Deux expériences de voile légère conçues et construites par des étudiants de l’Université Cornell ont terminé leurs missions, et l’équipe rapporte que le vaisseau spatial ChipSat à l’échelle d’un gramme transporté sur les voiles a envoyé des paquets de données complets de l’orbite au sol. Dans l’annonce des résultats de la mission, Cornell a décrit les ChipSats comme le premier vaisseau spatial de cette taille à le faire.
Les expériences Alpha CubeSat et Sailing to the Stars sont de petite taille. Chaque voile est à peine plus grande qu’une boîte à pizza. Mais ils testent des éléments d’une idée beaucoup plus vaste : de fines voiles poussées par la lumière, peut-être un jour par de puissants lasers, pourraient transporter de minuscules sondes bien au-delà du système solaire.
Pour l’instant, l’importance porte moins sur un voyage à court terme vers une autre étoile que sur la façon dont le matériel spatial devient moins cher, plus léger et plus accessible. Les projets reposaient sur des composants électroniques disponibles dans le commerce, des pièces imprimées en 3D et un réseau mondial d’opérateurs radio bénévoles pour entendre le vaisseau spatial.
Un téléphone de vaisseau spatial de la taille d’une paume qui rentre depuis une orbite terrestre basse
Alpha CubeSat a été lancé vers la Station spatiale internationale lors de la mission cargo NG-23 de Northrop Grumman le 14 septembre 2025 et a été libéré de la station le 2 décembre 2025, dans le cadre d’un déploiement CubeSat connu sous le nom de NRCSD-29, selon le document de conférence Alpha CubeSat de l’équipe. Le document décrit le vol comme le premier déploiement d’une voile légère en vol libre, et l’équipe rapporte que tous les principaux objectifs de la mission ont été atteints.
Après le déploiement de la voile en orbite terrestre basse, des opérateurs radioamateurs reliés via le réseau de stations au sol open source TinyGS ont pris contact avec le ChipSat à bord. La voile elle-même n’a pas duré longtemps, car la traînée atmosphérique a rapidement mis fin à son vol, a déclaré Cornell. Le CubeSat a poursuivi ses tests secondaires jusqu’à sa désorbitation en mai 2026.
Ces tests comprenaient la stabilisation de la rotation à l’aide uniquement de coupleurs magnétiques, de l’avionique commerciale, le premier vol d’un modem RockBLOCK Iridium, un châssis entièrement imprimé en 3D et ce que l’équipe a appelé les premières plaques de message à image holographique envoyées dans l’espace.
Joshua Umansky-Castro, chef de mission et récent diplômé du programme de doctorat en génie aérospatial de Cornell, a appelé la transmission de données
À l’intérieur de la station : tester le déploiement des voiles
Sailing to the Stars, l’expérience complémentaire, a fait son travail à l’intérieur de la station. Financé par le Laboratoire national de l’ISS en collaboration avec Rhodium Scientific, il a déployé six voiles légères en microgravité et enregistré des données vidéo et des capteurs de mouvement afin que les étudiants puissent étudier comment les voiles se déploient. Il a atteint la station lors de la mission SpaceX Crew-11 en 2025.
L’équipe a testé deux modèles de déployeurs, tous deux entièrement imprimés en 3D à partir de pièces modulaires que les étudiants ont surnommés CubeSat-LEGO. Les déployeurs étaient stabilisés en rotation avec des roues de réaction extraites des disques durs d’ordinateurs portables et étaient commandés avec des télécommandes de télévision. L’objectif était de savoir quel mécanisme de déclenchement produisait un mouvement plus stable. Les résultats apparaissent dans un deuxième article sur l’expérience de la station.
Les deux articles ont été présentés en août lors de la conférence Small Satellite au Salt Palace Convention Center de Salt Lake City. Les articles de conférence ne sont pas soumis au même processus d’évaluation que les articles de revues, et ces résultats décrivent une performance technique plutôt qu’une découverte scientifique.
Verena Padres, diplômée de Cornell en 2026 et qui a dirigé Sailing to the Stars, a déclaré que c’était son objectif depuis ses débuts à l’université. Elle a dit qu’elle était reconnaissante d’avoir dirigé l’équipe du concept de mission jusqu’au lancement.
