Pendant des décennies, une décharge dominait la ville de Brookhaven. Un panache de contamination des eaux souterraines s’est propagé sous les propriétés voisines.
BROOKHAVEN, NY — La foule s’est agitée à l’hôtel de ville de Brookhaven, à Long Island, alors que les habitants ont exprimé leurs inquiétudes concernant la contamination des eaux souterraines provenant d’une décharge voisine qui s’est propagée sous certaines parties de leur communauté.
Lors de la réunion de fin mars, les intervenants critiquant le fonctionnement de la décharge ont été accueillis par des applaudissements et des cris de soutien de la part du public.
Monique Fitzgerald et l’organisation qu’elle a cofondée, le Brookhaven Landfill Action and Remediation Group, ont exhorté la ville à fermer la décharge. Fitzgerald, un résident de longue date de North Bellport, un hameau de Brookhaven, et d’autres résidents s’inquiètent de la contamination depuis des décennies.
« Je suis déçu », a déclaré Fitzgerald aux autorités municipales. « Vous venez de perdre notre temps avec cette présentation. »
Le panache de contamination s’étend à environ 8 000 pieds au sud-est de la décharge, selon la ville de Brookhaven, propriétaire de la structure. Bien qu’il n’ait atteint aucune source d’eau potable, il s’est répandu dans les eaux souterraines situées sous les maisons et les routes, et une partie se déverse dans le ruisseau Beaver Dam, selon un rapport soumis par la ville aux régulateurs de l’État.
Les responsables de la ville et les ingénieurs sous contrat ont évalué plusieurs réponses potentielles, notamment la fermeture immédiate de la décharge ou le pompage des eaux souterraines contaminées pour traitement.
Au lieu de cela, les responsables ont recommandé ce qu’ils ont décrit comme les mesures les plus pratiques et les plus rentables : une surveillance accrue de la contamination et le raccordement de certaines maisons dotées de puits d’eau privés à l’approvisionnement en eau municipal.
La ville de Brookhaven n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur cette histoire.
North Bellport et Brookhaven ont été désignées comme communautés défavorisées par l’État. La classification reconnaît une vulnérabilité accrue aux risques environnementaux due à des facteurs démographiques, sanitaires et socio-économiques.
Lynne Maher, une résidente de Brookhaven qui dit vivre près des eaux souterraines contaminées, a estimé que la ville jouait avec la vie des gens.
« On ne peut pas faire confiance à la ville », a-t-elle déclaré, accusant les autorités municipales d’utiliser des « tactiques alarmistes ».
« N’importe quoi… pourrait être là-dedans »
La décharge de Brookhaven, haute de 270 pieds, ouverte il y a plus de 50 ans, domine les communautés voisines. Il comprend six « cellules », qui sont des unités opérationnelles réparties dans les grandes décharges. Actuellement, une seule « cellule » accepte encore les déchets, principalement des cendres d’incinération. Les trois premières cellules, toutes fermées avant 1995, acceptaient les déchets solides.
Lorsqu’une décharge est opérationnelle, l’humidité et l’eau de pluie peuvent imprégner les déchets, créant ainsi un ruissellement contaminé. Aujourd’hui, le liquide est collecté et pompé hors de la décharge à l’aide d’un système de collecte dédié et de réservoirs de stockage. Mais la première cellule de la décharge a été construite avant que la réglementation actuelle ne soit en vigueur.
En raison de revêtements inadéquats dans les cellules antérieures, le mélange, également appelé lixiviat, s’est infiltré dans les eaux souterraines des environs. La propagation de la contamination est communément appelée « panache ».
Comme l’ont confirmé les régulateurs de l’État, les eaux souterraines contiennent des niveaux de substances per- et polyfluoroalkyles, connues sous le nom de PFAS ou « produits chimiques éternels », supérieurs aux normes de New York pour les eaux souterraines.
Les produits chimiques PFAS se trouvent dans les produits de consommation et industriels et sont très difficiles à décomposer. Les scientifiques les ont détectés dans le sol, l’eau, les poissons et même dans le sang humain, même si leurs effets sur la santé humaine et animale sont encore à l’étude. Selon l’EPA, l’exposition à ces produits chimiques peut nuire à la santé reproductive, au développement de l’enfant et augmenter le risque de certains cancers.
