Les nitrates, provenant en grande partie du ruissellement agricole, sont liés aux cancers et aux malformations congénitales. La recherche indique que les zones abritant des fermes industrielles présentent des niveaux de risque plus élevés.
Près de 20 pour cent des Américains sont exposés à une eau polluée par des niveaux élevés de nitrates potentiellement cancérigènes, connus pour provenir principalement du ruissellement agricole, selon une nouvelle étude publiée ce mois-ci.
Dans un tout premier examen des niveaux de nitrates dans les systèmes d’eau publics à travers le pays, l’Environmental Working Group a constaté que 6 114 d’entre eux, des zones rurales fortement agricoles aux grandes villes, dont Los Angeles, Phoenix et Philadelphie, présentaient des niveaux élevés de nitrates, affectant 18 % de la population du pays, soit environ une personne sur cinq, entre 2021 et 2023.
« Nous voulions dresser un tableau national complet », a déclaré Anne Weir Schechinger, l’auteur du rapport. « Et vu l’ampleur des chiffres – plus de 62 millions de personnes sont touchées par cette mesure – je ne m’attendais pas à cela. »
Le gouvernement a fixé la limite légale de nitrate dans l’eau à 10 milligrammes par litre au début des années 1960 pour aider à prévenir les cas de syndrome du « bébé bleu », une maladie dans laquelle les nourrissons ont de faibles niveaux d’oxygène dans le sang. Mais des recherches ont depuis montré que des concentrations de 5 milligrammes par litre et même inférieures sont liées aux cancers colorectaux et autres, aux maladies thyroïdiennes et aux malformations congénitales. Les défenseurs de la santé ont fait pression pour abaisser la limite, mais l’Environmental Protection Agency ne l’a pas encore fait. L’administration Trump a vidé la division qui continuerait un processus de révision entamé sous l’administration Biden, a noté Schechinger.
Les rejets d’eaux usées sont une source majeure de pollution par les nitrates, mais la source la plus répandue est l’agriculture, qui se produit lorsque les engrais utilisés pour cultiver des aliments pour le bétail ou le fumier provenant des opérations d’alimentation animale concentrée, ou CAFO, s’infiltrent dans les eaux souterraines ou s’infiltrent dans les cours d’eau. Ces deux types de production agricole se déroulent souvent à proximité, ce qui rend les zones à forte intensité de CAFO particulièrement exposées à la pollution par les nitrates.
Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Yale a révélé que la proximité des CAFO était liée à une augmentation des taux de cancer dans trois des États comptant le plus de CAFO : la Californie, le principal État laitier du pays, l’Iowa, le premier producteur de porc du pays et le Texas, le premier producteur de bœuf. Selon les chercheurs, l’eau contaminée par les nitrates constituait un risque majeur.
Les États les plus exposés aux nitrates dans l’eau potable sont fortement agricoles, selon l’analyse de l’EWG, et bon nombre des niveaux de pollution les plus élevés se trouvaient dans les zones agricoles de ces États. L’agriculture est une industrie majeure dans les États où les niveaux d’eau polluée par les nitrates sont les plus élevés, selon l’analyse : Californie, Pennsylvanie, Washington, Kansas, Caroline du Nord, New York, Nebraska, Texas, Arizona et Wisconsin. Même si ces États disposent également d’un plus grand nombre de systèmes publics d’approvisionnement en eau, la prédominance de l’agriculture est clairement un facteur, a déclaré Schechinger.
Certains États, dont l’Iowa, qui connaît une pollution importante par les nitrates liée à l’agriculture, ne figurent pas dans le top 10 simplement parce qu’ils disposent de moins de systèmes publics d’approvisionnement en eau.
L’analyse de Schechinger a également déterminé que de nombreux systèmes d’eau publics avaient des niveaux de nitrate bien supérieurs à la limite légale : 70 systèmes testés à 20 milligrammes et 21 systèmes à 30 milligrammes ou plus.
L’un d’eux se trouve à Garden City, au Kansas, dans le sud-ouest de l’État, où les niveaux de nitrates ont atteint 37 milligrammes par litre, parmi les niveaux les plus élevés du pays et quatre fois la limite légale.
« C’est la cible des parcs d’engraissement du bétail et de l’agriculture basée sur le maïs », a déclaré Zack Pistora, qui dirige la section de l’État du Kansas du Sierra Club.
Pistora a noté que même si le nouveau rapport révèle qu’un Américain sur cinq est exposé à de l’eau polluée par les nitrates, au Kansas, « en raison de l’importance de l’agriculture, c’est plutôt un sur trois ». Les régulateurs et les recherches de l’État ont confirmé que 80 à 90 pour cent des voies navigables de l’État sont endommagées. « Les nitrates sont de loin le principal contaminant », a déclaré Pistora.
Dans le sud-ouest de l’État, les défenseurs s’opposent à une nouvelle proposition visant à créer un parc d’engraissement de bétail de 88 000 têtes dans le comté de Finney, non loin de Garden City. La zone abrite déjà plusieurs CAFO de grande taille.
« On craint toujours que nos agences d’État n’en fassent pas assez. Elles continuent à autoriser ces choses », a déclaré Pistora. « Pourquoi pensons-nous qu’ajouter du bétail là-bas, dans une zone déjà saturée, est une idée intelligente ? À un moment donné, nous devons maîtriser ces choses. »
Le changement climatique aggrave la situation. Les conditions de sécheresse dans les zones agricoles ont conduit à une plus grande concentration de nitrates dans les sols. Lorsqu’il pleut pendant une sécheresse – qu’il s’agisse d’une averse normale ou d’un déluge extrême – l’eau a tendance à entraîner davantage de nitrates dans les cours d’eau.
« Il s’agit d’un problème circulaire, car l’agriculture émet des émissions de gaz à effet de serre, qui aggravent le changement climatique, ce qui aggrave le problème des nitrates », a déclaré Schechinger.
La Chambre des représentants votera bientôt sur le Farm Bill, la législation massive qui couvre la politique nutritionnelle et agricole. La version actuelle prévoit une réduction de près d’un milliard de dollars dans le Programme d’incitation à la qualité de l’environnement (EQIP), un programme extrêmement populaire conçu pour aider les agriculteurs à mettre en œuvre des mesures de conservation sur leurs fermes.
« Le financement de l’EQIP aide à mettre en place des pratiques de conservation dans le paysage qui réduisent spécifiquement ce problème de nitrates dans l’eau potable », a déclaré Schechinger.
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