Adoptée en 2020, la loi oblige les régulateurs environnementaux à prendre en compte l’effet des projets sur les communautés pauvres et minoritaires surchargées, ainsi que l’impact cumulatif de la pollution de toutes les industries.
Lorsque la loi historique sur la justice environnementale du New Jersey a été promulguée en septembre 2020, il y avait de quoi se réjouir pour les militants qui s’étaient battus si durement pour empêcher davantage de pollution incessante qui sévit depuis longtemps dans le quartier Ironbound de Newark, la plus grande ville de l’État.
Plus de cinq ans plus tard, le combat se poursuit, mais la scène s’est largement déplacée vers les tribunaux.
En janvier, la cour d’appel intermédiaire de l’État a confirmé à l’unanimité les règles mises en œuvre pour faire respecter la loi. Les industries du recyclage et de la construction qui ont contesté les règles ont demandé à la Cour suprême de l’État d’entendre un appel, mais le plus haut tribunal de l’État n’a pas encore décidé s’il acceptait ou non l’affaire.
Il y a également d’autres escarmouches juridiques, toutes tournant autour du projet de construction d’une autre centrale électrique dans l’Ironbound. Cette usine, qui serait la quatrième de la vaste zone industrielle d’Ironbound, a été proposée comme source d’énergie de secours à l’usine de traitement des eaux usées de Passaic Valley, la plus grande installation de traitement des déchets de l’État.
«C’est un moment très important», a déclaré Ana Baptista, militante de longue date d’Ironbound et professeure agrégée au programme de politique environnementale et de gestion durable à la New School de New York.
Et tout cela se déroule dans le contexte de la réduction et de la suppression des politiques et des protections environnementales par l’administration Trump. Le nouveau gouverneur de l’État, Mikie Sherrill, un démocrate, a signalé sa volonté d’affronter Trump. Mais son administration, qui comprend un nouveau chef du Département d’État pour la protection de l’environnement (DEP), vient tout juste de démarrer.
« Je pense que cela va être une année très critique », a déclaré Baptista. «Nous sommes très attentifs.»
La nouvelle usine a été proposée après que la station d’épuration géante de Passaic Valley ait perdu de l’électricité lors de la super tempête Sandy en 2012, déversant des centaines de millions de gallons d’eaux usées brutes dans les rues. La commission des eaux usées a déclaré qu’elle souhaitait que la nouvelle usine de secours au gaz naturel évite un incident répété. À la grande déception des militants écologistes, le DEP a approuvé un permis pour cette installation, affirmant que ce n’était qu’un secours en cas d’urgence.
L’Ironbound Community Corp., qui fournit un soutien éducatif, environnemental et en matière de logement aux résidents et plaide en faveur de la loi sur la justice environnementale, conteste le permis devant la division d’appel de l’État. L’ICC a également intenté une action, aux côtés de la ville de Newark, contre la Passaic Valley Sewerage Commission pour avoir approuvé le projet en juin. Deux juges ont ordonné l’arrêt des travaux de construction pendant que les affaires se déroulent.
Une loi historique en matière de justice environnementale
Charles Lee, un ancien responsable de l’Agence de protection de l’environnement reconnu comme l’un des pionniers du mouvement pour la justice environnementale, a déclaré que le New Jersey avait longuement réfléchi à la manière de procéder avec ce qu’il qualifie désormais de « loi extrêmement stricte ».
« Ce sont des problèmes qui réclament d’être résolus depuis des décennies », a déclaré Lee, aujourd’hui chercheur invité au Centre de justice environnementale et climatique de la faculté de droit de l’Université Howard.
Lee a déclaré que l’Ironbound, comme le South Side de Chicago et le Cancer Alley en Louisiane, supporte le fardeau de la pollution provenant de diverses industries. « Il y a cette incroyable concentration de fardeaux environnementaux », a déclaré Lee.
Le monde des affaires de l’État n’a pas adopté la loi ni les réglementations qui en découlent.
