Les responsables présents à la réunion annuelle de la Commission du Rio Grande Compact ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que le débit du fleuve soit parmi les plus bas de l’histoire cette année.
Reportage soutenu par le Water Desk de l’Université du Colorado à Boulder.
SANTA FE, Nouveau-Mexique – « Sévère ». « Critique. » « Terrible. » « Stimulant. » « Un niveau record. »
Vendredi, les responsables de la réunion annuelle de la Commission du Compact du Rio Grande ont travaillé sur le thésaurus pour décrire les conditions de la rivière qui coule du sud-ouest du Colorado.
Les États signataires du Compact – le Colorado, le Nouveau-Mexique et le Texas – ainsi que les agences fédérales qui opèrent le long du fleuve ont présenté leurs perspectives pour 2026 au Capitole du Nouveau-Mexique à Santa Fe.
Les trois États ont signé le Rio Grande Compact en 1938 pour résoudre les différends concernant les droits d’eau le long du Rio Grande, depuis ses sources dans le Colorado jusqu’à l’extrême ouest du Texas. Plus en aval au Texas, du Presidio au golfe du Mexique, l’eau du Rio Grande est gérée dans des cadres distincts.
Le pacte précise la quantité d’eau que le Colorado doit garantir pour atteindre le Nouveau-Mexique, qui à son tour doit envoyer une autre allocation au Texas. Le changement climatique, la méga-sécheresse prolongée dans le Sud-Ouest et la demande en eau ont rendu cette tâche plus difficile ces dernières années.
Le manteau neigeux au Colorado était bien inférieur à la moyenne cet hiver et une vague de chaleur en mars a accéléré la fonte des neiges. À la mi-avril, l’équivalent en eau de neige représentait 13 pour cent de la médiane pour le cours supérieur du Rio Grande. Le réservoir d’Elephant Butte, dans le sud du Nouveau-Mexique, est actuellement à moins de 13 pour cent de sa capacité, ce qui laisse les communautés et les agriculteurs en aval s’attendre à recevoir l’eau du fleuve pendant une courte période seulement cette année.
Les représentants du Compact ont expliqué comment ces facteurs aggravants asséchant le Rio Grande auront un impact sur les utilisateurs de l’eau et la faune à travers le bassin.
Selon le Bureau of Reclamation des États-Unis, qui gère les réservoirs le long du Rio Grande, la plupart des réservoirs ont moins de 15 pour cent de leur capacité. Les pluies de mousson d’été sont devenues moins fiables au Nouveau-Mexique. Si la mousson déçoit cet été, Elephant Butte pourrait tomber à 2 pour cent de sa capacité d’ici fin août. L’année dernière, le réservoir est tombé à 3,8 pour cent de sa capacité en août.
« Nous avons eu de nombreuses années pour nous préparer à cette troisième décennie de sécheresse prolongée », a déclaré John Irizarry, directeur régional par intérim du bureau de Reclamation à Albuquerque, dans un communiqué. « Je suis convaincu que notre équipe travaillera en étroite collaboration avec toutes les parties prenantes pour étendre autant que possible l’approvisionnement en eau disponible.
Les faibles niveaux d’eau du Rio Grande ont un impact sur la faune qui dépend de la rivière. Vance Wolf, du bureau d’Albuquerque du US Fish and Wildlife Services, a rendu compte de l’état du méné d’argent du Rio Grande lors de la réunion de vendredi.
Le poisson en voie de disparition ne survit désormais que dans une partie du Rio Grande, au centre du Nouveau-Mexique. Lorsque les faibles débits provoquent l’assèchement du Rio Grande dans cette zone, les biologistes sauvent les poissons du lit de la rivière pour assurer la survie de la population. Wolf a déclaré que l’agence avait observé un « krach démographique » de méné d’argent en 2025.
« L’assèchement des rivières est peut-être l’un des plus importants que nous ayons jamais vu », a déclaré Wolf, en prévision de cet été.
Le séchage a commencé dans le tronçon de San Acacia le 27 mars, la date la plus ancienne enregistrée au cours des 30 dernières années, selon le Bureau of Reclamation.
L’ingénieure de l’État du Nouveau-Mexique, Elizabeth Anderson, a déclaré que les « prévisions désastreuses » entraîneraient une « année difficile ».
« Nous devrons tous travailler ensemble pour gérer l’approvisionnement en eau des utilisateurs du bassin du Rio Grande et respecter nos obligations contractuelles », a-t-elle déclaré lors de sa présentation.
Anderson a expliqué le travail de son bureau pour se conformer à l’accord de règlement dans l’affaire Texas c. Cour suprême du Nouveau-Mexique. Le Texas a poursuivi le Nouveau-Mexique en justice en 2013 pour ses droits sur l’eau sur le Rio Grande, arguant que le pompage des eaux souterraines dans le sud du Nouveau-Mexique empêchait les aquifères de reconstituer le fleuve et privait le Texas de l’eau qui lui était due en vertu du pacte.
Les États sont parvenus à un règlement l’automne dernier et, selon Anderson, la Cour suprême devrait probablement l’approuver cet été. En vertu du règlement, le Nouveau-Mexique devra réduire le pompage des eaux souterraines dans la région de Las Cruces pour garantir que suffisamment d’eau atteigne le Texas. Anderson a déclaré que son bureau élaborait un programme d’acquisition de droits sur l’eau et étudiait les options de gestion de la recharge des aquifères et du dessalement des eaux souterraines saumâtres.
Le Rio Grande Compact présente une formule complexe pour déterminer la quantité d’eau reçue par chaque État. Le gouvernement américain reconnaît également les droits sur l’eau « prioritaires et primordiaux » des Pueblos le long du Rio Grande. Mais même si les Pueblos détiennent des droits sur l’eau, ils ne sont pas officiellement représentés au sein de la Commission du Compact.
Le Bureau américain des Affaires indiennes (BIA) cède généralement une partie de son temps de travail lors de sa réunion annuelle aux Pueblos du centre du Rio Grande. Depuis 2022, la coalition de six Pueblos – Cochiti, Santo Domingo, San Felipe, Santa Ana, Sandia et Isleta – a demandé à être officiellement incluse dans les réunions du Compact et à avoir un « siège à la table ».
Joseph Lucero, président du conseil tribal de Pueblo of Isleta et président de la coalition, a réitéré cet appel cette année.
« Notre message reste le même », a déclaré Lucero. «Nous cherchons à établir une relation de collaboration avec la commission, afin de pouvoir résoudre des questions d’intérêt commun.»
Il a déclaré qu’en 2023, la commission avait demandé à ses conseillers d’élaborer un projet de protocole pour un engagement « de gouvernement à gouvernement » avec les Pueblos, mais qu’aucun projet n’avait été distribué.
Lucero a déclaré que limiter les commentaires des Pueblos à la section BIA de l’ordre du jour ne respecte pas leur souveraineté. Il a rappelé à la commission que les droits sur l’eau des Pueblos « sont antérieurs de plusieurs milliers d’années à l’invasion européenne de notre continent ».
« Nous comprenons que dans les moments difficiles, nous devons travailler ensemble », a-t-il déclaré. « Nous devons prendre de bonnes décisions ensemble, pour utiliser au mieux un approvisionnement en eau limité. »
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