Au milieu d’un boom des centres de données dans l’État, le géant de la technologie revient sur une promesse climatique clé.
L’une des entreprises technologiques les plus rentables au monde pourrait abandonner un objectif ambitieux en matière d’énergie propre en Virginie alors qu’elle se précipite pour construire des centres de données gourmands en électricité. Plusieurs installations de l’entreprise sont déjà en activité en Virginie, la capitale mondiale des centres de données, et d’autres sont prévues, créant une tension avec les propres engagements climatiques de l’État.
Microsoft envisage de mettre fin à son objectif d’énergie propre 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, qui vise à couvrir 100 % de sa consommation d’énergie 100 % du temps avec de l’électricité sans carbone d’ici 2030.
« Il est toujours plus facile de travailler en partenariat que de travailler contre eux si nos objectifs sont alignés », a déclaré Tim Cywinski, directeur des communications de la section de Virginie du Sierra Club. « Nos objectifs devraient être alignés. Microsoft nous dit qu’ils ne le sont pas. »
En Virginie, Microsoft dispose d’un hub de centres de données pour ses services cloud Azure dans le comté de Mecklenburg. Là-bas, dans la région rurale du sud de la Virginie, il existe plus de 20 bâtiments de centres de données différents, selon datacentermap.com.
La société possède également plusieurs centres de données en Virginie du Nord, dans le comté de Loudoun, près de l’aéroport international de Dulles ; Comté de Prince William et comté de Fairfax. D’autres centres de données sont prévus dans les comtés de Mecklenburg et de Prince William, ce qui ferait plus que tripler le nombre d’employés de l’entreprise dans tout l’État, pour atteindre 2 042 d’ici la fin de l’année.
Amazon possède le plus grand centre de données de l’État, a déclaré Cywinski, suivi de Microsoft et de Google, qui sont également en expansion. Meta possède un centre de données à l’extérieur de Richmond.
Le retrait de Microsoft se produit en même temps que l’attaque de l’administration Trump contre le développement et les investissements dans les énergies propres. Malgré les conséquences de l’augmentation des coûts de dévastation et de reconstruction liés au changement climatique, l’entreprise et ses homologues – Amazon, Google et Meta – prévoient d’alimenter leurs entrepôts informatiques avec des centrales à combustibles fossiles.
En 2024, la Virginie avait 81 millions de tonnes d’émissions de carbone, selon le Climate Deck de Rhodium Group. C’est en baisse par rapport aux 85 tonnes métriques émises par l’État en 2020, lorsqu’il a adopté le Virginia Clean Economy Act (VCEA). La loi a été conçue pour décarboner le réseau de l’État d’ici le milieu du siècle, mais cet objectif est désormais remis en question.
Plutôt que d’imposer un budget carbone, la loi incite les deux plus grands services publics de Virginie à utiliser les énergies renouvelables et à retirer les sources de combustibles fossiles de l’État afin de réduire leurs émissions. Mais les services publics peuvent demander aux régulateurs de construire de nouvelles centrales fossiles, ou de maintenir celles existantes en ligne, s’il existe un risque de pénurie d’électricité.
D’ici 2030, l’État devrait se classer au 30e rang national en matière d’émissions liées à la production d’électricité, avec environ 57 millions de tonnes d’émissions de carbone. Une étude distincte publiée dans Environmental Letters a révélé que la demande en centres de données pourrait contribuer à une augmentation de 28 % des émissions de carbone du secteur électrique, par rapport à une absence de demande en centres de données. Cela serait en partie dû au « rebond de la production au charbon pour répondre à la demande dans le nord de la Virginie », selon l’étude.
La croissance des centres de données en Virginie a créé des tensions quant à la poursuite par l’État des objectifs de la VCEA, les républicains préconisant l’abandon de la loi. Même si aucune contrainte ne freinait le développement des centres de données, comme la nécessité de lignes de transmission pour fournir de l’électricité, la Commission mixte d’audit et de révision législative de Virginie a constaté en 2024 qu’il « sera très difficile, avec ou sans respect des exigences de la VCEA », de répondre à la demande projetée. Au cours de sa campagne, l’actuel lieutenant-gouverneur Ghazala Hashmi, membre du Parti démocrate qui contrôle le gouvernement de l’État à trois reprises, a indiqué que le développement des centres de données était en conflit avec le VCEA.
« La plus grande menace pour nos objectifs en matière d’énergie propre n’est pas le manque de détermination, de but ou d’objectifs, mais plutôt la rapidité et l’ampleur de ce qui nous arrive, explicitement… la demande croissante d’énergie au sein de notre Commonwealth », a déclaré Hashmi lors d’un sommet sur l’énergie propre en Virginie l’automne dernier.
Avant et après l’engagement climatique de Microsoft pour 2020, la société a conclu des accords pour diverses quantités de technologies solaires et de stockage d’énergie en Virginie et PJM, l’opérateur de réseau régional de Virginie, de 12 autres États et du District de Columbia. En annonçant son engagement, Microsoft a souscrit à la conclusion de la communauté scientifique selon laquelle les émissions devaient diminuer pour inverser les dommages causés par le changement climatique.
