Même un énorme manteau neigeux au cours de l’hiver prochain ne donnerait aux États hydrographiques que moins de deux ans de stockage avant que les réservoirs ne reviennent à des niveaux historiquement bas.
Un autre hiver chaud et aride pourrait laisser les réservoirs du fleuve Colorado presque à sec.
C’est l’une des projections publiées lundi par un groupe d’experts du fleuve Colorado, s’appuyant sur un précédent rapport publié en septembre dernier évaluant l’avenir des barrages gérés par le gouvernement fédéral dans différents scénarios hydrologiques. Le nouveau rapport prédit les impacts d’un autre hiver sec et plus humide, qui ne fournirait pas suffisamment d’eau pour sortir le bassin des profondeurs d’une sécheresse alimentée par le changement climatique.
« Les deux scénarios démontrent la nécessité d’adopter des mesures supplémentaires significatives pour réduire de manière permanente les utilisations consommatrices dans l’ensemble du bassin », écrivent les auteurs.
Le fleuve Colorado et ses affluents desservent 40 millions de personnes dans sept États occidentaux, 30 nations tribales et au Mexique. Aux États-Unis, le bassin du fleuve Colorado est divisé en un bassin supérieur comprenant le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Wyoming, et un bassin inférieur comprenant l’Arizona, la Californie et le Nevada. La consommation d’eau dans les bassins, entre 11 et 13 millions d’acres récemment, a constamment dépassé ce que la nature fournit, conduisant à certaines réductions de la consommation mais à un besoin imminent de réductions beaucoup plus importantes.
Mais le nouveau rapport révèle que le déséquilibre entre l’offre et la demande est susceptible de persister selon divers scénarios météorologiques et d’utilisation.
Si l’année hydrique 2027, mesurée du début octobre 2026 à la fin septembre suivant, était similaire à l’année hydrique 2025, l’une des cinq années les plus sèches depuis 2000, et que la consommation humaine était comparable aux niveaux les plus bas de ce siècle, les États-Unis surconsommeraient le débit naturel du fleuve de 2,59 millions d’acres (un acre-pied d’eau peut servir entre 1 et 3 ménages selon le climat).
Un tel drainage « risquerait de provoquer un crash du système de stockage d’eau du bassin », ont constaté les auteurs.
Les lacs Mead et Powell, les deux plus grands réservoirs des États-Unis, se situeraient juste au-dessus des altitudes minimales requises pour que leurs barrages produisent de l’électricité et maintiennent leur intégrité structurelle. Les barrages Hoover et Glen Canyon seraient sur le point de fonctionner comme des installations « au fil de l’eau » qui ne stockeraient aucun excédent.
Un autre hiver sec frapperait particulièrement durement les agriculteurs de la région, a déclaré Anne Castle, chercheuse principale au Getches-Wilkinson Center de la faculté de droit de l’Université du Colorado, ancienne secrétaire adjointe à l’eau et aux sciences au ministère de l’Intérieur et l’un des auteurs du rapport. « Cela pourrait exercer une forte pression du marché sur les utilisateurs de l’eau agricole » pour qu’ils vendent leur eau aux villes, a-t-elle poursuivi, ce qui aurait « un effet significatif sur la production agricole et les communautés rurales ».
« C’est tellement difficile de faire ce genre de coupes profondes », a déclaré Castle. « Quand on traduit cela par qui exactement va recevoir moins d’eau, cela devient encore plus difficile. »
Une année avec des eaux plus humides n’apporterait qu’un soulagement temporaire. Si l’hiver prochain apporte de grandes quantités de neige, comparables à l’année hydrique 2023, la troisième année la plus humide du siècle, et que la consommation humaine correspond à celle tirée du fleuve cette année-là, le fleuve Colorado pourrait fournir un excédent de 4,83 millions d’acres. Cela rechargerait partiellement les lacs Powell et Mead, mais en moins de deux ans, la surconsommation les ramènerait aux niveaux les plus bas actuels, écrivent les auteurs.
« Dans l’ensemble, leur analyse est correcte : nous devons réduire la consommation », a déclaré Mark Squillace, professeur de droit des ressources naturelles à l’Université du Colorado à Boulder, qui n’a pas participé au rapport. « Nous devons réfléchir à la mesure de la consommation d’eau de nos utilisateurs individuels, puis nous assurer que nous trouvons des stratégies et fournir des incitations aux utilisateurs, en particulier aux agriculteurs, pour réduire leur consommation d’eau. »
Alors que les niveaux des réservoirs du bassin du fleuve Colorado continuent de baisser, les négociations entre les États du bassin sur un nouveau plan opérationnel à long terme pour le fleuve Colorado se sont orientées vers un accord à court terme. Il existe une possibilité réelle que les États se poursuive en justice les uns les autres concernant la quantité d’eau que chacun devra laisser dans le fleuve pour que les autres puissent l’utiliser, une issue largement considérée comme contre-productive. Le Bureau of Reclamation, qui gère les infrastructures fédérales dans tout le bassin, y compris les barrages Hoover et Glen Canyon, devrait publier cet été son compte rendu de décision détaillant la manière dont il exploitera la rivière à l’avenir.
« On craint que, parce que les sept États n’ont pas réussi à parvenir à un accord de consensus et parce que les autorités de Reclamation et de l’Intérieur sont limitées, l’opération que nous verrons décrite ne sera potentiellement pas suffisante pour stabiliser le système », a déclaré Castle.
Les prévisions hydrologiques du nouveau rapport montrent moins d’eau dans la rivière que l’itération de mai de Reclamation de ses projections sur 24 mois, qui sont basées sur des mesures du débit de la rivière de 1991 à 2020. Compte tenu de la récente sécheresse, Castle a qualifié les prévisions d’apport minimum probable de l’agence pour l’année d’eau 2027 de « très élevées ».
« Les années 1990 ont été relativement humides », a déclaré Eric Kuhn, directeur général à la retraite du Colorado River Water Conservation District, le plus ancien et le plus grand des quatre districts de conservation de l’État, et autre auteur du rapport. « Depuis 2020, nous avons une rivière d’environ 10 millions d’acres-pieds. »
Reclamation n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la manière dont elle prend en compte l’aridité dans ses projections sur 24 mois. L’agence fait également d’autres projections sur 2 et 5 ans pour le fleuve en utilisant son modèle d’opérations à moyen terme, qui, selon Kuhn, englobe la sécheresse continue de la dernière demi-décennie.
« La remise en état est sur ses gardes lorsqu’il s’agit d’améliorer ces prévisions », a déclaré Kuhn.
Peu importe ce que la prochaine année hydrique nous réserve, les réservoirs du fleuve Colorado continueront probablement à diminuer tant que l’offre et la demande resteront déséquilibrées. « Chaque fois que nous traversons une période humide, nous ne récupérons pas suffisamment et nous n’avons pas suffisamment réduit les utilisations de base », a déclaré Kuhn. « Le prochain cycle de séchage est pire. »
« Ce n’est pas une situation temporaire », a-t-il poursuivi. « La solution à long terme est une réduction permanente de l’empreinte de consommation dans l’ensemble du bassin. »
Squillace a accepté et a ajouté que, alors que le changement climatique promet de bouleverser la façon dont l’eau est gérée dans l’Ouest aride, ce bassin ne peut pas se permettre de s’accrocher à un accord à court terme. «C’est juste jeter un coup d’œil sur la route», a-t-il déclaré.
La situation hydrologique « va empirer », a-t-il poursuivi. « Alors planifions cela. »
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