Les pompiers ont déclaré que « les équipes de surveillance des matières dangereuses et radiologiques » continuent de suivre la santé de l’air dans la région du comté de Ventura.
Alors qu’un incendie de forêt dans le sud de la Californie ne fait que prendre de l’ampleur, les pompiers du comté de Ventura ont intensifié leurs efforts d’intervention à proximité d’un ancien site d’essais de réacteurs nucléaires et de fusées.
La proximité du Sandy Fire, à environ un quart de mile du laboratoire de terrain de Santa Susana, ou SSFL, a incité au moins une famille à évacuer lorsque l’incendie a commencé lundi.
La recherche nucléaire a pris fin sur le site en 1988 et les essais de fusées ont été arrêtés en 2006. Le défunt complexe de recherche fédéral de 2 800 acres, autrefois occupé conjointement par la NASA, le ministère de l’Énergie et Boeing, présente toujours une contamination radioactive et chimique. Boeing est propriétaire du site depuis 1996.
Au milieu de l’incendie, qui s’est étendu à plus de 2 100 acres et était contenu à 40 % vendredi après-midi, les pompiers du comté de Ventura ont déclaré que « les matières dangereuses et les équipes de surveillance radiologique » continuent de suivre la qualité de l’air.
Des sites d’échantillonnage de l’air ont été établis dans sept zones proches de l’incendie, au nord-ouest du centre-ville de Los Angeles, a annoncé le comté jeudi soir. Le ministère de l’Énergie participe également à la surveillance de l’air autour du site SSFL « par grande prudence », ont déclaré les responsables du comté.
Entre lundi et vendredi, les résidents ont observé le Sandy Fire empiétant plus près du site.
Il n’y a « aucune indication que des matières radiologiques » aient été rejetées de l’ancien site nucléaire, a déclaré Andrew Dowd, ingénieur et porte-parole des pompiers du comté de Ventura, à Pacte Climat vendredi après-midi.
« L’incendie n’a pas atteint le laboratoire de terrain de Santa Susana », a ajouté Dowd, soulignant que les résidents peuvent suivre les mises à jour en ligne.
SSFL est connue localement en raison des préoccupations des résidents locaux en matière de radiation alors que les années passent sans que le nettoyage soit terminé. Un certain nombre d’études ont envoyé des signaux mitigés aux familles quant à leur inquiétude quant à l’exposition provenant du site, où a probablement été enregistrée l’une des pires fusions nucléaires de l’histoire des États-Unis.
Le district de contrôle de la pollution atmosphérique du comté de Ventura a indiqué vendredi dans un e-mail qu’il n’était « au courant d’aucun impact confirmé sur la qualité de l’air hors site » spécifiquement attribuable au SSFL au milieu de l’incendie de Sandy.
Un porte-parole de Boeing a déclaré vendredi que la société « continuait à se coordonner avec les autorités responsables du contrôle des incendies ».
Le Département californien de contrôle des substances toxiques continue également de travailler avec les unités d’intervention d’urgence, a déclaré un porte-parole de l’agence dans un communiqué.
À un moment donné, le récent incendie de forêt a soumis plus de 33 000 personnes à des ordres d’évacuation. Certaines familles sont parties volontairement.
Comme les incendies passés, l’incendie de forêt grandissant rend Amy Marshall, une ancienne résidente, nerveuse, notamment à cause du SSFL.
« (Je suis) très inquiet à chaque fois qu’il y a un incendie », a déclaré vendredi le joueur de 27 ans.
Elle se souvient avoir grandi à Simi Valley et avoir entendu parler des toxines présentes dans le laboratoire.
« Je garde définitivement toutes les fenêtres fermées », a déclaré Marshall, qui vit maintenant à Thousand Oaks et travaille dans la publicité. « Nous utilisons des tonnes de filtres à air dans chaque pièce et je ne sors pas. Si je dois sortir, je porterai un masque ou je sortirai rendre visite à un membre de ma famille dans le nord pour éviter la fumée. »
Les mesures de rayonnement collectées pas plus tard que l’année dernière, ainsi que la modélisation réalisée après l’incendie de Woolsey en 2018, « continuent d’indiquer que les niveaux extrêmement faibles de matières radioactives résiduelles sur le site ne posent aucun risque pour la santé publique, même dans le cas où un incendie de forêt atteint la zone », a déclaré jeudi le service d’incendie du comté de Ventura.
Cependant, cette fois-ci, les résidents s’inquiètent du fait que les vents changeants aient mis davantage de personnes sur le chemin de la fumée potentiellement contaminée.
L’incendie de Woolsey a brûlé 80 pour cent du site SSFL. La majeure partie de la zone touchée par cet incendie se trouvait dans la zone tampon sud et dans la zone d’essais de fusées, et non dans la zone d’essais nucléaires.
« Pendant l’incendie de Woolsey, le vent soufflait tout le temps droit vers la mer », a déclaré un ancien opérateur d’équipement lourd qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé. Il a déclaré qu’il avait travaillé côte à côte avec Ventura County Fire pour couper les lignes d’incendie pendant des décennies. « Mais cette fois, avec tous les vents changeants… je ne sais pas », a-t-il déclaré. « Alors oui, je suis vraiment inquiet. »
Le Département d’État du contrôle des substances toxiques a déclaré à la communauté lors de l’incendie de Woolsey qu’il n’y avait aucun risque de contamination radioactive, une affirmation qu’il a confirmée dans son rapport final de 2020 sur l’incendie.
Une étude indépendante, portant sur 360 échantillons provenant de la zone autour de la zone brûlée, a révélé plus tard que 3 % d’entre eux contenaient des particules radioactives pouvant être attribuées au SSFL. Et une autre étude, financée par Boeing, n’a révélé aucune contamination de ce type.
Toutes ces années plus tard, le plan de nettoyage de SSFL n’est toujours pas finalisé. Grâce aux mesures provisoires, environ 6 000 mètres cubes des sols les plus contaminés ont été retirés en 2024. Cependant, ce nettoyage a été limité à une seule zone.
L’ampleur des mesures correctives complètes est encore en cours de décision entre l’État, les autorités fédérales et Boeing.
Alors que le Sandy Fire se poursuit, les membres de la communauté restent vigilants.
Les agences qui ont répondu « disent : ‘Oui, nous sommes préoccupés par la qualité de l’air provenant de ce site avec cet incendie’, donc je pense que c’est un grand pas en avant », a déclaré vendredi Stephen Andrews, qui vit également à Thousand Oaks, près du site du laboratoire.
Le superviseur de construction à la retraite, âgé de 71 ans, était toujours inquiet, mais considérait les progrès de l’intervention contre l’incendie de Sandy par rapport à la façon dont les choses avaient été gérées lors de l’incendie de Woolsey. Lors de cet incendie, il ne se souvient pas d’un tableau de bord de surveillance de l’air accessible au public.
Bien qu’Andrews espère que davantage sera fait avant la saison des incendies, il se dit heureux que les agences d’intervention « prennent cela au sérieux cette fois-ci ».
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