Une enquête d’une décennie combinant balayage laser aéroporté et vérification participative a documenté 941 arbres géants de plus de 65 mètres de haut à travers Taiwan, y compris un sapin de Taiwania de 84,1 mètres qui est désormais l’arbre confirmé le plus haut d’Asie de l’Est.
Les résultats ont été publiés dans Frontiers in Forests and Global Change le 5 juin par une équipe se faisant appeler les chercheurs d’arbres de Taiwan, un mélange d’alpinistes professionnels, d’écologistes, de géologues et de spécialistes de la télédétection travaillant depuis 2014. L’arbre record, surnommé l’épée céleste de la rivière Da’an, a été mesuré en laissant tomber un ruban de la couronne pendant les vacances du Nouvel An lunaire en janvier 2023, après une traversée de la rivière de 20 kilomètres et deux jours de randonnée en montée. Il se trouve dans la chaîne Sheshan, près du cours supérieur de la rivière Daan. Le peuple autochtone Rukai appelle ces sapins l’arbre qui frappe la lune.
La méthode compte autant que le dossier. La même approche lidar plus vérification sous-tend désormais la manière dont les États-Unis inventorient leurs propres forêts, et les travaux de Taiwan sont une démonstration inhabituellement claire de sa puissance et de son taux d’erreur.
Les lasers aéroportés ont réduit 950 millions d’arbres à une liste restreinte
Taiwan couvre environ 36 000 kilomètres carrés, soit environ la taille de la Suisse, et abrite environ 950 millions d’arbres selon une étude de 2016. Les forêts couvrent environ 60 pour cent de l’île, et son intérieur extrêmement escarpé est précisément la raison pour laquelle les peuplements anciens ont survécu à l’exploitation forestière industrielle entre 1912 et 1991. Les pentes étaient trop dangereuses à atteindre.
L’équipe a construit un modèle de hauteur de canopée à l’échelle de l’île à partir d’un balayage laser aéroporté, qui a identifié 57 065 maxima locaux comme géants possibles.
a déclaré Wang Chi-kuei, professeur de géomatique et membre principal de l’équipe, dans des commentaires rapportés par le Taipei Times.
Puis vint l’étape de correction. Un terrain escarpé produit des faux positifs spectaculaires, car un arbre poussant au pied d’une falaise peut paraître extrêmement haut par rapport à la surface du sol que l’algorithme lui attribue. Dans un cas documenté par l’équipe, un arbre mesurant à peine 25 mètres de haut mesurait 90 mètres. Des centaines de volontaires taïwanais ont examiné les images de profil lidar pour éliminer ces erreurs avant que les équipes de terrain ne s’engagent dans une expédition. Même pour le détenteur du record, le modèle de canopée a estimé 79,5 mètres contre 84,1 mesurés.
Des groupes de géants, pas un seul détenteur de record
La conclusion la plus importante de l’enquête est d’ordre spatial. Les arbres géants ne sont pas répartis uniformément. Le récit de l’équipe de recherche identifie trois principaux points chauds : la chaîne de Sheshan au nord, la région de Danda au centre et la partie orientale du parc national de Yushan, concentrés dans les cours supérieurs escarpés des bassins versants des rivières Daan, Jhuoshuei et Siouguluan, généralement dans la forêt nuageuse de montagne entre 1 500 et 2 500 mètres.
Au sein de ces zones, la densité peut être extraordinaire. Près du mont Benya, l’équipe a trouvé un seul hectare contenant 11 arbres mesurant chacun plus de 65 mètres. De retour dans la région du Grand Lac Fantôme une décennie après une première expédition, ils ont documenté un peuplement dense d’environ 30 Taiwania géants poussant ensemble.
Sur l’ensemble des 941 arbres cartographiés, les hauteurs varient de 65 à 83,2 mètres, avec une moyenne de 68,2 mètres. Début 2026, le projet avait localisé et escaladé dix Taiwania dépassant les 70 mètres, dont deux ayant franchi 80 mètres. La validation sur le terrain par rapport aux estimations lidar a montré une erreur quadratique moyenne de 4,55 mètres sur 22 mesures de chute de bande, ce qui est le genre de nombre qui vous indique dans quelle mesure vous pouvez faire confiance à la télédétection.
Nombres de densité de carbone et leurs mises en garde
Une étude de la forêt du mont Tao, menée avec des scientifiques citoyens, a mesuré le stockage total de carbone à 1 384,5 mégagrammes par hectare. Ce chiffre place ces peuplements parmi les forêts les plus denses en carbone documentées au monde.
Deux mises en garde accompagnent ce numéro plutôt qu’en dessous. La mesure a été calculée à l’aide d’une formule du Forestry Research Institute qui exclut les systèmes racinaires souterrains. L’équipe la décrit donc comme probablement une sous-estimation substantielle du carbone total de l’écosystème. Et cela provient d’une seule vallée, et non d’un échantillon systématique des trois points chauds.
