Un professeur de sciences dans une école secondaire du Colorado a contribué à donner aux paléontologues quelque chose qu’ils n’avaient jamais eu auparavant : une séquence d’empreintes probablement laissées par un Tyrannosaurus rex adulte. La piste, décrite dans une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology publiée le 8 septembre, s’étend sur environ 7 mètres à travers la formation de Hell Creek, dans le sud-ouest du Dakota du Nord, et date d’il y a environ 66,5 millions d’années, peu avant l’impact d’un astéroïde qui a mis fin à l’ère des dinosaures.
Kent Hups, qui enseigne à la Northglenn High School et est bénévole en tant qu’associé de recherche au Denver Museum of Nature & Science, a repéré les premières empreintes en juillet 2025 alors qu’il participait bénévolement à une fouille dans un musée. Chacune des quatre empreintes à trois doigts mesure environ 1 mètre de long. À partir d’une foulée d’environ 13 pieds (4 mètres), les chercheurs ont estimé que l’animal marchait à environ 1,5 à 2 mètres par seconde, soit environ 3,4 à 4,5 mph, soit environ le rythme d’une marche humaine rapide.
La découverte est importante car les os montrent à quoi ressemblait un dinosaure, tandis que les traces enregistrent ce qu’il faisait. Le co-auteur de l’étude, Tyler Lyson, a déclaré, cité par Fox Weather. Pour le prédateur le plus célèbre des archives fossiles, ce genre d’instantané comportemental manquait.
Le regard d’un enseignant dans les Badlands
La piste se trouve sur les Prairies du Dakota, des terres fédérales gérées par le Service forestier des États-Unis, près de Marmarth, dans le comté de Slope. Hups, qui recherche des empreintes fossiles comme passe-temps depuis environ trois décennies, a remarqué des morceaux de roche en forme de coin qui ressemblaient à des orteils géants. Il a d’abord trouvé deux empreintes à l’air libre, l’une plus érodée que l’autre, selon le récit de la découverte de CNN.
Hups dit qu’il dit toujours à ses étudiants que
Les paléontologues du musée n’ont pas été immédiatement convaincus. Lyson, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature & Science, a noté que les roches altérées peuvent prendre toutes sortes de formes. Il a marqué des endroits dans la terre où des empreintes supplémentaires devraient se trouver si le motif était réel, et l’équipe en a déterré une troisième, puis une quatrième.
L’équipe est revenue sur le site cet été et a trouvé une cinquième empreinte qui n’était pas incluse dans l’étude publiée. Lyson a déclaré à CNN que la nouvelle impression lui ôtait tout doute sur le fait que la piste appartenait à un T. rex.
L’auteur principal de l’étude, Peter Falkingham, professeur de paléobiologie à l’université John Moores de Liverpool en Angleterre, n’a jamais visité le site. Des collègues ont scanné les traces en 3D et lui ont envoyé les données, qu’il a examinées sur son ordinateur et en réalité virtuelle, selon Discover Wildlife.
Les arguments en faveur d’un tyrannosaure adulte
Le document décrit la trace d’un T. rex adulte, avec une formulation soignée qui reflète la manière dont l’identification a été effectuée. Aucun os n’a été trouvé avec les empreintes. Au lieu de cela, l’équipe a souligné la très grande taille des traces, l’angle étroit entre les empreintes des orteils et l’abondance de fossiles de T. rex dans la roche environnante, selon Sci.News.
Lyson a déclaré à CNN que seuls deux dinosaures de la formation de Hell Creek étaient assez grands pour laisser des empreintes de cette taille, le T. rex et l’Edmontosaurus à bec de canard, et que leurs pattes sont très différentes. Les empreintes ont trois orteils minces avec un doigt central plus long, semblable aux pieds du T. rex.
Les découvertes antérieures étaient plus limitées. Des empreintes isolées liées à des tyrannosaures adultes ont été décrites au Nouveau-Mexique en 1994 et au Montana en 2008, mais aucune n’a enregistré plus d’un pas. Les traces de tyrannosaures trouvées au Canada et au Wyoming ont été tracées par des animaux plus petits, soit des individus plus jeunes, soit des espèces apparentées plus petites.
Les gravures ont survécu de manière inhabituelle. Dépressions remplies de sable laissées dans un sol meuble et boueux et durcies en moulages cimentés au carbonate de calcium. Lorsque la roche environnante, plus tendre, s’est ensuite érodée, les moulages les plus résistants sont restés exposés. Ce processus les a également fracturés, de sorte que les impressions préservent peu de détails anatomiques fins au-delà de la taille globale et du nombre d’orteils.
