La découverte par les scientifiques de squelettes de coraux évidés après un événement de blanchissement survenu en 2019 révèle un récif qui ne reviendra pas.
Cette histoire a été soutenue par le Centre Pulitzer.
Sur l’île de Moorea, en Polynésie française, des montagnes volcaniques d’un vert profond descendent de hauts sommets vers la mer. Mais ils ne s’arrêtent pas au rivage. Les lignes de crête d’anciennes coulées de lave s’étendent sous l’eau, fournissant le substrat rocheux parfait pour un récif de corail.
Entre les anciennes formations rocheuses, des requins à pointe noire agitent leur queue sur un fond marin sablonneux. Et sur ces montagnes sous-marines, le récif prospérait autrefois.
Au milieu du Pacifique Sud, à 2 700 milles au sud d’Hawaï, Moorea est connue au sein de la communauté scientifique corallienne comme un endroit incroyablement résilient. Mais une nouvelle étude a révélé un phénomène particulier jamais vu auparavant dans la littérature scientifique : les coraux morts évidés sont structurellement maintenus par des algues incrustées.
Lorsque les coraux meurent, un cycle commence. Habituellement, les tempêtes traversent cette zone et éliminent les « décombres » de coraux morts des fonds marins, créant ainsi une table rase sur laquelle de nouveaux coraux peuvent se développer et se développer. Mais à Moorea, ces coraux morts sont maintenus en place par une multitude d’organismes microscopiques, de sorte que même lorsque les tempêtes passent, les squelettes restent. Puisqu’ils ne se décomposent pas, aucun nouvel espace n’est créé pour la croissance des coraux.
Parce que les coraux sont confrontés à une myriade de menaces liées au climat, il est crucial de comprendre comment et pourquoi ils ne se rétablissent pas. Bien que cette étude constitue la première documentation de ce phénomène de creusement et d’échafaudage, il existe des preuves anecdotiques de ce phénomène qui se produit ailleurs, notamment sur les îles voisines. Si l’enjeu est effectivement régional, voire mondial, cette étude pourrait être la première étape vers la restauration de récifs comme celui de Moorea, coincés entre la vie et la mort.
La plongée sur ces récifs présente aujourd’hui un tableau qui donne à réfléchir. Les décombres gris des coraux morts s’étendent aussi loin que la visibilité sous-marine le permet. Tous les quelques centaines de pieds, un corail vivant peut être vu accroché.
Lors d’une de ces plongées, Hannah Stewart, responsable scientifique de l’association locale à but non lucratif Coral Gardeners, a été étonnée. « J’ai vu trois coraux vivants en 45 minutes », a-t-elle déclaré. « C’est choquant. »
À mesure que ces coraux subissent des phénomènes de blanchissement plus fréquents, leur capacité à se reproduire diminue. Le blanchissement est déclenché par les vagues de chaleur marines qui stressent les coraux, les obligeant à expulser les algues colorées qui vivent dans leurs tissus, les rendant blancs.
À Moorea, les perspectives pour les coraux sont souvent plus positives que celles du reste du monde. « Moorea a un taux de récupération assez rapide par rapport à d’autres régions, car il existe de nombreuses sources de larves en amont et en aval », a déclaré Bill Precht, directeur des programmes de sciences côtières et marines à la School of Professional Studies de l’Université de Columbia.
Le programme de recherche écologique à long terme sur le récif corallien de Moorea a suivi de près le rétablissement. « Nous savons ce qui se passe depuis longtemps », a déclaré Stewart. « Il y a un exemple ici à Moorea d’un événement de blanchissement qui a tué une grande partie du corail, puis d’un cyclone qui a détruit ce corail, mais cela a donné une table rase sur laquelle de nouveaux coraux ont ensuite été recrutés. Cette répartition est importante. »
Dans des circonstances normales, ce dégagement provoqué par les tempêtes a laissé la place à de nouveaux bébés coraux. Mais les scientifiques qui ont dirigé l’étude ont découvert que quelque chose inhibait cette reprise.
Lors d’une plongée d’enquête en 2020, Kathryn Scafidi, auteure principale de l’étude puis doctorante. étudiant, déroulait du ruban adhésif pour transects le long du fond marin. Ce jour-là, la houle était forte, alors elle s’est penchée pour s’accrocher à un corail mort. La branche du corail s’est cassée et, à la grande surprise de Scafidi, était entièrement creuse à l’intérieur.
