Une vague de chaleur inhabituelle met à rude épreuve le pays le plus peuplé du monde

L’Inde est l’un des pays les plus chauds, ce qui alimente des risques liés aux finances, à la santé et au travail, selon les experts.

Fin avril, chacune des 50 villes les plus chaudes du monde se trouvait en Inde, une anomalie météorologique mondiale, selon une importante plateforme de surveillance de la qualité de l’air.

Alors qu’une vague de chaleur inhabituelle en début de saison s’est emparée du pays, les températures moyennes maximales dans les villes les plus étouffantes ont atteint environ 112 degrés Fahrenheit le 27 avril, ont révélé les données de la société AQI.

À Banda, la ville du nord de l’Inde qui arrive en tête de la liste des chaleurs, la température la plus fraîche ce jour-là était de 94,5 degrés.

Les températures ont légèrement baissé depuis, même si les températures maximales approchent ou dépassent toujours les 100 degrés dans de nombreuses régions. Les prévisionnistes estiment que d’autres épisodes de chaleur extrême se profilent à l’horizon en mai et juin, d’autant plus que le phénomène météorologique El Niño dépasse l’Inde. Bien que le pays ne soit pas étranger aux températures torrides, les recherches montrent que les épisodes de chaleur extrême devraient devenir plus fréquents et plus graves dans une grande partie de l’Inde à mesure que le changement climatique s’accélère.

Cette chaleur extrême alimente simultanément des crises sanitaires, du travail et financières à travers le pays, selon un récent livre blanc publié par l’Institut Salata pour le climat et la durabilité de l’Université Harvard. Alors que le pays s’efforce de s’adapter, les experts affirment que les solutions peuvent être trompeusement complexes – et que certaines réponses à la vague de chaleur entraînent même un réchauffement encore plus important.

Un problème de chaleur systémique

Avec plus de 1,4 milliard d’habitants, l’Inde est le pays le plus peuplé du monde. C’est également l’une des régions les plus chaudes, et plusieurs facteurs rendent la grande majorité de sa population profondément vulnérable aux risques sanitaires et sociaux posés par des vagues de chaleur comme celle d’avril.

D’une part, seulement 8 pour cent des ménages ont accès à la climatisation. La plupart doivent s’appuyer sur des stratégies de refroidissement passives telles que des toits ombragés ou réfléchissants pour atténuer les impacts thermiques de la maison.

Mais le problème pousse également de nombreuses personnes à travailler : environ les trois quarts de la main-d’œuvre du pays travaillent dans des domaines exposés à la chaleur, comme l’agriculture et la construction. Et les travailleurs informels ou à la demande constituent jusqu’à 90 pour cent de la main-d’œuvre, laissant beaucoup d’entre eux sans contrats incluant des droits ou des protections standard de base, selon le document du pôle de recherche sur l’adaptation au climat en Asie du Sud de l’Institut Salata.

« La chaleur est un problème à l’échelle du système. … Elle est liée à la santé, au logement, au travail, aux infrastructures et aux finances », m’a dit Kartikeya Bhatotia, co-auteur de l’article. Il est chercheur en climat au Lakshmi Mittal and Family South Asia Institute de l’Université Harvard. Le changement climatique, a-t-il ajouté, « accroît l’urgence de ces questions car il accroît le niveau de danger ».

L’article souligne les multiples effets de la chaleur sur la société indienne, depuis les pertes de récoltes jusqu’à l’exacerbation des maladies infectieuses. Dans les plaines salées du désert du Gujarat, le plus grand producteur de sel de l’Inde, les travailleurs travaillent régulièrement à des températures supérieures à 110 degrés Fahrenheit, obligés d’échelonner leurs horaires pour récolter tôt le matin ou après le coucher du soleil pour éviter les pics de chaleur, rapporte Phys.org.

Les responsables gouvernementaux ont du mal à quantifier l’ampleur réelle des décès liés à la chaleur dans le pays, rapporte le New York Times. Mais un rapport estime que plus de 17 000 personnes sont mortes des vagues de chaleur entre 2000 et 2020.

Solutions complexes

Un récent article de Harvard explore également les raisons pour lesquelles la plupart des stratégies d’atténuation de la chaleur et des politiques d’adaptation échouent, d’autant plus que le changement climatique alimente des températures plus élevées.

Un exemple donné par les chercheurs est l’assurance paramétrique, qui offre des paiements prédéterminés aux travailleurs extérieurs lorsque les températures atteignent un certain niveau afin qu’ils ne perdent pas de revenus lorsqu’il fait trop chaud pour travailler. Cette stratégie peut contribuer à éviter les risques pour la santé publique et à faciliter des paiements rapides, écrivent les auteurs du document, mais « ​elle risque d’être présentée comme une solution autonome. »

Ils ont ajouté qu’il peut être compliqué de déterminer si les conditions d’un jour donné répondront aux exigences de paiement ou quels paramètres devraient déclencher des paiements, car les gens sont confrontés à différents risques liés à la chaleur et à la santé en fonction de facteurs tels que l’âge. Les chercheurs ont également noté que les assureurs paramétriques pourraient subir des pertes importantes à mesure que le changement climatique s’accélère s’ils n’augmentent pas les prix des primes, à l’instar d’autres modèles d’assurance.

