Lors de la Semaine de l’eau 2026, les dirigeants locaux voient une lueur d’espoir

L’Agence américaine de protection de l’environnement a proposé d’ajouter les microplastiques et les produits pharmaceutiques à une liste de contaminants présents dans l’eau potable, mais les participants craignaient toujours que l’administration donne la priorité aux intérêts économiques plutôt qu’aux questions climatiques et de santé.

Les dirigeants des réseaux d’eau municipaux et les organisations à but non lucratif se sont réunis à Washington, DC, pour faire pression sur le Congrès dans le cadre de la Semaine de l’eau 2026 axée sur deux priorités : obtenir un financement pour moderniser les infrastructures d’eau vieillissantes et restaurer un programme fédéral qui accorde des subventions aux ménages à faible revenu pour payer leurs factures d’eau et d’eaux usées.

La Semaine de l’eau, un événement annuel organisé par la National Association of Clean Water Agencies, rassemble des professionnels des services d’eau, des ingénieurs, des défenseurs des politiques et toute personne engagée dans l’avancement des infrastructures d’eau et de la durabilité pour discuter de l’avenir de la politique de l’eau. Outre les panels et les auditions, il comprend une conférence avec des représentants du gouvernement, qui donnent un aperçu de leurs priorités en matière d’infrastructures hydrauliques.

L’événement de cette année s’est avéré moins démoralisant pour les participants. La conférence de l’année dernière a eu lieu un mois après que l’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement, Lee Zeldin, a annulé plusieurs subventions consacrées à l’amélioration de la qualité de l’air et de l’eau et à la résilience aux conditions météorologiques extrêmes.

Jessica Dandridge-Smith, directrice exécutive de Water Collaborative, une organisation à but non lucratif de défense de l’eau basée à la Nouvelle-Orléans, a déclaré que l’administration Trump était moins disposée à discuter de collaboration et d’investissement dans les infrastructures d’eau l’année dernière.

« Le mouvement climatique s’est battu très dur au cours des 50 dernières années pour fournir aux gens un air, une eau et des terres propres et sûrs », a-t-elle déclaré. « Le fait qu’en quelques mois ils aient pu complètement démonter tout ce que les gens ont construit… C’était très triste. »

En revanche, Dandridge-Smith a déclaré que la Semaine de l’eau 2026 était toujours triste, mais offrait « peut-être un soupçon ou une lueur d’espoir ».

Le 15 avril, lors d’une table ronde avec les dirigeants du secteur de l’eau, l’administratrice adjointe de l’EPA pour l’eau, Jessica Kramer, a annoncé des efforts visant à revitaliser l’initiative 2020 Water Workforce, un programme destiné à coordonner les ressources du gouvernement et de l’industrie pour soutenir les carrières dans le secteur de l’eau. L’administration vise à connecter les individus à des emplois dans les secteurs de l’eau potable et des eaux usées, à fournir une formation essentielle et à sensibiliser le public aux avantages de ces carrières.

Dandridge-Smith a déclaré qu’elle était surprise d’apprendre que l’administration jouait également un rôle plus actif dans le contrôle des microplastiques. Plus tôt ce mois-ci, l’EPA a proposé pour la première fois d’inclure les microplastiques et les produits pharmaceutiques sur une liste de contaminants présents dans l’eau potable.

Mais pour elle, les propositions de l’EPA n’ont pas été à la hauteur, car l’agence a continué à « parler de l’économie avant la qualité de l’eau » au cours des réunions. « C’est comme si l’on ne pouvait pas faire d’économie et de climat, c’est comme si ces deux choses avaient tendance à ne pas coexister », a-t-elle déclaré. « L’administration prend tout ce qui concerne l’économie, et notre santé, notre sécurité sont alors mises en veilleuse. »

Le 16 avril, Zeldin a lancé le Plan d’action pour la réutilisation de l’eau 2.0, visant à nettoyer les eaux usées afin de les utiliser dans les centres de données et la fabrication de semi-conducteurs, infrastructures critiques pour l’IA. « L’EPA de Trump prouve chaque jour que la protection de l’environnement et la croissance économique vont de pair », a-t-il déclaré.

Zeldin n’a pas évoqué la menace des centres de données. Selon une étude de Cornell, en fonction de la rapidité avec laquelle l’industrie de l’IA se développe, les centres de données américains pourraient consommer chaque année autant d’eau que 10 millions d’Américains et émettre autant de dioxyde de carbone que 10 millions de voitures.

Lors d’une réunion de la Semaine de l’eau organisée par les membres de la Water Agency Leaders Alliance (WALA), le représentant américain Eric Sorensen (Démocrate de l’Illinois) a promis qu’il veillerait à ce que le Programme d’aide à l’eau pour les ménages à faible revenu (LIHWAP) ne soit pas retiré du ministère de la Santé et des Services sociaux au sein de l’EPA, « où n’importe quelle administration peut venir le supprimer ».

