L’agence n’autorise généralement pas les mélanges d’éthanol générant du smog en été, mais assouplit cette restriction pour apaiser les consommateurs et les agriculteurs.
L’administration Trump a donné mercredi une victoire aux agriculteurs et à l’industrie de l’éthanol en émettant une dérogation qui permettra l’utilisation de mélanges d’éthanol à base de maïs à teneur plus élevée dans les réservoirs d’essence cet été.
L’administrateur de l’Environmental Protection Agency, Lee Zeldin, a fait cette annonce lors du CERAWeek, une conférence majeure sur l’énergie au Texas, affirmant que cela contribuerait à l’objectif de l’administration de créer une « domination énergétique américaine » et soulagerait les consommateurs de la flambée des prix du gaz.
Les critiques se demandent si la dérogation fera l’un ou l’autre.
Cette annonce intervient alors que la hausse des prix du gaz liée au conflit en Iran devient une crise politique pour le président Donald Trump et qu’il semble perdre le soutien des agriculteurs, un groupe clé qui l’a aidé à deux reprises à accéder à la Maison Blanche.
« Le président Trump a donné pour priorité de garantir aux familles américaines un approvisionnement énergétique domestique abordable », a déclaré Zeldin dans son discours. « L’administration Trump a fait de grands progrès dans ce domaine au cours de la première année et continuera à le faire. »
La dérogation a été annoncée quelques jours avant la publication attendue des augmentations tant attendues des exigences en matière de mélange de biocarburants, qui auront des conséquences majeures sur la politique énergétique et agricole à travers le pays et, selon les critiques, des conséquences néfastes sur le climat.
Les secteurs des biocarburants et de l’agriculture sont perpétuellement en conflit avec les raffineurs de gaz au sujet des exigences de mélange. Les raffineries de gaz font généralement pression pour réduire les quotas de mélange de biocarburants ; les producteurs de soja et de maïs et les usines de biocarburants poussent à des niveaux plus élevés.
Les défenseurs de l’environnement et les chercheurs, quant à eux, remettent en question les prétendus avantages de réduction des émissions, exigés par la norme sur les carburants renouvelables, adoptée pour la première fois par le Congrès en 2005 et, sans doute, l’épine dorsale de l’agriculture et de la politique américaine.
La dérogation, accordée en urgence au cours des cinq dernières années – par les administrations Trump et Biden – autorise la vente d’E15, une essence contenant jusqu’à 15 % d’éthanol. L’agence interdit généralement les ventes d’E15 en été car le mélange est plus volatil sous la chaleur et entraîne du smog.
L’EPA renoncera également à l’application fédérale de certaines limites de mélange qui autorisent des pourcentages variables d’éthanol dans différents États en fonction de leurs exigences en matière de qualité de l’air en vertu du Clean Air Act.
Cette décision intervient alors que l’administration peine à apaiser les consommateurs mécontents de la hausse des prix de l’énergie en raison du goulot d’étranglement pétrolier dans le détroit d’Ormuz après les frappes de Trump en Iran.
Cela donne également un coup de pouce aux agriculteurs, un groupe critique mais de plus en plus frustré. Les producteurs agricoles souffrent de la faiblesse des prix du maïs et du soja, due en grande partie à la guerre commerciale de Trump avec la Chine, et de la hausse des coûts de production, due en grande partie à la hausse des prix des engrais et du carburant depuis le début du conflit en Iran.
Le déplacement sur l’E15 est temporaire. De nombreux législateurs des États agricoles, ainsi que le lobby agricole, ont profité de l’occasion mercredi pour renouveler leur pression auprès du Congrès afin qu’il adopte une législation autorisant les ventes tout au long de l’année.
« Alors que les consommateurs et les agriculteurs sont confrontés à des coûts plus élevés en raison de la guerre en Iran, il s’agit d’une étape importante pour apporter un certain soulagement. Chaque centime économisé à la pompe peut faire une réelle différence », a déclaré la sénatrice américaine Amy Klobuchar (Démocrate du Minnesota).
