Une nouvelle étude calcule la valeur monétaire des zones humides dans la réduction des crues des rivières. Mais dans l’affaire Sackett contre EPA, la Haute Cour a annulé les protections de la première ligne de défense de la nature.
La destruction des zones humides aux États-Unis a augmenté le montant des réclamations d’assurance contre les inondations de 10 milliards de dollars au cours des 40 dernières années, un phénomène qui devrait s’aggraver parallèlement au changement climatique, selon une nouvelle étude.
L’étude évaluée par des pairs, menée par des scientifiques de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et de l’Environmental Defense Fund à but non lucratif, a été publiée le 1er juin dans la revue Nature Water.
Les scientifiques ont utilisé les données des réclamations de l’assurance fédérale contre les inondations pour calculer la valeur monétaire des zones humides dans la réduction des crues des rivières. Ils ont également pris en compte d’autres facteurs, tels que les quantités de précipitations et les changements en amont des surfaces imperméables, comme les parkings et les toits.
En dollars, les réclamations d’assurance contre les inondations ont le plus augmenté dans la région métropolitaine de Houston, dans le sud-est de la Louisiane et sur la côte de la Floride, selon l’étude.
Quantifier les avantages des zones humides en matière de contrôle des inondations est crucial à la lumière des réductions de protection des zones humides par la Cour suprême des États-Unis en vertu du Clean Water Act, a déclaré Adam Gold, directeur principal de la science des côtes et des bassins versants à l’Environmental Defence Fund.
« Les zones humides offrent des avantages aux populations, et il est important que nous les protégions », a déclaré Gold.
Les zones humides atténuent la gravité des inondations. Ils stockent l’eau, ralentissent son écoulement et réduisent le ruissellement. En 2023, la décision controversée de la Cour suprême des États-Unis, Sackett contre EPA, a restreint la portée du Clean Water Act et redéfini les zones humides pour inclure uniquement celles ayant un lien continu entre les eaux de surface et d’autres plans d’eau.
La décision a supprimé la protection de millions d’acres de zones humides qui sont inondées par intermittence ou dont le lien hydrologique avec d’autres plans d’eau est souterrain. La valeur des bénéfices des zones humides non protégées en matière d’atténuation des inondations est estimée à 177 milliards de dollars, selon l’étude.
La part de la Caroline du Nord dans les bénéfices d’atténuation de ces zones humides non protégées s’élève à 4,6 milliards de dollars. Au moins 52 000 acres de zones humides de l’État ont disparu entre 1985 et 2023, selon l’étude.
Pourtant, les chiffres en dollars sont probablement sous-estimés car l’étude s’est concentrée sur les inondations le long des rivières et des ruisseaux et n’a pas pris en compte les inondations côtières et liées aux marées. Les chercheurs n’ont pas non plus saisi la valeur des pertes non couvertes par le Programme national d’assurance contre les inondations. Seul un tiers des pertes annuelles attendues dues aux inondations sont assurées par le NFIP, de sorte que le bénéfice économique des zones humides dans la prévention des inondations est probablement bien plus important.
« Ce qui m’a vraiment marqué, c’est la valeur des zones humides existantes pour la réduction des risques d’inondation, qui ne bénéficient peut-être plus de protections ni au niveau des États ni au niveau fédéral », a déclaré Gold. « Cela montre que les récents reculs et les protections fédérales des zones humides en vertu de la Clean Water Act et au niveau des États ont des impacts potentiellement importants sur les communautés en aval. »
La perte de zones humides et les inondations qui en résultent affectent de manière disproportionnée les communautés de couleur et les quartiers à faible revenu, ont découvert les chercheurs. Ces résidents vivent souvent dans des zones de basse altitude sujettes à des inondations répétées – un héritage de décisions racistes en matière de planification et de zonage – et sont souvent trop pauvres pour se permettre une assurance contre les inondations.
Les prix du marché ne reflètent généralement pas les pertes économiques des zones humides converties à d’autres utilisations des terres, telles que des logements, des centres de données et des centres commerciaux, indique l’étude. Toutefois, les coûts sont supportés par le public plutôt que par le propriétaire foncier.
« Bien que nous sachions que les pertes de zones humides se produisent et ont augmenté ces dernières années, il peut être difficile d’en identifier les effets sur le terrain », a déclaré Portia Osborne, directrice exécutive de l’Association nationale des gestionnaires de zones humides, qui n’a pas participé à l’étude. « Il est particulièrement important d’attribuer un montant en dollars à cet avantage, car ces zones humides d’amont sont celles qui sont les plus susceptibles d’avoir perdu leur protection après l’affaire Sackett. »
La Carolina Wetlands Association, une organisation à but non lucratif basée à Cary, en Caroline du Nord, a commencé à surveiller les baies de Caroline, un type de dépression de zone humide de forme ovale que l’on trouve dans les zones côtières et qui sont en grande partie non protégées.
Les zones humides peuvent être protégées et restaurées au moyen de réglementations et de programmes volontaires, tels que les servitudes de conservation. La Carolina Wetlands Association restaurera bientôt les zones humides le long de Stony Run, un ruisseau près de Dunn, dans le comté de Harnett.
Lors de l’ouragan Matthew en 2016, un barrage sur Stony Run s’est rompu et a tué quelqu’un. Les zones humides voisines « sont extrêmement perturbées », a déclaré Rick Savage, directeur exécutif de la Carolina Wetlands Association. « Nous essayons de les remettre en meilleur état afin que si de telles inondations se reproduisent, les zones humides puissent s’en occuper. »
Gold a déclaré qu’il espère que les décideurs politiques fédéraux, étatiques et locaux pourront utiliser l’étude pour examiner les aspects économiques de la perte des zones humides.
« Les zones humides sont des écosystèmes vraiment importants, non seulement parce qu’elles ont une valeur inhérente, mais aussi parce qu’elles apportent d’importants avantages aux populations », a-t-il déclaré. « De nombreuses nouvelles données scientifiques intéressantes sont publiées pour quantifier les avantages de ces écosystèmes naturels, et je pense qu’une fois que nous aurons une comptabilité vraiment très complète de tous leurs avantages… il sera tout à fait logique de les protéger plutôt que de permettre une dégradation accrue. »
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