Le programme, lancé fin 2020, fournit de l’argent pour aider les ménages à faible revenu à payer leurs factures d’eau et d’eaux usées, mais en 2022, le financement s’est épuisé et le Congrès n’a depuis pas réussi à s’approprier de nouveaux fonds. Sorensen espère rendre le LIHWAP permanent.

« Ce que vous demandez à tous, dans vos conversations avec d’autres membres de la Chambre et du Sénat, c’est : dites-leur combien il est important que nous franchissions la ligne d’arrivée », a-t-il déclaré à la foule.

Les priorités

Un problème soulevé par plusieurs responsables de l’eau lors de la Semaine de l’eau était le vieillissement de l’infrastructure de leurs systèmes.

« Nous sommes presque en train d’échouer en ce qui concerne le tableau de bord des infrastructures », a déclaré Tony Parrott, directeur exécutif du district métropolitain des égouts de Louisville et du comté de Jefferson, dans le Kentucky. « Continuer à ne pas financer les infrastructures, continuer à ne pas valoriser la valeur économique des services publics, conduit à des pannes catastrophiques, qu’il s’agisse d’inondations, comme celle que nous avons eue dans notre ville l’année dernière, ou de débordements d’égouts comme nous venons d’en avoir dans la rivière Potomac ici à Washington. »

Jordan Gosselin, responsable des communications et des relations publiques à la New England Water Environment Association (NEWEA), a déclaré dans un communiqué que leur infrastructure régionale de l’eau avait « un besoin urgent d’un soutien fédéral accru et d’une réglementation rationalisée sur les biosolides et les engrais ». Elle a déclaré que NEWEA fait pression pour stabiliser et augmenter le financement de ses programmes et soutenir un LIHWAP permanent.

Dandridge-Smith a déclaré que la ville de la Nouvelle-Orléans avait besoin à elle seule d’au moins 2 milliards de dollars pour moderniser son système d’approvisionnement en eau. « Une grande partie de nos infrastructures ont été construites au début des années 1900, 1920 et 1930, et une grande partie de ces infrastructures s’effondrent aujourd’hui. Il y a le changement climatique qui exerce une pression supplémentaire sur les systèmes et l’émergence de contaminants. »

Veiller à ce que l’administration Trump ne démantèle pas complètement l’EPA était également pour elle une priorité absolue. « À ce stade, les choses vont tellement mal que nous voulons simplement maintenir le cap. »

Même les questions liées aux hausses des tarifs des services publics résultant des centres de données émergents ont été soulevées. Kishia Powell, directeur général de la Washington Suburban Sanitary Commission, basée dans le Maryland, a déclaré que les centres de données de Virginie « aspirent » l’énergie et font grimper les factures des infrastructures d’eau. « Nous dépendons du pouvoir », a-t-elle déclaré. « Il en faut beaucoup pour déplacer l’eau dans un système de notre taille ou dans n’importe quel système de traitement des eaux usées. »

Powell a également déclaré qu’il était désormais temps pour les services publics des eaux de démontrer leur importance. « Ce que nous faisons, c’est utiliser votre argent pour investir dans l’infrastructure qui vous sert. »

Infrastructures hydrauliques et changement climatique

S’adressant au panel WALA, le représentant américain Greg Stanton (Démocrate d’Arizona) a déclaré que plus de 70 pour cent de son État est actuellement confronté à des conditions de sécheresse.

Il a déclaré que les politiques publiques et de distribution d’eau doivent être fondées sur la réalité de « ce qui se passe sur le terrain ».

Les autorités fédérales ont récemment ordonné un déversement massif d’eau d’urgence d’un important réservoir du bassin supérieur, alors que le système du fleuve Colorado est ébranlé par l’une des pires années de manteau neigeux jamais enregistrées.

Les États du bassin inférieur de Californie, d’Arizona et du Nevada réclament des réductions d’eau obligatoires dans les États du bassin supérieur du Colorado, du Nouveau-Mexique, du Wyoming et de l’Utah. Les dirigeants de ces États ont rétorqué qu’ils adoptaient déjà des mesures de conservation de l’eau en période de sécheresse.

« J’ai vraiment l’impression que l’accord (du fleuve Colorado) ne peut tout simplement pas être ‘ce que vous avez fait il y a 100 ans’ avec l’accord original », a-t-il déclaré. « Le monde a changé. »

D’un autre côté, Dandridge-Smith a déclaré que pour la Louisiane – le deuxième État le plus pluvieux du pays – le changement climatique a submergé les infrastructures hydrauliques. « Nous sommes confrontés à des inondations considérables et plus nombreuses qu’avant. »

Sa communauté est directement confrontée à des problèmes liés à l’intrusion d’eau salée et à l’élévation du niveau de la mer, certaines zones susceptibles d’être submergées d’ici 10 ans ou moins.

« Ce que nous défendons ici, qu’il s’agisse de l’abordabilité, de la justice climatique ou de la qualité de l’eau, c’est que toutes ces choses coexistent dans la réalité », a-t-elle déclaré. « Si nous ne donnons pas la priorité à nos communautés, si nous ne donnons pas la priorité à notre environnement, nous ne pourrons plus vivre en Louisiane. »