Barrow, en Alaska, en 2023. Un rapport de cas publié dans la revue Emerging Infectious Diseases du CDC a révélé que l’inflammation cérébrale était le principal signe de la maladie et a noté que des oiseaux de mer appelés puffins à queue courte avaient été testés positifs pour le virus près du même endroit cet été-là.
Les chercheurs pensent que les ours sont probablement infectés en récupérant des carcasses d’oiseaux infectés ou d’autres animaux morts. Le vétérinaire de l’État de l’Alaska, Bob Gerlach, a déclaré que lorsqu’un oiseau infecté meurt dans un environnement froid, le virus peut persister pendant un certain temps, ce qui représente un risque pour tout prédateur qui se nourrit de nourriture. Les colonies d’oiseaux marins touchées par des épidémies peuvent laisser de nombreux oiseaux morts au même endroit.
La nouvelle étude élargit cette image à trois ours infectés sur deux ans. Dans l’extrême nord, les carcasses ne sont souvent trouvées que par hasard, par les résidents locaux ou par des programmes de surveillance de la faune tels que ceux gérés par l’arrondissement de North Slope, et Gerlach a déclaré que davantage d’ours pourraient être morts inaperçus dans les zones reculées. Cela ne signifie pas que le virus se propage largement d’un ours à l’autre, et les auteurs n’ont pas rapporté de preuves de mortalités à grande échelle.
Signes que l’immunité pourrait se développer
La nuance la plus importante est la preuve d’une exposition sans décès. Lorsque les animaux survivent à l’infection, ils développent des anticorps qui apparaissent dans les analyses de sang. Une publication de données de l’US Geological Survey publiée en mai 2026 a documenté des échantillons de sang provenant d’ours polaires d’Alaska testés pour une exposition antérieure à ces virus.
Une étude distincte menée en Norvège va dans le même sens. Les chercheurs ont signalé la grippe aviaire H5N5 chez un ours polaire d’un an et un morse morts à Svalbard en mai 2026. Dans les échantillons de sang, des anticorps H5 sont apparus chez 75 % des ours polaires testés en 2023 et 97 % en 2024 et 2025, contre aucun de 2014 à 2022. Ce travail a été publié sous forme de prépublication et n’a pas encore été examiné par des pairs.
Ensemble, les résultats suggèrent que de nombreux ours ont été exposés et ont survécu – une image très différente d’une disparition de l’ensemble de l’espèce. Ce serait encourageant pour une espèce déjà soumise à la pression du rétrécissement de la glace marine. Cependant, les chercheurs ne peuvent pas encore dire combien de temps dure la protection, si elle protège contre les nouvelles souches de virus ou combien de décès passent inaperçus dans les zones reculées où les carcasses sont rapidement récupérées.
Éclosions d’automne au Minnesota et au-delà
Pour la plupart des lecteurs, l’activité de la grippe aviaire reprend avec la migration automnale. Dans les 30 jours précédant le rapport du CIDRAP de fin septembre, le Département américain de l’Agriculture a confirmé la présence du virus H5N1 dans 20 troupeaux, dont 13 fermes commerciales et sept troupeaux de basse-cour, affectant environ 560 000 oiseaux.
Le Minnesota représentait six des huit nouvelles éclosions de volailles dans la mise à jour de cette semaine, dont deux installations commerciales de dinde dans le comté de Stearns. L’épidémie la plus importante s’est produite dans une exploitation commerciale de dinde dans le comté de Barron, dans le Wisconsin, avec 79 100 oiseaux touchés. Le Minnesota a également signalé au moins 40 détections d’oiseaux sauvages sur 10 jours, la plupart dans les sept comtés de Minneapolis-St. Secteur Paul, incluant des canards colverts, des bernaches du Canada et trois pygargues à tête blanche.
Les épidémies de volailles peuvent affecter les approvisionnements en œufs et en dinde au niveau régional, en particulier à l’approche de la période des fêtes, bien qu’une semaine de détection ne permette pas de prédire les prix.
Risque humain et précautions pratiques
Les Centers for Disease Control and Prevention affirment surveiller la situation et travailler avec les États pour suivre les personnes exposées à des animaux infectés. Situation actuelle du CDC listes récapitulatives 71 cas humains ont été signalés aux États-Unis depuis février 2024, la plupart parmi des personnes directement exposées à des volailles ou des bovins laitiers infectés.
Aucune propagation de personne à personne n’a été documentée. Les gens courent le plus grand risque lorsqu’ils manipulent des oiseaux ou des animaux malades ou morts sans protection. C’est pourquoi les éleveurs de volailles, les propriétaires de troupeaux de basse-cour et les chasseurs sont invités à faire attention.
Les étapes pratiques sont simples. Ne touchez pas les oiseaux ou les mammifères sauvages malades ou morts à mains nues. Les chasseurs qui nettoient la sauvagine cet automne devraient porter des gants, travailler à l’extérieur ou dans des endroits bien ventilés et se laver ensuite. Les propriétaires de troupeaux de basse-cour doivent éloigner leurs oiseaux des oiseaux aquatiques sauvages et signaler les morts subites à leur vétérinaire d’État. Éloignez les animaux des oiseaux morts. Signalez les décès inhabituels d’animaux sauvages à l’agence nationale de la faune.
Il n’est pas nécessaire d’éviter la volaille ou les œufs bien cuits, et les résidents n’ont pas besoin de modifier leurs routines quotidiennes en fonction des découvertes d’ours polaires.
En résumé : la grippe aviaire H5 a maintenant été confirmée chez trois ours polaires morts en Alaska, mais l’augmentation des niveaux d’anticorps suggère que de nombreux ours survivent à l’exposition. La migration automnale entraîne de nouvelles épidémies chez la volaille, tandis que le CDC estime toujours que le risque pour le public est faible. Les mises à jour mensuelles de l’USDA et du CDC montreront si la vague de cet automne s’amplifie.
Ce que les lecteurs veulent savoir
La grippe aviaire a-t-elle tué les ours polaires en Alaska ?
Une étude a révélé que trois ours polaires retrouvés morts en Alaska en 2023 et 2024 étaient infectés par la grippe aviaire H5 hautement pathogène.
Comment les ours polaires attrapent-ils la grippe aviaire ?
Les chercheurs pensent qu’ils sont très probablement infectés en récupérant les carcasses d’oiseaux ou d’autres animaux infectés.
Les ours polaires développent-ils une immunité ?
Les auteurs ont déclaré que l’immunité de la population semble se développer. Une prépublication norvégienne a trouvé des anticorps H5 chez 97 % des ours polaires du Svalbard testés en 2024 et 2025.
La grippe aviaire présente-t-elle un risque pour l’homme ?
Le CDC estime que le risque actuel pour la santé publique est faible. La plupart des 71 cas humains aux États-Unis depuis 2024 impliquaient une exposition directe à des animaux infectés.
Pourquoi les épidémies de volailles augmentent-elles maintenant ?
La migration automnale déplace les oiseaux sauvages infectés à travers le pays, ce qui augmente souvent les détections dans les troupeaux commerciaux et de basse-cour.
Que doivent faire les chasseurs et les propriétaires de troupeaux ?
Portez des gants lorsque vous manipulez des oiseaux, éloignez les troupeaux de basse-cour des oiseaux aquatiques sauvages et signalez les oiseaux malades ou morts aux autorités de l’État.