Le prix moyen du gallon atteint près de 4 dollars depuis le début du conflit. L’American Farm Bureau Federation affirme que la dérogation pourrait entraîner une économie de 30 cents par gallon. Les analystes de l’industrie gazière estiment le chiffre des économies à un chiffre.
Klobuchar, qui n’est pas un allié de Trump mais représente une puissance dans la culture du maïs et du soja, a présenté en 2023 une législation qui permettrait des ventes tout au long de l’année de mélanges d’éthanol à plus de 10 %.
En 2019, sous la première administration Trump, l’EPA a approuvé les ventes d’E15 toute l’année. Mais l’industrie du raffinage du pétrole a intenté une action en justice et la Cour d’appel américaine du district de Columbia a statué en sa faveur, affirmant que l’agence avait outrepassé son mandat.
Les deux côtés de la bataille en cours attendent avec impatience que l’EPA publie ses dernières normes de mélange pour 2026 et 2027. L’année dernière, dans une proposition de règle, l’agence a augmenté les exigences de volume pour les biocarburants. Trump accueillera vendredi un groupe d’agriculteurs et de producteurs de biocarburants à la Maison Blanche, laissant penser à certains analystes que les normes seront publiées d’ici la fin de la semaine.
Les analystes ont noté que l’augmentation des exigences en matière de biocarburants dépasserait la capacité de l’agriculture américaine à produire suffisamment de maïs et de soja pour y répondre. Alors que les producteurs du pays disposent actuellement d’un énorme excédent de maïs et de soja – les matières premières de base des biocarburants – l’énorme demande d’huiles de ces deux cultures a conduit à des approvisionnements très serrés.
« Le défaut fatal de la proposition RFS est qu’elle ignore toute évaluation réaliste de la quantité de matières premières nationales disponibles pour la production de carburant, proposant des volumes qui dépassent de loin la disponibilité des matières premières nationales », a écrit Jeremy Martin, directeur du programme de politique sur les carburants à l’Union of Concerned Scientists. « Ces mandats ne peuvent être remplis qu’avec une combinaison d’importations et de transfert contre-productif de l’huile végétale des marchés alimentaires vers les marchés des carburants, où elle sera comblée par une augmentation des importations sur ces marchés. Cela augmentera les prix du carburant pour les conducteurs, augmentera le déficit, augmentera les prix des denrées alimentaires, augmentera la faim dans le monde et accélérera la déforestation. »
Martin a souligné des recherches récentes démontrant que les prescriptions concernant le diesel à base de biocarburant, qui utilise désormais près de 20 pour cent de l’huile végétale mondiale, ont conduit à la déforestation des forêts tropicales riches en carbone. Cette conversion de la forêt signifie que ces huiles émettent plus de gaz à effet de serre que les carburants à base de pétrole.
Les recherches sur l’éthanol de maïs sont parvenues à des conclusions similaires.
Dans le même temps, l’un des plus éminents chercheurs du pays en matière de biocarburants a récemment noté que les dérogations d’urgence accordées en été pour l’E15 ont à peine fait bouger les choses sur la quantité globale d’éthanol mélangée au mélange de carburants du pays, passant d’environ 9,5 à 10,5 pour cent au cours de la dernière décennie.
« Je m’attends à une croissance relativement lente du taux de mélange d’éthanol aux États-Unis, par rapport à son niveau actuel, d’environ 10,5 pour cent », a déclaré Scott Irwin, économiste agricole à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, lors d’un récent webinaire. « Mais quelle que soit la trajectoire, je pense qu’elle sera ascendante, et il est important de se rappeler que chaque dixième d’augmentation du taux de mélange d’éthanol, cela augmente la demande intérieure d’éthanol aux États-Unis d’environ 130 millions de gallons. Ainsi, même de petites améliorations du taux de mélange comptent. »
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