Un rythme de marche, pas une vitesse maximale
La piste fournit la première mesure directe de la foulée d’un T. rex adulte. C’est précieux, mais cela ne met pas fin aux débats de longue date sur la vitesse à laquelle l’animal pourrait courir.
Thomas Holtz Jr., paléontologue vertébré à l’Université du Maryland, College Park, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à CNN que la vitesse estimée est bien inférieure à la vitesse maximale de l’animal, car des traces préservées sont probablement formées dans un sol humide et les animaux se déplacent plus rapidement sur un sol ferme. Il a quand même qualifié la découverte d’importante, la décrivant comme
Les preuves ont des limites claires. Il s’agit d’une trace unique d’un animal, et les empreintes altérées limitent ce que l’on peut dire sur l’anatomie du pied. L’estimation de la vitesse provient de la foulée et de la longueur du pied, et non d’une observation directe. L’étude a été évaluée par des pairs, mais la cinquième empreinte trouvée cet été n’a pas encore été formellement décrite.
Plans de rétablissement et ce que les chasseurs de fossiles devraient savoir
Trois des empreintes doivent être récupérées par hélicoptère plus tard cette année et emmenées au Denver Museum of Nature & Science, où Lyson a déclaré que les chercheurs prévoyaient de les analyser plus en profondeur, y compris pour les données d’empreintes cutanées.
Pour les chasseurs de fossiles amateurs, cette histoire constitue à la fois un encouragement et une mise en garde. La collecte de fossiles de vertébrés tels que des os et des traces de dinosaures sur des terres fédérales nécessite généralement un permis et est limitée aux chercheurs qualifiés travaillant avec des institutions agréées. Quiconque repère ce qui ressemble à un fossile devrait le photographier, noter l’emplacement et contacter un musée ou l’agence de gestion des terres plutôt que de le déterrer. La suppression des fossiles peut détruire le contexte qui a rendu cette piste si précieuse pour la science.
Hups a déclaré à CNN qu’il espérait que davantage de gens regarderaient plus attentivement les roches étranges, qualifiant les traces fossiles de ce qui se rapproche le plus d’une machine à voyager dans le temps.
Les prochaines étapes sont la récupération de l’hélicoptère et une description formelle de la cinquième impression, ce qui pourrait renforcer les arguments du fabricant de pistes et affiner les estimations de foulée et de vitesse.
L’essentiel : l’œil aiguisé d’un enseignant a produit la première série connue d’empreintes de pas probablement faites par un T. rex adulte, montrant le prédateur marchant à un rythme ordinaire dans une plaine inondable boueuse. Les traces ajoutent du comportement à une histoire longtemps racontée uniquement par des os, mais elles capturent une seule marche plutôt que l’ensemble des mouvements du T. rex.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a trouvé le professeur ?
Kent Hups, professeur de sciences à la Northglenn High School dans le Colorado, a trouvé une trace de quatre empreintes de pas à trois doigts dans la formation Hell Creek du Dakota du Nord. Les chercheurs affirment qu’il a probablement été fabriqué par un Tyrannosaurus rex adulte.
Est-ce la première empreinte de T. rex jamais trouvée ?
Des empreintes isolées liées à des tyrannosaures adultes ont été décrites en 1994 et 2008. Il s’agit de la première trace connue, ou séquence d’étapes, attribuée à un T. rex adulte.
À quelle vitesse le T. rex se déplaçait-il ?
Les chercheurs estiment qu’elle se situe entre 3,4 et 4,5 mph, ce qui équivaut à une marche humaine rapide. Un expert indépendant a noté que cela reflétait probablement une marche sur un sol mouillé et non la vitesse maximale de l’animal.
Comment les scientifiques savent-ils qu’il s’agissait d’un T. rex ?
Ils se sont appuyés sur la très grande taille des empreintes, l’angle étroit des orteils et l’abondance de fossiles de T. rex dans les mêmes couches rocheuses. Aucun os n’a été trouvé avec les traces, donc l’identification est décrite comme probable plutôt que certaine.
Où iront les empreintes ?
Trois des empreintes doivent être récupérées par hélicoptère plus tard cette année et transportées au Denver Museum of Nature & Science.
Les gens peuvent-ils collecter des fossiles là où les traces ont été trouvées ?
La piste se trouve sur les terres du US Forest Service, où la collecte de fossiles de vertébrés nécessite généralement un permis. Quiconque trouve un éventuel fossile doit le documenter et contacter un musée ou l’agence de gestion au lieu de l’enlever.
