La Floride ouvre une enquête criminelle sur le monde des paresseux après des dizaines de morts d’animaux

La plupart des paresseux sauvages importés par une attraction touristique prévue à Orlando n’ont pas survécu.

Le bureau du procureur général de Floride a annoncé une enquête criminelle sur la mort de dizaines de paresseux dans une entreprise désormais fermée d’Orlando, une évolution qui signale un nouveau niveau de responsabilité en matière de bien-être animal dans le commerce commercial d’espèces sauvages.

Dans une lettre publiée vendredi, le procureur général James Uthmeier a confirmé que son bureau assistait le neuvième circuit judiciaire de Floride dans le cadre d’une enquête sur Sloth World. La nouvelle intervient deux semaines après qu’une enquête d’Pacte Climat a révélé que plus de 31 paresseux sous la garde de l’entreprise étaient morts.

Les animaux arboricoles très sensibles des forêts tropicales du Pérou et de Guyane ont été gardés dans un entrepôt pendant la construction des installations d’attraction touristique de Sloth World. Le site Web aujourd’hui disparu de la société avait promis à ses clients une rencontre rapprochée avec des paresseux pour 49 $ et prévendait des billets et des marchandises depuis des mois.

Le propriétaire de l’établissement, Benjamin Agresta, a d’abord qualifié les documents gouvernementaux documentant ces décès de « complètement fictifs », puis a imputé ces décès à un virus. Les experts en maladies de la faune et les rapports d’autopsie obtenus par Pacte Climat indiquent que les paresseux souffraient d’une immense détresse physiologique induite par leur capture dans la nature, leur expédition internationale, les changements environnementaux et les problèmes liés à leurs soins.

Contrairement à la plupart des mammifères, les paresseux n’ont pas une forte réaction de combat ou de fuite et comptent plutôt sur le camouflage pour survivre. Lorsqu’ils sont manipulés par des étrangers ou placés dans des environnements bruyants et à forte circulation, ils ne crient pas et ne luttent pas. Au lieu de cela, ils internalisent le stress, se mettant parfois en boule et fermant les yeux. Leur corps est inondé de cortisol, déclenchant une cascade de stress physiologique pouvant aboutir à une défaillance d’un organe.

Ni Agresta ni l’ancien vice-président de Sloth World, Peter Bandre, n’ont répondu aux demandes de commentaires sur l’enquête. Le procureur général a déclaré vendredi que la société déposait une demande de mise en faillite.

En décembre 2024, Sloth World a reçu une première expédition de 21 paresseux en provenance de Guyane. Ils sont arrivés dans un entrepôt qui n’était pas prêt à les recevoir, selon un rapport d’incident de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) qu’Pacte Climat a obtenu grâce à une demande d’enregistrement ouvert. Au moins une nuit en décembre 2024, a indiqué l’agence, les paresseux ont été laissés seuls dans l’entrepôt frigorifique, sans chauffage.

Les scientifiques des paresseux et les experts en maladies ont déclaré à Pacte Climat que le stress a probablement supprimé le système immunitaire des paresseux, permettant aux virus latents de se propager et à d’autres maladies de s’installer. Les rapports d’autopsie indiquent que les paresseux avaient l’estomac gonflé, la bouche ulcérée, la moelle épinière endommagée, une défaillance d’organe, une pneumonie et, dans certains cas, la présence de virus.

Le zoo de Floride centrale s’occupe des paresseux transférés de Sloth World, où des dizaines de paresseux sont morts au cours des 16 derniers mois. Crédit : Zoo et jardins botaniques du centre de la Floride

Un porte-parole du bureau du procureur général de Floride n’a pas répondu aux questions d’Pacte Climat quant à savoir si des individus associés à Sloth World faisaient l’objet d’une enquête, ou uniquement l’entreprise. Le porte-parole n’a pas non plus répondu à une question sur les crimes faisant l’objet d’une enquête, faisant plutôt référence à Pacte Climat à une lettre du 1er mai adressée à la représentante de l’État de Floride, Anna Eskamani, qui avait précédemment demandé une enquête criminelle sur Sloth World.

