La rivière Bronx abrite des barrages obsolètes. Les projets visant à les supprimer pourraient stimuler les efforts visant à restaurer les populations de hareng de rivière en déclin.
La rivière Bronx était autrefois une voie navigable sinueuse qui traversait de vastes forêts et se jetait dans des réseaux de marais à marée. Pendant des siècles, les harengs de rivière ont remonté les voies navigables depuis l’East River et le Long Island Sound pour pondre leurs œufs.
Mais la rivière qu’ils traversent est désormais bien différente. Le cours d’eau a été redressé, ses plaines inondables comblées et ses berges durcies. Et puis il y a les barrages. Aujourd’hui inutiles mais autrefois partie intégrante des activités industrielles, il reste trois barrages et un barrage – une barrière basse qui disparaît sous l’eau à marée haute.
Le hareng de rivière peut nager devant le barrage à marée haute et constitue parfois une passe à poissons au deuxième barrage de la 182e rue. Mais ils finiront par rencontrer deux autres barrages, qui constituent des obstacles insurmontables pour de nombreux poissons.
Aujourd’hui, le Département des Parcs et des Loisirs de la ville de New York a reçu une subvention de l’État pour étudier comment retirer le déversoir près du fond de la rivière Bronx. Pour les deux barrages supérieurs, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine élaborait un plan de démantèlement jusqu’à ce que l’administration Trump suspende le projet.
Pendant ce temps, les populations de hareng de rivière continuent de fluctuer : l’année dernière était prometteuse, mais les années précédentes ont connu de forts déclins, a déclaré Sara Donatich, gestionnaire de projet principale et hydrologue du Département des parcs.
Une espèce appauvrie
Le hareng de rivière est le terme familier désignant deux espèces de poissons : le gaspareau et le hareng à dos bleu. Ils étaient autrefois abondants et fraient dans la plupart des rivières de la côte atlantique.
Aujourd’hui, les populations diminuent. Des limites strictes sont imposées à la pêche afin de rétablir leur nombre.
Bill Lucey travaille avec l’organisation à but non lucratif Save the Sound depuis près d’une décennie, plaidant pour la protection et la préservation de la région de Long Island Sound à New York et dans le Connecticut. Il a vu le hareng de rivière sur la côte Est atteindre des « plus bas historiques ».
Dans le Connecticut, la pêche au hareng de rivière est interdite chaque printemps depuis au moins 2018.
Le 1er avril, le commissaire d’État chargé de l’énergie et de la protection de l’environnement a fermé la saison de pêche au hareng de rivière, car la population est « menacée d’épuisement excessif ».
La pêche au hareng de rivière est également restreinte dans la rivière Hudson et ses affluents, avec des politiques qui incluent des limitations d’engins et des interdictions dans certaines voies navigables.
Depuis 2013, la pêche récréative et commerciale du hareng de rivière est fermée dans la rivière Bronx, a déclaré un porte-parole du Département de la conservation de l’environnement de l’État de New York.
« La principale raison pour laquelle le hareng de rivière a diminué dans le passé est à cause des barrages », a déclaré Rebecca Swadek, directrice de la gestion des zones humides au département des parcs de la ville.
Les barrages bloquent le passage des harengs de rivière vers leur lieu de frai préféré. L’eau plus chaude et lente au-dessus des barrages favorise la croissance de proliférations d’algues nuisibles et réduit l’oxygène dissous, nuisant ainsi aux habitats fauniques et à la santé globale des rivières.
Mais les barrages ne sont pas la seule raison du déclin de la population. Les prises accessoires, lorsque le hareng de rivière est capturé accidentellement à la place d’autres espèces, sont mal surveillées, a déclaré Lucey.
« Nous devons connaître les zones où ils sont concentrés en mer et réduire la pression des prises accessoires dans ces zones pour leur permettre de se reconstruire », a-t-il déclaré.
Tout cela peut affecter la capacité de la rivière à servir d’habitat favorable aux autres espèces sauvages qui y vivent, ce qui aura un impact sur certains aspects de la chaîne alimentaire locale.
