Les autorités qui gèrent l’affluent de la rivière Potomac n’ont pas échantillonné le tronçon où les résidents pêchent et se récréent. Un leader autochtone considère l’absence de réponse comme faisant partie d’une tendance à la négligence continue.
Au cours des cinq mois qui ont suivi le début des fuites de carburéacteur de la base commune Andrews dans le ruisseau Piscataway, aucune agence n’a testé l’eau ou les sédiments à environ 20 milles en aval, là où le ruisseau se jette dans la rivière Potomac et où la communauté riveraine et les pêcheurs se rassemblent pour pêcher et faire du bateau le long de la berge.
La fuite a été détectée le 11 décembre à la base commune Andrews, dans le comté de Prince George. Sur environ 32 000 gallons déversés dans le cours supérieur du ruisseau, seuls 10 000 gallons ont été récupérés, tandis que les 22 000 restants ont été rejetés dans l’environnement. Les dirigeants et militants environnementaux ont critiqué la base pour avoir attendu plus de trois mois avant d’en informer les régulateurs de l’État.
Depuis le cours supérieur, le ruisseau s’étend sur 18,6 milles avant de se jeter dans le Potomac à Fort Washington Park. Le point d’accès public, le long du rivage du parc Piscataway adjacent, est connu pour attirer les pêcheurs de toute la région de Washington ; le parc qui l’entoure est géré par le National Park Service.
La base a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de procéder à des prélèvements d’échantillons au parc Fort Washington. « Nous n’avons pas effectué d’échantillonnage d’eau à ces endroits spécifiques », a déclaré Matt Ebarb., Chef des opérations médiatiques de Joint Base Andrew’s, dans les commentaires envoyés par courrier électronique. « Nous avons cependant réalisé plusieurs événements conjoints d’échantillonnage d’eau avec le ministère de l’Environnement du Maryland sur des sites situés sur et juste à côté de l’installation. » L’échantillonnage a été effectué les 13, 20 avril et 18 mai à Piscataway Creek, a déclaré Ebarb, ajoutant que l’étendue de la contamination diminuait avec le temps.
Lorsqu’on lui a demandé si cela étendrait les tests à l’embouchure des marées, la réponse a été sans équivoque. « La base n’a pas l’intention de mener des évaluations à l’embouchure du ruisseau », a déclaré Ebarb, ajoutant que les tests effectués sur et autour de l’installation fournissent déjà des données pertinentes. «Nous avons entièrement coordonné notre plan d’échantillonnage avec MDE.»
Le National Park Service, qui gère les terres situées au bord de la rivière, n’a pas communiqué avec les régulateurs du Maryland à ce sujet, même si son agence mère, le ministère américain de l’Intérieur, a été informée de la fuite en mars. La MDE, qui échantillonnait plus près de la base, a étendu sa surveillance en aval à la demande des riverains lors de la visite de l’agence sur le site le 9 mai.
« Le ministère américain de l’Intérieur faisait partie des entités qui ont reçu la première notification de l’incident le 23 mars de la part du National Response Center », a déclaré le porte-parole du MDE, Jay Apperson. « Le Service des parcs nationaux ne nous a pas contacté. S’ils, ou toute autre personne ayant des inquiétudes, nous contactent, nous travaillerons avec eux. »
Le ministère de l’Intérieur et le NPS n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires d’Pacte Climat.
Sentant l’inertie institutionnelle autour de l’échantillonnage en aval, la communauté autochtone le long du ruisseau Piscataway et une autre organisation qui gère son littoral ont commencé à prendre des mesures pour agir de leur propre chef.
La Fondation Accokeek, qui gère le parc Piscataway dans le cadre d’un accord de longue date avec NPS, s’associe au Potomac Riverkeeper Network pour lancer une surveillance indépendante de la qualité de l’eau dans le parc, à proximité de l’endroit où la contamination s’écoulerait probablement.
« Une fois opérationnels, des bénévoles formés prélèveront des échantillons d’eau hebdomadaires qui seront analysés dans le cadre du programme scientifique communautaire de Potomac Riverkeeper et du laboratoire flottant Sea Dog à National Harbor », a déclaré Anjela Barnes, directrice exécutive de la fondation et membre du peuple Piscataway.
Dans des commentaires envoyés par courrier électronique, Barnes a déclaré que cet effort visait à combler une lacune : « Notre objectif est de fournir aux résidents, aux pêcheurs, aux visiteurs et aux parties prenantes du parc des informations cohérentes et accessibles sur les conditions locales de qualité de l’eau. »
MDE a déclaré que son orientation en amont reflétait la pratique standard. « Il est logique d’échantillonner initialement le plus près de la source de contamination et, si nécessaire, de travailler plus loin en aval pour mesurer l’étendue de toute contamination », a déclaré Apperson.
L’agence prévoyait de commencer l’échantillonnage en aval environ deux semaines après la réunion communautaire du 9 mai. Les résultats arriveront 10 à 14 jours plus tard et seront publiés sur une page de son site Web dédiée à la sortie de Joint Base Andrews.
Pour Barnes, l’écart en matière de tests est le dernier épisode d’une longue tendance à la négligence.
« La nécessité de prendre en compte les impacts cumulatifs a commencé il y a plus de 400 ans », a-t-elle déclaré. « L’histoire environnementale de la patrie de Piscataway ne peut être divisée en incidents isolés. »
Elle a tracé une ligne depuis le déclin des populations de castors dans le commerce des fourrures des années 1600, en passant par le défrichement des forêts pour l’agriculture de plantation, la modification du littoral, l’industrialisation, la surpêche, le ruissellement des eaux pluviales et les défaillances des eaux usées jusqu’à la contamination par les PFAS et maintenant la libération du carburéacteur, les qualifiant de « tous les chapitres d’une histoire beaucoup plus longue de changement écologique cumulatif ».
Pour les communautés autochtones, a-t-elle déclaré, « les voies navigables ne sont pas simplement des ressources environnementales ; elles font partie d’un paysage culturel interconnecté ».
Le parc Piscataway est l’un des rares points d’accès publics à la pêche le long de cette partie du Potomac. La fondation a affiché des avis consultatifs sur le quai de pêche public et au centre d’accueil, a déclaré Barnes.
Mais elle a précisé que la responsabilité ultime n’incombe pas à des organisations comme la sienne. La fondation peut relier les relations construites au fil des années avec les résidents et les communautés tribales, a déclaré Barnes, mais « la responsabilité de la surveillance environnementale, de l’application, de l’assainissement et de la notification publique incombe en fin de compte aux agences et entités chargées de ces tâches ».
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