Dans une déclaration publiée en janvier après que la cour d’appel a confirmé les règles, la New Jersey Business and Industry Association a exprimé sa déception. Le directeur adjoint des affaires gouvernementales de l’association, Ray Cantor, a déclaré que les règles ont eu « un effet dissuasif » sur le monde des affaires parce qu’elles vont trop loin.
Dans sa requête déposée en février auprès de la Cour suprême de l’État, la section du New Jersey de l’Institute of Scrap Recycling Industries Inc. a qualifié ces règles de « menace existentielle » pour l’industrie du recyclage et a déclaré qu’elles dépassaient le champ d’application de la loi sur la justice environnementale. « L’importance de cette question pour les entreprises du New Jersey ne peut être surestimée », ont déclaré les avocats de l’institut.
Dans le cadre du procès intenté par la CPI contre la Passaic Valley Sewerage Commission, Denis Driscoll, avocat de la commission, a déclaré que la plainte devrait être rejetée et que la centrale électrique proposée ne serait utilisée qu’en cas d’urgence.
En vertu de la loi de 2020, le DEP doit prendre en compte l’impact de projets tels que les centrales électriques sur les communautés pauvres et minoritaires déjà touchées de manière disproportionnée par la pollution. Elle oblige les régulateurs à refuser les permis pour toute installation qui ne peut éviter d’ajouter de la pollution à une communauté surchargée à moins que le projet ne serve un intérêt public impérieux et exige également la prise en compte de l’impact cumulatif de la pollution provenant d’un éventail d’industries. Cela ajoute essentiellement un autre niveau de contrôle en plus des lois environnementales existantes.
Un certain nombre d’États, dont la Californie, le Connecticut, le Minnesota et le Massachusetts, ont adopté des lois similaires ou exigent une analyse et un examen de questions similaires. Mais la force de la loi du New Jersey réside dans son mandat de refuser les permis qui ajoutent de la pollution à une communauté surchargée et d’exiger une analyse d’impact cumulatif. New York a adopté une loi en 2023 qui, selon certains, pourrait s’avérer encore plus stricte que celle du New Jersey.
Bien que la loi protège les communautés du New Jersey, elle est particulièrement importante pour Ironbound, un quartier éclectique de maisons, de magasins et de restaurants d’un côté et d’une immense zone industrielle de l’autre. Il y a la station d’épuration géante de Passaic Valley, le plus grand incinérateur de déchets de l’État, les restes contaminés d’une ancienne usine Agent Orange et bien plus encore, le tout dans l’ombre graveleuse de l’autoroute à péage du New Jersey, du port de Newark et de l’aéroport international Liberty.
La rue principale, l’avenue Doremus, est connue sous le nom de « corridor chimique » en raison de ses entrepôts et de ses usines. Les camions diesel rampent tandis que les avions de l’aéroport voisin décollent ou descendent dans le ciel. La circulation semble aller dans toutes les directions et les odeurs de toute cette industrie flottent dans la communauté.
Pour Ironbound Community Corp., les décennies de pollution ont eu des conséquences néfastes sur la santé des résidents du quartier, qui sont confrontés à des taux d’asthme élevés et à toute une série de problèmes de santé chroniques.
Nicky Sheats, militante écologiste de longue date dans le New Jersey, a déclaré qu’il avait fallu beaucoup de temps pour obtenir un soutien à l’idée d’une loi sur la justice environnementale, mais que la persévérance de la communauté avait payé.
« Nous en parlons depuis si longtemps, peut-être est-il logique… que nous soyons les premiers à faire des choses innovantes comme celle-ci », a-t-il déclaré. Désormais, a-t-il déclaré, la communauté militante maintiendra la pression pour garantir que la loi soit appliquée.
« Nous persistons », a-t-il déclaré.
Sheats et d’autres membres d’Ironbound ont entre-temps été soutenus par la décision d’appel confirmant les règles et par les ordonnances provisoires interrompant la construction de la nouvelle usine.
« C’est quelque chose de réjouissant et de donner de l’espoir », a déclaré Jonathan J. Smith, un avocat d’Earthjustice qui représente la communauté Ironbound.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
