Alors que le Rio Grande s’assèche des mois plus tôt, les gestionnaires de l’eau se tournent vers les bénédictions, les prières et les eaux souterraines pour sauver les acequias qui ont transmis l’eau, l’histoire et la culture aux agriculteurs et aux familles depuis le XVIe siècle.
ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique—Par un matin de printemps ensoleillé à la fin du mois de mars, une femme a élevé sa petite fille au-dessus d’un fossé d’irrigation qui s’étend juste à l’ouest du Rio Grande, dans la vallée sud d’Albuquerque. La petite fille, avec une coiffe tressée couronnant ses longs cheveux bruns et des fleurs artificielles autour du cou, a jeté avec enthousiasme un assortiment de pétales colorés dans l’eau en contrebas sous les applaudissements d’une petite foule.
Cela faisait partie d’une cérémonie de bénédiction au cours supérieur de l’Atrisco Acequia Madre (fossé mère d’Atrisco) – considéré comme le plus ancien et le plus important de ces canaux d’irrigation de la région – lors de la « Primera Agua », une célébration annuelle qui commémore le premier débit d’eau de la saison.
La journée, parrainée par le Centre pour les systèmes sociaux durables (CESSOS), un groupe de défense local, a été remplie de danses traditionnelles, de chants, de chants, de bénédictions et de discours sur la communauté. Mais il comprenait également la reconnaissance des défis liés à l’eau auxquels le Nouveau-Mexique est confronté.
Cette année, les Néo-Mexicains sont confrontés à un manteau neigeux record, ce qui est essentiel pour fournir un débit d’eau uniforme aux systèmes d’acéquia. La chaleur record n’aide pas, car elle accélère l’évaporation dans les voies navigables du Nouveau-Mexique et a contribué à une fonte précoce du manteau neigeux déjà mince.
Lors de l’événement Primera Agua du 29 mars, les températures étaient de 14 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne à Albuquerque, et environ une semaine plus tôt, la ville avait établi un record pour le premier jour de 90 degrés de l’année. Comme une grande partie de l’Occident, la ville a également connu son hiver le plus chaud jamais enregistré.
« Chaque année, il semble que ce soit une nouvelle barre en termes de niveau record », a déclaré Paul Tashjian, directeur de la conservation de l’eau douce pour Audubon Southwest, à propos des faibles niveaux d’eau qui frappaient déjà l’État fin mars. « Mais cette année, c’est presque comme ça, sous stéroïdes… Ce n’est pas un joli tableau. »
« C’est dans ton sang »
Les acequias du Nouveau-Mexique remontent à la fin du XVIe siècle, lorsque les Espagnols ont colonisé la région. En 1700, ce qui allait devenir le Nouveau-Mexique comptait environ 60 de ces fossés d’irrigation gérés par la communauté. Aujourd’hui, il existe plus de 700 acéquies actives dans l’État, dont beaucoup sont concentrées dans le nord du Nouveau-Mexique.
Les canaux en terre artificiels et alimentés par gravité transportent la fonte des neiges et l’eau des rivières vers les champs pour l’irrigation par inondation. Ils ont chacun un organe directeur appelé « mayordomo » ou « chef des fossés » et des commissaires élus qui supervisent l’entretien, la distribution de l’eau et la résolution des conflits.
Certaines régions ont vu les acequias traditionnelles absorbées dans de plus grands districts de conservation de l’eau. Le Middle Rio Grande Conservancy District (MRGCD), par exemple, couvre un tronçon de 150 milles du Rio Grande, de Cochiti à Bosque del Apache. Ici, MRGCD détourne l’eau de la rivière vers le système d’irrigation de l’agence, qui l’achemine vers les vannes d’Acequia, où des groupes locaux prennent le relais.
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Par Martha Pskowski
Cependant, la plupart des acequias à travers l’État fonctionnent toujours comme des subdivisions politiques individuelles.
Dawn Nieto Gouy a grandi dans le quartier historique de Los Duranes à Albuquerque, un quartier où des acéquies telles que le Duranes Lateral côtoient des maisons et des champs agricoles.