La distance entre une voile de boîte à pizza et une autre étoile
Ces vols ont démontré le déploiement, la communication et le contrôle du vaisseau spatial à très petite échelle. Ils n’ont pas démontré de propulsion laser, de pilotage avec la lumière du soleil ou de changement d’orbite mesurable entraîné par la voile. Cornell cite la direction, l’élévation de l’orbite et la propulsion laser comme objectifs pour les futurs lancements de ChipSat-sail.
Des concepts interstellaires tels que Breakthrough Starshot envisagent des réseaux laser poussant des sondes à l’échelle du gramme à une fraction de la vitesse de la lumière. Comme le note un rapport d’Universe Today sur les résultats de Cornell, des obstacles majeurs subsistent avant qu’une telle mission ne soit possible, notamment les systèmes laser spatiaux et les matériaux capables de survivre au voyage. Aucune mission de sonde interstellaire n’est programmée.
Pourtant, de petites démonstrations testent les éléments de base. Une sonde qui pèse des grammes plutôt que des tonnes a besoin d’une électronique qui fonctionne à cette taille, de voiles qui se déplient de manière fiable et d’un moyen de renvoyer les données à la maison. Les ChipSats de Cornell ont montré que ces derniers peuvent fonctionner, au moins depuis une orbite terrestre basse.
Une décennie de travail étudiant soutenu par un programme de lancement de la NASA
Le concept original d’Alpha est venu d’un lycéen dans le cadre du concours international de conception CubeSat du Musée de la science-fiction. Cornell a déclaré que plus de 150 étudiants ont contribué aux projets depuis 2016 et que plus de la moitié ont ensuite effectué un stage ou travaillé dans l’industrie aérospatiale. Les travaux se déroulent au sein du Space Systems Design Studio, dirigé par le professeur Mason Peck de la Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering.
Alpha a survolé l’initiative de lancement CubeSat de la NASA, qui permet aux universités et à d’autres groupes de se rendre dans l’espace. Des programmes comme celui-ci offrent aux étudiants américains une expérience de vol pratique, et le matériel qu’ils testent, depuis les radios bon marché jusqu’aux engins spatiaux construits sur une seule puce, peut éclairer les missions commerciales et gouvernementales.
Plusieurs questions restent ouvertes. Cornell n’a pas annoncé de date de lancement pour une mission de suivi, l’équipe n’a pas signalé de poussée mesurée de la lumière du soleil sur la voile et l’infrastructure laser sur laquelle reposent les concepts interstellaires n’existe pas encore. Les futurs vols qui tenteront de diriger ou d’élever l’orbite fourniront la première preuve réelle que des voiles aussi petites peuvent être poussées et guidées par la lumière.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont accompli les expériences de Cornell sur les voiles légères ?
Alpha CubeSat a déployé une voile légère en orbite terrestre basse et son minuscule ChipSat a envoyé des paquets de données complets au sol, ce qui, selon Cornell, est une première pour un vaisseau spatial aussi petit. Sailing to the Stars a testé le déploiement de six voiles à l’intérieur de la station spatiale.
Les voiles utilisaient-elles la lumière pour modifier leur orbite ?
Non. Les missions ont testé le déploiement, la communication et le contrôle. Cornell cite la direction, l’élévation de l’orbite et la propulsion laser comme objectifs pour les futurs vols.
Qu’est-ce qu’un ChipSat ?
Un ChipSat est un vaisseau spatial à l’échelle d’un gramme, suffisamment petit pour tenir dans la paume d’une main. Sur ces voiles, les ChipSats gèrent les communications au sol et sont conçus pour fournir une capacité de pilotage.
Comment les missions ont-elles été soutenues ?
Alpha CubeSat a survolé l’initiative de lancement CubeSat de la NASA, tandis que Sailing to the Stars a été financé par le laboratoire national de l’ISS en collaboration avec Rhodium Scientific.
Les résultats ont-ils été évalués par des pairs ?
Les résultats ont été publiés sous forme de documents de conférence pour la Small Satellite Conference, qui ne sont pas examinés de la même manière que les articles de revues.
Une mission vers une autre étoile est-elle prévue ?
Aucune mission de sonde interstellaire n’est programmée. Des concepts tels que Breakthrough Starshot restent des idées à long terme qui dépendent d’une technologie non encore construite.
