Entre 12 et 15 épaulards pygmées sont morts après un échouage massif sur la plage de Ninety Mile, dans l’extrême nord de la Nouvelle-Zélande, a annoncé le ministère de la Conservation. Un nombre indéterminé a été renfloué alors que le personnel, les iwi locaux et les bénévoles travaillaient dans des conditions difficiles, selon Stuff et d’autres médias néo-zélandais.
Les baleines étaient dispersées sur plusieurs kilomètres de sable à environ 10 kilomètres (6 miles) au nord de Hukatere, du côté ouest de la péninsule d’Aupōuri. Les fortes marées, les vagues et la diminution de la lumière du jour ont entravé les secours.
Les épaulards pygmées sont rarement vus nulle part et la Nouvelle-Zélande se trouve près de la limite sud de leur aire de répartition. Chaque échouage donne aux scientifiques une chance rare d’en apprendre davantage sur une espèce qui reste peu étudiée.
Un sauvetage difficile sur une plage exposée
Le Département de la Conservation (DOC) a été alerté jeudi soir, 1er octobre, heure avancée de la Nouvelle-Zélande, et la réponse s’est poursuivie jusqu’au vendredi 2 octobre. Ninety Mile Beach est isolée et exposée à la mer de Tasman, des conditions qui rendent difficile pour les sauveteurs de garder les animaux bloqués mouillés et calmes ou de les ramener en eau profonde.
Joel Lauterbach, directeur des opérations du DOC pour le nord de l’Île du Nord, a déclaré que 12 à 15 baleines étaient mortes, tandis qu’un nombre indéterminé avait été renfloué, comme le rapporte NewsWire, citant RNZ. a-t-il déclaré, selon l’agence Anadolu.
Le personnel du DOC a travaillé aux côtés des trois iwi de la région, Ngāti Kuri, Ngāi Takoto et Te Aupōuri. Les baleines mortes étaient déplacées pour être enterrées pendant que les protocoles culturels étaient appliqués et que des échantillons scientifiques étaient collectés.
La cause de l’échouage n’est pas connue. Le DOC a déclaré que son objectif était de travailler avec iwi et de recueillir des informations pour qu’aucun résultat d’autopsie n’ait été rapporté, et les responsables n’ont pas précisé combien d’animaux ont été euthanasiés ni si des baleines renflouées ont survécu.
Le dauphin peu connu derrière le nom
Malgré leur nom, les épaulards pygmées ne sont pas des orques, ce sont des dauphins. Ce sont des dauphins océaniques qui mesurent environ 8,5 pieds (2,6 mètres) et pèsent jusqu’à 496 livres (225 kilogrammes), selon les pêcheries de la NOAA. Leur nom scientifique est .
Ils vivent dans les eaux tropicales et subtropicales profondes du monde entier, à peu près entre 40 degrés nord et 35 degrés sud. Dans les eaux américaines, on les trouve autour d’Hawaï, dans le nord du golfe du Mexique et dans l’ouest de l’Atlantique Nord. Ils voyagent généralement en groupes de 12 à 50 animaux et sont souvent aperçus au repos à la surface.
On sait peu de choses sur leur nombre. L’espèce a été déplacée de Données insuffisantes à Préoccupation mineure sur la Liste rouge de l’UICN lors d’une évaluation de 2018, mais les chercheurs en savent encore relativement peu sur son comportement et les tendances de sa population. Aux États-Unis, elle est protégée en vertu de la Marine Mammal Protection Act, et la NOAA note que l’espèce a
Un deuxième échouage massif sur cette côte en huit ans
Ce n’est pas la première fois que l’espèce s’échoue sur cette partie de la côte. En novembre 2018, 10 épaulards pygmées se sont échoués près du ruisseau Te Paki, à l’extrémité nord de Ninety Mile Beach, rapportait alors 1News. Deux sont morts sur la plage et huit ont été transportés par camion sur environ 18 kilomètres jusqu’à une plage plus calme pour être renfloués. La plupart d’entre eux se sont ensuite échoués à nouveau, et un seul est resté en mer.
