La législation a été tellement affaiblie que son parrain initial a finalement voté contre. Les Alabamiens affirment qu’ils continueront à faire pression en faveur d’une véritable réforme.
BIRMINGHAM, Alabama—Les clients d’Alabama Power n’abandonnent pas encore. Lundi, environ deux douzaines d’entre eux ont défilé depuis le parc Kelly Ingram de Birmingham jusqu’au siège voisin de la société de services publics appartenant à des investisseurs pour que cela soit clair.
« Les services publics devraient être réservés au public », disait un manifestant sur une pancarte. « Plus de profits garantis. »
« Le pouvoir au peuple », a déclaré un autre. Puis, en italique, « vraiment ».
Ce dernier faisait référence au Power to the People Act, un texte législatif adopté par la législature de l’Alabama la semaine dernière et promulgué par le gouverneur Kay Ivey, un républicain.
Malgré le nom du projet de loi, les Alabamiens qui ont plaidé pour une réforme des services publics ont déclaré que cette législation de grande envergure est un « loup déguisé en mouton » – une loi qui, selon eux, a été transformée par les législateurs depuis sa forme originale dans un effort orwellien visant à transformer la demande du public pour une baisse des prix de l’électricité en une victoire pour Alabama Power, sans doute l’entité politique la plus puissante de l’État. Malheureusement, disent-ils, cet effort a été largement couronné de succès.
Alabama Power n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Telle qu’elle avait été initialement déposée, la législation aurait exigé que la Commission de la fonction publique de l’État, l’entité responsable de la réglementation des services publics, organise régulièrement des dossiers tarifaires interrogeant les demandes d’augmentation des prix de l’électricité des entreprises. La dernière affaire formelle portant sur les tarifs scrutant Alabama Power, le seul fournisseur de la majeure partie de l’électricité résidentielle de l’État, a eu lieu en 1982.
Telle qu’elle a été adoptée, la loi ne prévoit aucune exigence de ce type en matière d’audiences tarifaires régulières. Au lieu de cela, la législation récemment adoptée consolide le pouvoir sur le programme du CPS sous la direction d’un secrétaire à l’énergie, nommé par le gouverneur, et étend le CPS de trois à sept membres. Au lieu de cas de tarifs réguliers et obligatoires, une telle surveillance ne serait déclenchée que si le secrétaire à l’énergie ou cinq commissaires de la PSC le jugeaient nécessaire.
La nouvelle loi gèle les tarifs des services publics à leurs niveaux actuels jusqu’en 2029, bien qu’une enquête d’Pacte Climat ait montré que les clients d’Alabama Power paient déjà les factures d’énergie les plus élevées parmi les sociétés d’électricité comparables du pays. La société avait déjà annoncé un gel des tarifs jusqu’en 2027.
Avant l’adoption finale du projet de loi, le Parlement avait atteint un point d’inflexion : la Chambre et le Sénat avaient adopté à l’unanimité une loi sur la réglementation des services publics. À la Chambre, le projet de loi du républicain Mack Butler a été largement considéré comme une mesure de réforme forte et soucieuse des consommateurs.
« Nous avons pensé que le projet de loi initial était génial », a déclaré Ashtyn Kennedy, un client d’Alabama Power qui a aidé à organiser la marche de lundi vers le siège de l’entreprise, à propos de la législation de Butler.
Pendant ce temps, le Sénat a adopté à l’unanimité ce qui allait devenir, en grande partie, la loi sur le pouvoir au peuple, parrainée par le sénateur Clyde Chambliss, également républicain. Le projet de loi, qui comprenait les dispositions élargissant la CPS finalement adoptées dans la loi, a été considéré par les partisans de la réforme comme faible et, à bien des égards, problématique. Beaucoup ont considéré les efforts visant à élargir le nombre de membres du CPS comme une réaction aux élections de novembre à la commission de la fonction publique en Géorgie, où les démocrates se présentant sur des plateformes favorables aux consommateurs ont renversé deux sièges traditionnellement républicains.
« Ils ont peur », a déclaré Kennedy à propos des responsables d’Alabama Power et du PSC. « Mais les gens veulent du changement. »
En fin de compte, les sénateurs ont voté pour approuver le projet de loi après avoir modifié une partie importante de la législation de Butler, en remplaçant son libellé par de nombreuses dispositions du projet de loi du Sénat de Chambliss.
Lors d’un vote final à la Chambre de l’Alabama, Butler a choisi de voter contre sa propre législation, affirmant qu’il ne pouvait pas soutenir diverses dispositions du nouveau projet de loi, qui a été considéré comme un « projet de loi Franken » par les observateurs législatifs. Malgré l’objection de Butler, la Chambre a voté en faveur des modifications apportées par le Sénat au projet de loi républicain, par 68 voix contre 31.