Bloquer le système circulatoire
Lorsque les œufs de hareng de rivière éclosent, les jeunes poissons finissent par se diriger vers la mer, où ils passent la majeure partie de leur vie. Au printemps, beaucoup retournent dans leur ruisseau natal pour pondre leurs propres œufs, mais ils rencontrent des obstacles : le barrage de Starlight Park, le barrage de la 182e rue, le barrage du zoo du Bronx et le barrage Stone Mill du jardin botanique de New York.
Le Département des parcs de la ville de New York, en partenariat avec le Connecticut, déplace les stocks de harengs de rivière de certaines rivières du Connecticut, où ils sont abondants, vers les eaux situées au-dessus du barrage de la 182e rue.
Plus de 1 000 poissons ont été introduits dans la rivière Bronx depuis 2006 pour les encourager à revenir se reproduire, selon un porte-parole du Département des parcs.
En 2014, la construction d’une passe à poissons a pris fin, permettant au hareng de frayer dans les eaux situées au-dessus du barrage de la 182e rue. Ce n’était pas bon marché : entre les subventions et les contributions de divers bureaux fédéraux, étatiques et locaux, le passage à poissons a coûté environ 1,5 million de dollars. L’année dernière, 85 harengs de rivière l’ont utilisé, selon un porte-parole du service des parcs de la ville.
Isabelle Stinnette, scientifique principale en écologie de la restauration à la Hudson River Foundation, a qualifié les échelles à poissons de « bonne option », mais il a été démontré qu’elles fonctionnent « loin d’être aussi efficaces que la simple suppression du barrage ».
« Si vous avez une passe à poissons, vous concentrez toutes ces espèces. … Elles ne sont pas capables de se propager », a déclaré Megan Lung, responsable du projet de restauration écologique à New York chez Save the Sound, qui consulte sur la suppression de barrages dans la région. « Cela sonne essentiellement la cloche du dîner pour certaines créatures. »
Lung a décrit les rivières comme des systèmes circulatoires. Elle a déclaré que les barrages, en particulier ceux qui n’ont pas de fonction, sont des caillots de sang qui doivent être retirés.
Même si le coût de cette suppression peut sembler élevé, a-t-elle déclaré, cela élimine le besoin d’un entretien constant des barrages ou des passes à poissons. La plupart des barrages de ce pays sont vieux et sont confrontés à des conditions plus difficiles qu’au moment de leur construction, comme de fortes pluies, dues au changement climatique.
Donatich, du Département des Parcs, a déclaré que certains barrages de la ville ont déjà été submergés par de fortes pluies, provoquant un écoulement de l’eau par-dessus certaines barrières.
« Soit nous pouvons dépenser de l’argent pour réparer un barrage, s’il a besoin d’être réparé, soit vous pouvez le supprimer – la suppression du barrage de cette manière est donc une solution plus durable », a-t-elle déclaré.
Un porte-parole du département des parcs n’a pas pu préciser combien l’agence dépense pour l’entretien du barrage.
Cela pourrait prendre plusieurs années pour supprimer le barrage de Starlight Park, la première barrière contre laquelle les poissons se heurtent, car le Département des parcs n’a jamais supprimé un barrage auparavant, a déclaré Donatich. Jusqu’à présent, le ministère n’a reçu des fonds que pour la phase de conception, pas pour le retrait lui-même.
L’Army Corps of Engineers avait un plan provisoire pour commencer à supprimer les deux barrages les plus au nord en 2028. Un porte-parole a confirmé la pause mais n’a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles l’administration Trump a abandonné le projet.
Il faudra peut-être au moins cinq ans pour que le hareng de rivière commence à revenir régulièrement dans la rivière et à se repeupler en grand nombre, notamment parce que les plus jeunes ne sont pas immédiatement capables de se reproduire, a déclaré Lucey.
Lucey a pu constater par elle-même l’impact que la suppression des barrières peut avoir sur les populations de harengs de rivière. Il y a dix ans, il a travaillé à la restauration d’un ponceau qui bloquait partiellement le débit d’un ruisseau dans le détroit de Long Island, a-t-il déclaré.
« Le nombre de gaspareaux a considérablement augmenté parce qu’ils ont pu accéder à cet habitat », a déclaré Lucey. « C’est devenu la meilleure remonte (de hareng de rivière) de l’État. »
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