Le conseiller de Scafidi, Peter Edmunds, qui étudie les coraux depuis plus de 40 ans, avait découvert quelque chose de similaire lors de sa plongée, alors les deux hommes en ont discuté sur le bateau. Au cours de toutes ses années, Edmunds n’avait jamais rien vu de pareil. L’équipe a parcouru la littérature pour trouver quelque chose de similaire et n’a rien trouvé.
Les scientifiques avaient déjà remarqué que cette étendue de récif ne se remettait pas du blanchissement de 2019. « Nous étions un peu déconcertés », a déclaré Edmunds, biologiste et professeur à la California State University, Northridge.
Lorsque Scafidi et Edmunds ont découvert ces enveloppes creuses de corail mort, ils ont envoyé des échantillons à leur collègue Bruce Fouke, géologue et professeur à l’Université de l’Illinois. Il n’avait d’ailleurs jamais entendu parler de ce type spécifique de « dissolution interne » des squelettes de coraux. Fouke a emmené les échantillons dans son laboratoire et les a examinés sous un microscope de 1,8 million de dollars capable d’obtenir des images jusqu’à un milliardième de mètre.
« Et puis nous sommes devenus Sherlock Holmes, n’est-ce pas ? Faisant une reconstitution médico-légale de la scène du crime », a déclaré Fouke. Il a découvert que le squelette calcique du corail avait été miné de l’intérieur par une multitude de micro-organismes, notamment des mollusques, des champignons, des bactéries, et qu’il était surtout recouvert d’algues.
À l’extérieur, les algues rouges incrustantes ne recouvrent pas seulement le squelette du corail ; leur présence entraîne également l’accrétion d’encore plus de carbonate de calcium provenant de l’eau de mer. « C’est comme un ciment naturel qui se forme », a déclaré Fouke. « Et le problème avec les algues, c’est qu’elles sont passées maîtres dans l’art de la guerre biochimique », a-t-il déclaré, capables de produire des enzymes, des lipides et des protéines qui font de la surface un endroit inhospitalier pour l’atterrissage des bébés coraux. Sans un substrat approprié auquel s’attacher, les nouveaux coraux ont peu d’espoir de survie.
La formule habituelle ici inclut la mortalité des coraux, le cycle des squelettes se transformant en décombres, ces décombres étant nettoyés par les tempêtes et un substrat frais exposé pour de nouveaux coraux. « Mais maintenant, cette possibilité pour un récif de rester coincé entre la phase de mortalité et la phase de formation de décombres a prolongé toute possibilité de récupération », a déclaré Scafidi.
L’étude est importante, a déclaré Edmunds, car elle examine la façon dont les récifs se dégradent dans un océan en évolution. « Les récifs d’aujourd’hui fonctionnent dans un monde très différent, caractérisé par une eau de mer plus chaude et des tempêtes plus fréquentes », a déclaré Edmunds, « il y a donc peu de raisons de s’attendre à ce que les anciennes règles s’appliquent à de nouvelles situations ».
Dans l’océan Pacifique Sud, les récifs frangeants encerclent à la fois les îles volcaniques et les atolls, offrant ainsi une protection structurelle contre les ondes de tempête et les inondations. Des îles comme Moorea pourraient survivre si le récif venait à mourir, mais sans récif corallien, les atolls voisins de basse altitude qui dépendent du récif pour leur protection et leur reconstitution du sable pourraient disparaître sous la mer.
Cette pause silencieuse dans le récif de Moorea est passée inaperçue jusqu’à ce que ces chercheurs s’en rendent compte. Si cela se produit ailleurs, le comprendre pourrait faire la différence entre la survie et l’extinction de récifs clés. L’équipe continuera d’étudier cette anomalie et espère que ses découvertes inciteront d’autres groupes à examiner leurs récifs locaux à la recherche de processus similaires.
Lorsque Scafidi a commencé son travail à Moorea, elle se souvient que le récif semblait sombre après l’événement de blanchissement de 2019. Mais, avec le recul, la situation semblait bien meilleure qu’aujourd’hui. « Nous découvrons que l’effet d’entraînement (du changement climatique) modifie des modèles autrefois bien étudiés », a déclaré Scafidi. « Et les résultats que nous prévoyons deviennent de plus en plus difficiles à prévoir. »
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