« C’est dans votre sang. C’est dans votre âme », a déclaré Nieto Gouy, décrivant l’importance culturelle de ces voies navigables. Elle se souvient avoir joué avec sa meilleure amie aux côtés d’un acequia près de chez elle lorsqu’elle était enfant.
« C’était comme si je passais presque toute ma vie en une journée à aller jusqu’au bout de notre maison, à me retrouver à l’acequia, à courir pieds nus, à jouer et à me baigner, à faire tout ce que nous faisions là-bas », a-t-elle déclaré. « Et puis les jours nous fuyaient. »
Malgré leur longue histoire et leur importance culturelle, les acequias – et les personnes qui en dépendent – sont confrontés à une menace urgente liée au changement climatique. Cette année, le manteau neigeux du Nouveau-Mexique a atteint un minimum historique au début du printemps, tombant à environ 20 % de la normale le 20 avril. Ce niveau de neige record s’est heurté à des températures plus chaudes que d’habitude – l’État a connu son mois de mars le plus chaud de son histoire, dépassant l’ancien record de 4,4 degrés Fahrenheit – pour produire ce résultat.
Dans le nord du Nouveau-Mexique, les détenteurs de droits sur l’eau, connus sous le nom de parciantes, ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le maigre manteau neigeux ne permettrait pas de soutenir les nombreux acequias qui sillonnent la région. Un rapport de Santa Fe au Nouveau-Mexique décrit la situation désastreuse dans le village de Truchas, où les acéquies commençaient déjà à manquer au début de la saison d’irrigation.
Plus au sud, le MRGCD a annoncé fin mars qu’il n’y aurait peut-être pas assez d’eau cette année pour répondre aux besoins de ses 11 000 irrigants, dont l’acequia parciantes. Et dès le 27 mars, le Rio Grande a montré les premiers signes d’assèchement au niveau du bief de San Acacia, une zone qui commence généralement à diminuer au début de l’été.
« Historiquement, nous avions l’habitude de parler du mois de mai comme d’une période très précoce pour voir cela se produire », a déclaré Anne Marken, responsable des opérations fluviales pour MRGCD, qui supervise l’irrigation, le drainage et le contrôle des rivières sur environ 60 000 à 70 000 acres de terres agricoles. « L’année dernière, cela s’est produit en avril et nous avons tous été très choqués, mais cette année, cela s’est produit en mars. »
Prier pour la pluie
En période de pénurie d’eau, les communautés d’acequia s’appuient depuis longtemps sur des pratiques de partage. Les utilisateurs peuvent se voir attribuer des jours ou des heures spécifiques pendant lesquels ils peuvent accéder à l’eau, par exemple. De même, le MRGCD utilise des systèmes de distribution d’eau rotatifs au sein de son district (acheminant l’eau vers différents irrigants à différents moments, en fonction de la disponibilité) et met en œuvre cette stratégie de gestion cette année.
« Les utilisateurs d’eau sont fortement encouragés à prendre de l’eau lorsqu’elle est disponible, les opportunités futures peuvent être incertaines », a indiqué l’agence dans un communiqué de presse.
En dehors de cela, les gestionnaires de l’eau et les acequia parciantes de tout l’État prient pour que la pluie aide à reconstituer le système et les champs d’eau.
« Il n’y a pas une tonne d’outils dans notre boîte à outils en ce moment du point de vue de la gestion de l’eau », a concédé Marken, expliquant que son département travaille actuellement dans un système au fil de l’eau, ce qui signifie que la seule eau disponible est celle qui se trouve dans la rivière.
Historiquement, l’État a utilisé le réservoir El Vado sur le Rio Chama, un affluent majeur du Rio Grande, pour stocker l’eau de source et l’a libérée selon les besoins en été, lorsque les débits diminuent. Cependant, il est actuellement interdit au Nouveau-Mexique de stocker l’eau qui y coulerait dans le Rio Grande en raison de sa dette en eau envers le Texas dans le cadre du Rio Grande Compact.