Bien que le rapport de la ville affirme que l’utilisation historique de PFAS dans les produits de consommation rend difficile l’attribution de la contamination à la décharge, les régulateurs de l’État ont exhorté la ville à reconnaître que la décharge est « la seule source de contaminants émergents identifiée de manière concluante » pour la zone située en dessous, dans leurs commentaires sur le rapport original.
Les régulateurs ont également confirmé des niveaux élevés de 1,4-dioxane, un solvant industriel. Selon l’Environmental Protection Agency, le produit chimique « pose un risque déraisonnable pour la santé humaine » et a été associé à des risques de cancer plus élevés lorsqu’il est présent dans l’eau potable.
« Nous parlons de lixiviat de décharge qui peut contenir plusieurs centaines de produits chimiques artificiels différents », a déclaré Jennifer Epstein, une écologiste des eaux douces qui est maintenant directrice scientifique de New York River Watch, un groupe qui milite pour une meilleure qualité de l’eau.
« Tout ce qui a vraiment été utilisé dans le commerce et qui est entré dans la composition d’un certain type de bien de consommation… pourrait s’y trouver », a-t-elle déclaré.
Les scientifiques de l’US Geological Survey ont détecté pour la première fois une contamination des eaux souterraines à la décharge de Brookhaven en 1983.
En 2022, les prélèvements requis par la nouvelle réglementation sur les décharges ont à nouveau confirmé la présence du panache. Le Département d’État de la Conservation de l’Environnement a ordonné à la ville de Brookhaven d’enquêter sur le panache et d’élaborer des « mesures correctives » pour remédier ou limiter les dommages causés par le panache existant, qui sont actuellement en cours d’examen.
Le problème du lixiviat
Bien que le lixiviat des décharges puisse pénétrer dans le sol et les eaux souterraines à travers des revêtements de décharge inadéquats, il existe d’autres moyens pour les produits chimiques qu’ils contiennent de se retrouver dans les plans d’eau locaux.
Lorsque le lixiviat d’une décharge est collecté de manière habituelle, via des tuyaux qui le transportent vers des réservoirs de rétention, il est souvent acheminé vers une station d’épuration des eaux usées.
Bien que les usines de traitement des eaux usées soient conçues pour nettoyer les contaminants généralement présents dans les ménages et les entreprises, elles ne peuvent souvent pas décomposer et éliminer les produits chimiques complexes présents dans les lixiviats des décharges.
La loi fédérale sur la sécurité de l’eau potable élabore généralement des réglementations pour un produit chimique à la fois, ce qui rend difficile la protection complète des personnes contre le lixiviat, qui contient souvent une gamme de contaminants, a déclaré Epstein.
Les documents de l’EPA reconnaissent que les systèmes typiques de traitement de l’eau potable n’éliminent pas le 1,4-dioxane. La Suffolk County Water Authority, qui dessert Brookhaven, élimine le solvant conformément aux normes de l’État en utilisant une méthode appelée Advanced Oxidation Process, mais cela peut être très coûteux.
En 2017, l’autorité des eaux a intenté une action en justice contre des entreprises chimiques, alléguant qu’elles fabriquaient et vendaient du 1,4-dioxane en sachant qu’il polluerait les eaux souterraines s’il était utilisé comme prévu. L’année dernière, un juge a décidé que l’affaire pouvait passer en jugement.
Les scientifiques cherchent encore comment tester et éliminer les PFAS, qui englobent des milliers de produits chimiques différents.
Lorsqu’une usine de traitement des eaux usées nettoie suffisamment un liquide, l’eau traitée est rejetée dans les plans d’eau locaux pour réintégrer le cycle de l’eau. Actuellement, les usines n’ont pas de limites quant à la quantité de PFAS qu’elles peuvent rejeter dans ces plans d’eau.