L’Inde a lancé des plans d’action contre la chaleur dans ses grandes villes, qui visent à mettre en œuvre de meilleurs systèmes d’alerte précoce, une aide d’urgence et des changements dans les infrastructures. Mais les auteurs de l’étude affirment que « l’ambition même de leur portée crée une faiblesse ».

« Sans une intégration minutieuse dans les flux de travail gouvernementaux existants, ils risquent d’être submergés par les priorités contradictoires de l’administration quotidienne et, à terme, ignorés », indique le rapport.

Étendre l’accès à la climatisation dans toute l’Inde peut sembler la solution la plus simple. Mais cela peut poser une autre énigme climatique.

Les données montrent que la vague de chaleur de la fin avril a entraîné une hausse de la demande d’électricité en Inde, probablement en raison d’une augmentation de l’utilisation de la climatisation, selon les experts. Avec des approvisionnements en gaz naturel liquéfié et en gaz de pétrole déjà insuffisants en raison de la guerre en Iran, le pays a intensifié son utilisation du charbon pour répondre à la demande, rapporte CNBC.

Bien que les sources d’énergie renouvelables en Inde aient augmenté ces dernières années – avec plus de la moitié de la capacité totale de production d’électricité installée provenant de sources de combustibles non fossiles, en février – le charbon règne toujours en maître en tant que plus grand producteur d’électricité du pays.

Des vagues de chaleur fréquentes et intenses pourraient perpétuer cette demande de combustibles fossiles, ce qui entraînerait à son tour un réchauffement climatique accru – un cercle vicieux observé également dans d’autres parties du monde.

« Il est certainement difficile de recommander comment le refroidissement peut être déployé de la manière la plus efficace possible (afin) de ne pas aggraver le problème », a déclaré Bhatotia, « mais de résoudre également les problèmes très réels et urgents de chaleur ».

Plus d’actualités climatiques

Le président Donald Trump lundi a fait appel à l’ancien Navy SEAL Cameron Hamilton pour diriger l’Agence fédérale de gestion des urgencesrapporte Scott Dance pour le New York Times. Si ce nom vous semble familier, c’est parce que Hamilton était administrateur par intérim de l’agence l’année dernière avant que l’administration Trump ne le licencie après avoir témoigné devant le Congrès que la FEMA ne devrait pas être éliminée. Trump avait déjà décidé d’abolir la FEMA, mais il est depuis revenu sur cette décision et cherche plutôt une refonte afin de transférer une grande partie des responsabilités post-catastrophe aux gouvernements des États et locaux. Une réaction des démocrates est attendue car Hamilton a beaucoup moins d’expérience dans la gestion des catastrophes que les précédents administrateurs de la FEMA, affirment les critiques.

Le changement climatique pourrait augmenter le risque de propagation de maladies transmises par les rongeurs, comme l’hantavirus, aux humainsrapporte Zoya Teirstein pour Grist. Un groupe de personnes sur un bateau de croisière au départ d’Argentine en avril a été infecté par l’hantavirus et trois sont décédées. Les autorités pensent qu’il pourrait avoir été contracté pour la première fois lors d’un voyage d’observation des oiseaux dans une décharge en Argentine, où les rongeurs sont connus pour se rassembler. Les cas d’hantavirus dans le pays ont augmenté cette année, et bien que les scientifiques ne sachent pas encore exactement pourquoi, les recherches suggèrent que les conditions météorologiques extrêmes provoquées par le climat pourraient modifier le comportement des rats et rapprocher les rongeurs infectés des humains.

Des groupes environnementaux ont déposé une requête pour intervenir dans un procès visant à renverser les règles de limitation de vitesse des navires le long de la côte Est des États-Unis. Les collisions avec des navires sont l’une des principales causes de décès chez la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition. Pour les protéger, la National Oceanic and Atmospheric Administration impose depuis 2008 des limites de vitesse saisonnières aux navires de 65 pieds et plus dans certaines parties de la région. En 2022, un capitaine de bateau et le propriétaire du navire qui l’a embauché ont été cités pour avoir enfreint cette règle en dépassant la limite de vitesse de 10 nœuds et condamnés à une amende de 15 000 $. Les hommes ont porté plainte contre la NOAA, arguant que l’agence n’avait pas le pouvoir d’édicter la règle en premier lieu. Par ailleurs, l’administration Trump a déclaré en mars qu’elle prévoyait une « action de déréglementation » sur la règle de réduction de la vitesse des navires qui vise à « réduire les charges réglementaires et économiques inutiles ».

Carte postale du… Colorado

La semaine dernière, le personnel d’Pacte Climat réuni au Colorado pour une retraite a été accueilli par une tempête de neige de fin de saison qui a déversé près d’un mètre dans certaines zones à l’extérieur du parc national des Montagnes Rocheuses.

Bien que la neige en mai ait semblé un peu inhabituelle, la tempête elle-même a été un répit bienvenu pour l’État, qui est au milieu de l’une des pires sécheresses de neige de l’histoire récente (comme je l’ai signalé en mars). Malheureusement, une grande partie de la neige a fondu en quelques jours. Les experts affirment que le manteau neigeux dans l’État est encore très faible et qu’il faudra beaucoup plus de précipitations en mai pour atténuer les menaces d’incendie les plus graves et remplir les réserves d’eau.

Pourtant, voir des wapitis gambader dans le mélange hivernal nous a tous fait sourire.