« Et puis aussi, je ne pense pas que l’hydrologie aurait produit suffisamment d’eau pour que nous puissions stocker de l’eau pour l’usage de la Moyenne Vallée (Rio Grande) cette année », a ajouté Marken. « C’est donc un peu un double coup dur. »
L’État pourrait bénéficier d’un répit l’année prochaine, à mesure que le phénomène El Niño apparaîtra, a déclaré Tashjian. Les premières projections prévoient davantage d’humidité dans la région au cours des prochains mois.
« Nous allons avoir un hiver plus humide ici et peut-être plus de pluie et de neige », a-t-il déclaré. « Mais le véritable problème réside dans la manière dont nous gérons ces périodes de sécheresse. »
En ce qui concerne les solutions à long terme aux sécheresses de plus en plus fréquentes et profondes, Marken a déclaré que le MRGCD met en œuvre un plan de gestion « robuste » le long du Bosque – un écosystème forestier riverain qui longe le Rio Grande – qui se concentrera sur la limitation des espèces envahissantes, qui ont tendance à drainer davantage les ressources en eau.
Parallèlement, les modèles de changement climatique suggèrent qu’une plus grande partie des précipitations futures au Nouveau-Mexique pourraient prendre la forme de pluie plutôt que de neige qui s’accumule dans un réservoir naturel pendant l’hiver, ce qui nécessitera de repenser la manière dont les acequias obtiennent leur eau.
« Je pense que notre infrastructure est actuellement configurée pour tirer parti d’un système de fonte des neiges », a déclaré Marken. « Et donc je vois en quelque sorte l’avenir dans lequel nous nous adapterons à un système alimenté par la pluie, ou à un système non alimenté par la pluie, mais à un système qui reçoit un plus grand pourcentage de ses précipitations de pluie et non de neige. »
Colin Baugh, maire du fossé Pierce Lateral à Los Duranes et membre du conseil d’administration du MRGCD, a suggéré que le district explore d’autres solutions créatives telles que l’utilisation de stations de pompage pour aspirer les eaux souterraines dans le système plutôt que de s’appuyer sur le modèle traditionnel alimenté par gravité qui puise les eaux de surface de la rivière. Il cite Corrales, un village situé juste au nord d’Albuquerque, qui s’est orienté dans cette direction en raison de pannes d’infrastructures et d’une grave sécheresse ces dernières années. Plus précisément, le siphon de Corrales, un tuyau qui transportait l’eau du côté est du Rio Grande jusqu’au canal principal de Corrales, du côté ouest, est tombé en panne en 2021.
Mais un nouveau rapport de la New Mexico Groundwater Alliance estime que le changement climatique contribuera à un déclin de 25 à 30 % de la disponibilité des eaux souterraines de l’État d’ici 2050.
Vive nos rivières
Baugh plaide également pour éduquer les enfants sur les acequias et les défis environnementaux.
« Si les enfants parlent de la distribution d’eau du Compact et de la gestion de Bosque, ils rentrent chez eux en parlant à leurs parents », a-t-il déclaré. « Les parents comprennent mieux ce qu’ils font et peuvent alors défendre leurs intérêts. »
La cérémonie de bénédiction du mois de mars à l’Atrisco Acequia Madre faisait également partie de ce type d’éducation et de plaidoyer.
Juste avant un déjeuner communautaire gratuit composé de tacos au porc et de posole d’origine locale, un petit groupe de musiciens présents à la célébration de Primera Agua ont fait face à l’eau et ont chanté à l’unisson. De nombreux participants se sont joints à nous. Malgré les défis à venir, leurs paroles reflétaient l’espoir :
« Que vivan las acequias ! Que vivan nuestros ríos ! Que vivan los parciantes de la comunidad ! » (Vive les acequias ! Vive nos rivières ! Vive les agriculteurs de la communauté !)
La chanson décrit comment les parciantes travaillent ensemble pour maintenir leurs acequias communautaires, se terminant par une affirmation de « agua es vida » – « l’eau, c’est la vie ».
« Si tout cela disparaissait et que nous n’avions pas de cérémonie, nous serions condamnés », a déclaré Baugh à propos de la célébration. « Cela nous unit. »
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