Ces forêts ne sont pas non plus sécurisées. En comparant deux ensembles de données enregistrés à environ dix ans d’intervalle, l’équipe a découvert que 5 % des 941 arbres géants étaient déjà morts à cause de typhons, de glissements de terrain et d’autres causes. À ce rythme, préviennent-ils, les arbres géants d’importance écologique pourraient disparaître au cours des prochains siècles. Comme l’a rapporté CNN, les expéditions ont également révélé l’exploitation illégale d’arbres anciens, y compris à l’intérieur de zones protégées.
La même boîte à outils remodèle les inventaires forestiers américains
La raison pour laquelle cette enquête est importante en dehors de Taiwan est d’ordre méthodologique. L’instrument GEDI de la NASA mesure la hauteur du couvert forestier depuis la Station spatiale internationale, et le programme d’inventaire et d’analyse forestiers du Service forestier américain associe de plus en plus le lidar à des parcelles de terrain pour estimer la biomasse dans les forêts nationales.
Ces estimations alimentent la comptabilité du carbone, la planification du bois et la modélisation des combustibles des incendies de forêt. Le résultat de Taiwan rappelle que les hauteurs de canopée dérivées du lidar comportent des erreurs substantielles au niveau de chaque arbre en terrain escarpé et nécessitent une vérification au sol avant que quiconque ne les traite comme des mesures plutôt que comme des estimations.
Pour les lecteurs du nord-ouest du Pacifique et du nord de la Californie, où un terrain similaire cache des peuplements similaires non mesurés, l’implication pratique est que les chiffres d’inventaire des forêts anciennes éloignées sont plus incertains que ne le suggèrent les chiffres nets.
Les décisions en matière de protection restent à venir
L’enquête a produit une carte des arbres géants, et ce qui se passe avec cette carte est désormais une question de gestion des terres plutôt que scientifique. Le gouvernement de Taiwan n’a pas annoncé de nouvelles désignations de protection liées à ces résultats, bien que le rapport sur l’étude note l’avertissement de l’équipe selon lequel l’augmentation des bases nuageuses et l’intensification des typhons menacent les conditions dont dépendent ces forêts.
La publication de lieux précis comporte son propre risque. Lorsque la localisation de l’Hypérion, l’arbre le plus haut du monde mesurant 116 mètres, a circulé en ligne, les visiteurs piétinés ont conduit le parc national de Redwood à fermer la zone et à menacer d’amendes allant jusqu’à 5 000 dollars et six mois de prison pour accès hors sentier.
Les lecteurs intéressés par les arbres géants sont mieux servis par les sentiers établis dans les parcs nationaux et d’État de Redwood et dans le parc national de Sequoia que par la recherche de peuplements non balisés. Les dommages écologiques causés par le compactage du sol autour des systèmes racinaires superficiels sont réels et cumulatifs.
La conclusion mesurée : une décennie de travail de terrain difficile a transformé un ensemble de données de télédétection en 941 géants vérifiés, et la question suivante est de savoir si la carte mène à la protection ou au trafic.
Foire aux questions
Quelle est la hauteur de l’arbre record ? 84,1 mètres, soit environ 276 pieds, ce qui en fait l’arbre confirmé le plus haut de Taiwan et d’Asie de l’Est. Elle est surnommée l’épée céleste de la rivière Da’an.
Comment les chercheurs l’ont-ils trouvé ? Un modèle de hauteur de canopée à l’échelle de l’île, obtenu à partir d’un balayage laser aéroporté, a identifié 57 065 candidats, que des volontaires ont examinés avant que les équipes de terrain ne grimpent et mesurent les finalistes.
Quelle était la précision du lidar ? Bon pour signaler les candidats, peu fiable pour les hauteurs individuelles en terrain escarpé. La validation sur le terrain a montré une erreur quadratique moyenne de 4,55 mètres et l’arbre d’enregistrement a été sous-estimé de 4,6 mètres.
Combien d’arbres géants ont été vérifiés ? 941 arbres mesurant plus de 65 mètres, allant de 65 à 83,2 mètres, concentrés dans trois points chauds des bassins versants supérieurs escarpés de l’île.
Quelle quantité de carbone ces forêts stockent-elles ? Une forêt étudiée mesurait 1 384,5 mégagrammes par hectare, hors système racinaire. Il s’agit d’un seul endroit et non d’un chiffre à l’échelle de l’île.
Les arbres sont-ils protégés ? Ils se trouvent en grande partie dans des parcs nationaux et sur des terrains éloignés, mais aucune nouvelle désignation de protection n’a été annoncée liée à cette enquête, et l’équipe a documenté une exploitation forestière illégale même à l’intérieur des zones protégées.
Pourquoi est-ce important pour les forêts américaines ? Les mêmes méthodes lidar sous-tendent les estimations du carbone et de la biomasse forestières aux États-Unis, et cette étude quantifie le degré de vérification sur le terrain que ces estimations nécessitent.