Ivey a signé la loi jeudi, le jour même où son bureau a confirmé que le gouverneur à mandat limité avait été libéré d’un hôpital de Montgomery à la suite d’une procédure médicale visant à éliminer le liquide pressant contre son poumon.
Dans une déclaration sur la signature de son projet de loi, Ivey a salué ce qu’elle a appelé « l’abordabilité » de l’Alabama.
« L’Alabama est l’un des 10 premiers États en matière de coût de la vie, et nous sommes le premier État en termes d’accessibilité financière », indique le communiqué d’Ivey. « Comme je l’ai déjà dit, pour que l’Alabama reste le meilleur État où vivre, travailler et élever une famille, nous devons développer l’État tout en maintenant le coût de la vie à un niveau bas. »
La loi sur le pouvoir au peuple n’était pas la première tentative de cette session législative pour modifier fondamentalement la réglementation des services publics. Un autre projet de loi, le House Bill 392, qui aurait mis fin à toutes les élections au CPS, a été qualifié de « mort » par le sénateur Pro Tem Garlan Gudger après une large résistance du public au début de cette session législative.
Gudger a admis que les efforts visant à suspendre les futures élections au CPS, en faveur de postes nommés, étaient une réaction aux résultats des élections géorgiennes.
« Après que des extrémistes écologistes financés par les groupes Soros les plus libéraux se sont emparés de la Commission de la fonction publique en Géorgie, il est devenu urgent d’empêcher que le même résultat ne se produise en Alabama », a déclaré Gudger.
Mais, a-t-il ajouté, « après avoir écouté nos électeurs dans notre pays, il n’existe aucun scénario dans lequel ce projet de loi, HB392, puisse recueillir les voix nécessaires pour être adopté ».
Les analystes politiques soulignent la frustration des consommateurs face à la hausse des prix de l’énergie en Géorgie, et non le financement extérieur, comme la raison du succès sans précédent des démocrates lors des élections aux commissions de la fonction publique en novembre.
Lors de la manifestation de lundi, les participants ont déclaré qu’ils n’étaient pas payés pour se présenter.
« Mon compte bancaire est trop bas pour ça », a déclaré une femme. « Beaucoup trop bas. »
Après la signature par Ivey du House Bill 475, Daniel Tait, directeur exécutif d’Energy Alabama, une organisation à but non lucratif de défense des consommateurs, s’est dit déçu mais pas découragé.
« Ivey a eu l’occasion de renvoyer ce projet de loi et d’exiger que le corps législatif adopte quelque chose qui réduise réellement les factures des clients d’Alabama Power », a déclaré Tait. « Elle a refusé. Les habitants de l’Alabama méritaient mieux, et nous ne prétendrons pas le contraire. Mais nous voulons être clairs sur quelque chose : ce combat n’est pas terminé. »
Tait a déclaré qu’une grande partie de l’attention se tournera désormais vers la nomination temporaire par Ivey de quatre nouveaux commissaires du PSC, la nomination par le prochain gouverneur d’un secrétaire à l’énergie et les élections pour deux des trois sièges existants de la commission du PSC qui auront lieu cette année.
« Au nom des personnes ignorées aujourd’hui, nous participerons à chacun de ces combats à venir », a déclaré Tait.
Butler, qui a vu sa propre législation se transformer en une loi qu’il ne pouvait finalement pas soutenir, a écrit après l’adoption du projet de loi que les dernières semaines ont été sa « session la plus difficile de sa vie ».
« La conversation que nous avons eue à l’étage de la maison n’avait jamais eu lieu et était absolument nécessaire », a-t-il écrit dans un communiqué. « Je ne suis certainement pas vaincu et je ne suis pas non plus en colère contre mes collègues pour avoir voté comme ils estimaient qu’ils devaient voter. Je ne pouvais tout simplement pas accepter. Ce soir, c’était la première fois que je votais contre un projet de loi portant mon nom, mais si l’un d’entre vous connaissait mon père Harry D. Butler, c’est exactement ainsi qu’il m’a élevé. «
Kennedy a déclaré qu’elle et d’autres continueraient de faire pression sur Butler et d’autres législateurs pour qu’ils continuent de plaider en faveur d’une réforme significative des services publics. De nombreux Alabamiens n’ont pas le choix, a-t-elle déclaré.
« Les gens doivent régler leurs factures d’électricité sur des cartes de crédit », a-t-elle déclaré. « Ce n’est tout simplement pas OK. »
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