Les sources d’eau potable de New York sont toujours traitées pour deux types de PFAS et devront réduire les niveaux de quatre autres d’ici 2029, selon la réglementation actuelle de l’EPA. Selon le ministère de la Santé de l’État, les régulateurs souhaitent à terme élaborer des normes de traitement pour 23 produits chimiques PFAS courants.
Cependant, en mai, l’EPA a annoncé un projet de règles qui abrogeraient les réglementations sur l’eau potable pour quatre produits chimiques PFAS et retarderaient potentiellement la mise en œuvre de limites pour deux autres.
Lorsque ces produits chimiques se retrouvent dans les plans d’eau locaux, la source n’est pas toujours le lixiviat des décharges, car les PFAS sont présents dans de nombreux processus de fabrication. Mais, a déclaré Epstein, les régulateurs savent que ces contaminants sont présents dans le lixiviat, donc « permettre à celui-ci d’être ensuite dispersé dans l’environnement est une pratique vraiment illogique ».
« Si vous savez que vous avez des problèmes avec la quantité de contamination dans votre eau, il est tout à fait logique de fermer les robinets que vous pouvez et dont vous savez qu’ils sont une source », a-t-elle déclaré.
Epstein et son organisation plaident en faveur du traitement sur place des lixiviats des décharges. Depuis 2023, les régulateurs des États envisagent de modifier la réglementation concernant la gestion des lixiviats de décharge afin de réduire cette contamination en aval. Ils visent à soumettre une proposition au public cet été.
Préoccupations à North Bellport et Brookhaven
Les résidents proches de la décharge de Brookhaven ne sont pas étrangers au fardeau de la pollution, non seulement dans les eaux souterraines locales, mais aussi dans l’air.
Les décharges rejettent du méthane dans l’atmosphère environnante. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui contribue fortement au réchauffement climatique à court terme. Des niveaux élevés de celui-ci dans l’air peuvent également conduire à la formation d’ozone troposphérique, un polluant nocif associé à davantage d’hospitalisations locales pour asthme.
Les décharges peuvent libérer plus de méthane que ne le révèlent les données de l’État. Katherine Blauvelt, directrice exécutive de Full Circle Future, une organisation à but non lucratif qui suit la réglementation des émissions des décharges, a déclaré que la méthodologie de reporting de l’État était « défectueuse ». L’État, a-t-elle déclaré, n’utilise pas de technologie moderne comme les drones ou l’imagerie satellite pour suivre le méthane.
« Ils ne se promènent encore avec des appareils portables que quatre fois par an, et là encore, ils déclarent leurs émissions estimées sur la base d’une formule et non de la réalité », a déclaré Blauvelt, ancien commissaire adjoint chargé des ressources énergétiques du Minnesota.
En janvier dernier, le Département de la Conservation de l’Environnement de l’État a publié de nouvelles réglementations pour mesurer et déclarer les émissions de gaz à effet de serre provenant des décharges. À partir de 2029, de nombreux grands émetteurs de décharges devront surveiller directement le méthane à l’aide de technologies de détection avancées, tandis que la plupart des décharges devront commencer à déclarer leurs données sur leurs émissions à partir de juin 2027.
Blauvelt et son organisation espèrent que la réglementation fournira aux résidents qui vivent à proximité des décharges les informations nécessaires pour relier les décharges aux disparités locales en matière de santé.
« Ils peuvent dire que quelque chose se passe dans leurs communautés, mais ils ne disposent pas réellement des données, ni de la surveillance ou du suivi nécessaires pour vraiment comprendre ce qui arrive aux personnes qu’ils aiment, à eux-mêmes, à leurs communautés », a-t-elle déclaré.
La Ville de Brookhaven a demandé une prolongation de son permis d’exploitation, qui expire en juillet. La décharge devrait atteindre sa capacité au cours du second semestre 2028, bien que les opérateurs aient déclaré à Newsday qu’elle pourrait rester ouverte plus longtemps.
Fitzgerald souhaite voir un plan pour la fermeture éventuelle de la décharge, un plan qui comprend un réel effort pour réduire les déchets.
« Nous sommes solidaires des communautés à travers le pays et le monde où finissent nos déchets », a-t-elle déclaré.
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