La semaine dernière, le représentant américain Maxwell Alejandro Frost (Démocrate de Floride) a demandé au ministère américain de l’Agriculture d’enquêter sur Sloth World. Plus tôt cette semaine, le gouverneur républicain Ron DeSantis a commenté Sloth World lors d’une conférence de presse, qualifiant la situation de « vraiment, vraiment bizarre » et ajoutant : « Je sais que FWC s’est impliqué et je pense qu’ils vont devoir rectifier quoi que ce soit.

FWC, qui réglemente la possession d’animaux sauvages en captivité en délivrant des licences et des permis pour la possession, la vente et l’exposition de certains animaux, a déclaré à Pacte Climat en avril que Sloth World n’avait violé aucune réglementation de l’État. L’agence a déclaré jeudi dans un communiqué qu’une enquête civile préalable s’était terminée sans citation ni avertissement écrit.

« Il n’y avait aucune base légale pour une mesure coercitive ou une fermeture, et bien que la mort de ces animaux soit tragique, les inspections ultérieures ont révélé que l’établissement était conforme aux normes de soins et d’hébergement », a indiqué l’agence.

FWC a ajouté que ses enquêteurs travaillent avec le propriétaire de Sloth World pour renoncer aux permis de l’entreprise.

« J’ai été profondément insatisfait de la réponse de FWC », a déclaré Eskamani à Pacte Climat dans un e-mail. « Il est inacceptable que la mort de dizaines de paresseux – causée par ce qui semble être une négligence évidente – n’entraîne aucune responsabilité significative. Lorsque des animaux meurent sous les soins d’un opérateur autorisé, le public mérite un examen criminel approfondi, et non un dossier fermé. « 

Eskamani, une démocrate, a déclaré qu’elle « travaille de l’autre côté de l’allée sur une politique future visant à renforcer la surveillance du FWC et à établir des restrictions et des normes claires » pour les permis requis pour posséder, exposer ou vendre certaines espèces sauvages non domestiquées. Ces restrictions, a-t-elle ajouté, pourraient inclure la garantie que tous les décès survenus en vertu de ces permis soient signalés et rendus publics, et la suspension du renouvellement des permis jusqu’à ce qu’une enquête complète sur les décès soit terminée.

Jeudi, People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a envoyé une lettre ouverte au Département d’application de la loi de Floride demandant une enquête criminelle sur Agresta, Bandre, Sloth World et son entreprise liée Sanctuary World Imports « pour cruauté aggravée apparente envers les animaux ».

La lettre, citant le reportage d’Pacte Climat, indiquait que 21 paresseux étaient morts « en raison d’un logement inadéquat, provoquant un « étourdissement par le froid ». La lettre fait référence à une loi de Floride qui stipule : « une personne qui possède ou a la garde ou le contrôle d’un animal et omet d’agir, ce qui entraîne une mort cruelle,… ou provoque la même chose, commet une cruauté envers les animaux aggravée, un crime du troisième degré.

Cydnee Bence, avocate et responsable des animaux aquatiques chez PETA, a déclaré que les propriétaires de Sloth World devraient être tenus responsables, interdits de s’engager dans des entreprises commerciales similaires à l’avenir et interdits de posséder des animaux.

« Cette (situation) révèle une lacune assez importante dans la façon dont nous réglementons les animaux », a-t-elle déclaré.

Les registres d’importation indiquent que Sloth World a importé plus de 60 paresseux sauvages. Fin avril, la société en détenait 13. Quelques jours après l’enquête d’Pacte Climat, le zoo et les jardins botaniques de Floride centrale ont annoncé avoir accepté les 13 animaux de Sloth World.

Plus tôt cette semaine, le zoo a déclaré qu’un de ces paresseux, nommé Bandit, était mort.

« Bandit était dans un état critique depuis son arrivée, montrant des signes de léthargie sévère, de déshydratation, de déséquilibres nutritionnels et électrolytiques et de complications gastro-intestinales », a déclaré le zoo dans un message sur les réseaux sociaux.