« La température de la planète a déjà augmenté de 1 degré centigrade », lit-on dans un message de Brad Smith, président et vice-président. « Si nous ne réduisons pas les émissions et que les températures continuent de grimper, la science nous dit que les résultats seront catastrophiques. » En dévoilant « un nouveau plan visant à réduire et, à terme, supprimer l’empreinte carbone de Microsoft », la société a reconnu que la lutte contre le changement climatique exigerait un effort mondial. Pourtant, Microsoft avait la responsabilité d’agir, a écrit Smith : « ceux d’entre nous qui peuvent se permettre d’aller plus vite et plus loin devraient le faire ».
Mais l’automne dernier, Microsoft a soutenu les nouvelles propositions gazières de Dominion Energy, le plus grand service public de l’État, malgré les délais fixés par la VCEA pour retirer les sources émettrices de carbone d’ici 2045.
En 2023, 36 pour cent de l’électricité de Dominion provenait du gaz naturel. À l’époque, aucune nouvelle centrale électrique au gaz naturel n’était prévue. Puis, suite à l’essor du développement des centres de données, Dominion a appelé à la construction de six gigawatts de nouvelle production de gaz naturel au cours des prochaines années. Cela suffirait à lui seul à répondre à environ 24 pour cent de la demande de pointe record de Dominion de 25 gigawatts de l’hiver dernier. Bien que le service public ait son propre objectif climatique net zéro, son dernier plan, appelé Plan de ressources intégré, ou IRP, comprend huit gigawatts de nouvelle capacité de gaz naturel.
D’autres grandes entreprises technologiques qui s’empressent de construire davantage de centres de données se tournent également vers l’utilisation des combustibles fossiles, mais certaines, comme Google, ont annoncé plusieurs projets de stockage sur batterie. Le réexamen de Microsoft est la reconnaissance la plus publique des tensions liées aux énergies propres. Ce renversement signale une malhonnêteté, a déclaré Cywinski, du Sierra Club.
« L’ensemble du secteur, y compris Microsoft, a prouvé que ses engagements volontaires ne signifient rien s’ils ne correspondent pas à leurs résultats financiers », a déclaré Cywinski. « Qu’il s’agisse du climat, de l’accessibilité financière, ou du bien-être des clients, cela n’a aucune importance s’ils pensent que leurs bénéfices vont être en jeu. »
Microsoft a déclaré qu’il restait déterminé à devenir négatif en carbone, ce qui est un objectif qui permet aux émissions de continuer. Pour avoir un bilan carbone négatif, les émissions de l’entreprise sont totalisées et Microsoft peut recevoir des crédits pour des projets tels que la plantation d’arbres, qui absorbent le carbone. Ces crédits peuvent être soustraits du total des émissions pour réduire l’empreinte à zéro ou à la négative. L’entreprise peut également acheter ou acheter des sources de production d’énergie propre dans une quantité correspondant à sa consommation d’énergie.
En 2024, l’entreprise a généré 11,8 millions de tonnes d’émissions de carbone, dont environ 40 % provenaient de l’alimentation de ses centres de données et d’autres opérations.
« Le respect de notre engagement en matière de carbone nécessite des efforts continus pour revoir et affiner notre approche à mesure que les marchés mûrissent, que les environnements politiques évoluent et que les solutions innovantes émergentes se développent », a déclaré Melanie Nakagawa, directrice du développement durable chez Microsoft, dans un communiqué en réponse aux questions d’Pacte Climat. « Parfois, nous pouvons apporter des ajustements à notre approche pour atteindre nos objectifs de développement durable. Tous les ajustements que nous apportons font partie de notre approche disciplinée et ne constituent pas un changement dans notre ambition à long terme. »
Mais la différence entre l’adéquation et l’objectif d’énergie propre 24h/24 et 7j/7 est « significative », a déclaré Gary Cook, un consultant indépendant basé aux États-Unis en matière d’énergies renouvelables et de développement durable qui a auparavant travaillé avec les groupes de défense de l’environnement Stand.earth et Greenpeace.
Même si la contrepartie permet aux émissions de continuer tout en étant mathématiquement compensées, elle peut également se contenter d’énergie propre provenant d’autres endroits moins chers du pays. Ainsi, les émissions de combustibles fossiles des centrales électriques de Virginie qui alimentent les centres de données pourront continuer à fonctionner.
« Vous subventionnez le déploiement d’énergies renouvelables dans une autre partie du pays, mais vous ne faites rien pour respecter votre empreinte écologique », a déclaré Cook à propos de l’objectif correspondant.
Les entreprises technologiques ont été un « catalyseur » pour inciter les services publics à évoluer et à fournir de l’énergie propre à de gros clients comme eux, mais la ruée vers le développement de l’IA pousse désormais des entreprises comme Microsoft à rechercher leurs propres sources de production de combustibles fossiles, comme dans le cadre d’un projet alimenté au gaz en Virginie occidentale, qui ne sont pas connectées à un réseau qui nécessite des mises à niveau sur plusieurs années, a déclaré Cook.
Ce projet de Virginie-Occidentale s’aligne sur le retour en arrière de Microsoft, a déclaré Cook, qui est « mauvais au niveau local, c’est mauvais au niveau mondial ».
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