En mars 2020, quatre épaulards pygmées se sont échoués à l’embouchure de la rivière Waipu, plus au sud, dans le Northland, un événement décrit à l’époque par le Northern Advocate comme étant seulement le deuxième échouage enregistré de l’espèce en Nouvelle-Zélande. Le DOC a enregistré plus de 5 000 échouages de toutes espèces dans tout le pays depuis 1840.
Certains reportages internationaux ont décrit l’événement de 2018 comme impliquant 12 baleines sur le même site. Des rapports néo-zélandais de 2018 évaluent ce nombre à 10, près de Te Paki Stream plutôt que de Hukatere.
Les échouages massifs de groupes de dauphins très unis ne sont pas entièrement compris. Les chercheurs ont décrit un schéma selon lequel des animaux en bonne santé suivent un membre d’un groupe malade ou désorienté dans des eaux peu profondes, mais les scientifiques n’ont pas établi la cause de cet événement. Les scientifiques ont également suggéré que les plages en pente douce comme Ninety Mile Beach peuvent rendre difficile la détection du rivage par les animaux en écholocalisation.
Réponse aux échouages au pays et aux États-Unis
La Nouvelle-Zélande a l’un des taux d’échouages les plus élevés au monde. Le DOC répond à une moyenne de 85 incidents d’échouage par an, impliquant généralement un seul animal, selon sa page sur les échouages de mammifères marins. La plupart des échouages massifs concernent des globicéphales à longues nageoires, et Farewell Spit, au sommet de l’île du Sud, en voit la plupart des années.
Les personnes en Nouvelle-Zélande qui trouvent une baleine ou un dauphin échoué doivent appeler la hotline du DOC au 0800 DOC HOT (0800 362 468) et éviter de déplacer l’animal par elles-mêmes.
Les lecteurs américains peuvent voir la même espèce au large d’Hawaï et dans le golfe du Mexique. La NOAA Fisheries demande à toute personne trouvant un mammifère marin échoué de rester à au moins 50 mètres (150 pieds) en arrière, d’éloigner les animaux domestiques et de le signaler à une ligne d’assistance téléphonique régionale en cas d’échouage. Toucher ou repousser un animal dans l’eau peut le blesser ainsi que la personne qui tente de l’aider.
La suite des événements dépend des échantillons prélevés sur la plage. L’analyse des tissus peut aider à expliquer si une maladie, une blessure ou un autre facteur a joué un rôle, même si de nombreux échouages ne reçoivent jamais de réponse claire. Pour l’instant, la perte de jusqu’à 15 animaux d’une espèce rarement observée s’ajoute à une courte liste de records néo-zélandais d’épaulards pygmées.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Que s’est-il passé à Ninety Mile Beach ? Environ 15 épaulards pygmées se sont échoués au nord de Hukatere, dans l’extrême nord de la Nouvelle-Zélande, à partir du jeudi 1er octobre. Entre 12 et 15 d’entre eux sont morts et un nombre indéterminé ont été renfloués.
Que sont les épaulards pygmées ? Ce sont de petits dauphins océaniques, et non des orques, qui mesurent environ 2,6 mètres (8,5 pieds) et vivent dans les mers tropicales et subtropicales profondes du monde entier.
Pourquoi les baleines se sont-elles échouées ? La cause est inconnue. Le ministère de la Conservation collecte des informations et des échantillons ont été prélevés sur les animaux morts.
Est-ce déjà arrivé ? Oui. En novembre 2018, 10 épaulards pygmées se sont échoués près du ruisseau Te Paki, à l’extrémité nord de la même plage.
Les épaulards pygmées sont-ils en voie de disparition ? Non. Ils sont classés dans la catégorie Préoccupation mineure par l’UICN, bien que les scientifiques en sachent relativement peu sur leurs populations.
Que dois-je faire si je trouve une baleine ou un dauphin échoué ? En Nouvelle-Zélande, appelez le 0800 DOC HOT. Aux États-Unis, restez à au moins 50 mètres, éloignez les animaux domestiques et signalez-le à la ligne d’assistance téléphonique régionale en cas d’échouage de la NOAA Fisheries.
