Une proposition de hausse des tarifs du gaz à Chicago suscite un débat dans le cadre du passage aux énergies renouvelables

Peoples Gas cherche à augmenter les factures de ses clients pour payer la nouvelle infrastructure de conduites de gaz dans toute la ville, et les habitants résistent.

CHICAGO—L’État de l’Illinois décidera d’ici la fin de cette année s’il autorise un service public de gaz naturel à Chicago à augmenter son tarif l’année prochaine de 402 millions de dollars. Lors d’une audience publique mardi, les dirigeants de la société, Peoples Gas, ont écouté les commentaires des contribuables sur la proposition d’augmenter les tarifs pour compenser le coût de remplacement des tuyaux corrodés à travers la ville.

La demande de financement du projet pour continuer à remplacer 2 000 miles de conduites de gaz intervient alors que la ville de Chicago et l’Illinois prennent des mesures pour s’éloigner des combustibles fossiles et qu’un tiers des clients de Peoples Gas sont en retard sur leurs factures de gaz.

Les dirigeants de Peoples Gas ont commencé l’audience publique mardi en exposant leurs raisons d’augmenter les factures des clients l’année prochaine, debout derrière un présentoir d’un tuyau en plastique jaune et d’un gros morceau de tuyau en métal.

« Les tuyaux qui passent sous de nombreuses rues de Chicago dans chaque quartier transportant le gaz naturel dont vous avez besoin pour chauffer votre maison et sur lequel vous pouvez compter sont malheureusement à la toute fin de leur vie utile et, en fait, sont parmi les plus anciens tuyaux de notre pays. », a déclaré Torrence Hinton, président de Peoples Gas.

Il y a quatre ans, Peoples Gas en a retiré un qui avait été installé avant le début de la guerre civile, a-t-il déclaré. La société a commencé à remplacer les tuyaux il y a plus de dix ans, selon le site Web de la société. Un rapport de 2019 du groupe de recherche sur l’intérêt public de l’Illinois a révélé que le coût total du programme de remplacement des canalisations pourrait atteindre 11 milliards de dollars, sur la base du taux d’investissement de l’entreprise jusqu’à présent.

Tom Aridas, directeur de la politique réglementaire et des affaires gouvernementales locales de Peoples Gas, a déclaré que le remplacement des tuyaux est une question de sécurité et de confiance, car une étude indépendante a montré que plus de 80 % des tuyaux en fer du système approchent de la fin de leur durée de vie utile. .

Le service public dessert plus de 884 000 clients à Chicago, selon son site Web.

Déjà, certains des tuyaux d’origine fuient, a déclaré Hinton. En cas de défaillance des conduites, le méthane pourrait contaminer l’air, le sol et l’eau, menaçant la santé des riverains. Il a affirmé que de nouvelles conduites seraient plus sûres et durables sur le plan environnemental à long terme, car elles réduiraient le risque de pannes.

David Schwartz, porte-parole de Peoples Gas, a déclaré que les améliorations des infrastructures de l’entreprise avaient réduit les émissions de méthane de plus de 1 300 tonnes métriques depuis 2017.

« Nos recherches et nos investissements dans les technologies émergentes d’énergie propre, y compris le gaz naturel renouvelable et l’hydrogène, aideront l’Illinois à atteindre ses objectifs climatiques dans le cadre d’un avenir énergétique fiable, écologiquement durable et abordable », a déclaré Schwartz dans un e-mail à Pacte Climat. .

Mais les critiques du forum ont déclaré que les efforts continus pour installer de nouveaux pipelines contredisaient les objectifs climatiques de Chicago et de l’Illinois et leur engagement en matière de sécurité, étant donné les recherches montrant que le gaz naturel livré aux maisons contient de faibles niveaux de produits chimiques liés au cancer et à l’asthme.

« Les gens sont confrontés à une mauvaise qualité de l’air extérieur, puis rentrent chez eux avec une mauvaise qualité de l’air intérieur provenant d’infrastructures à combustibles fossiles », a déclaré Courtney Hanson, directrice adjointe de People for Community Recovery, une organisation de justice environnementale basée dans l’extrême sud. « Cela ne les rend pas seulement malades ; cela contribue à des charges énergétiques très élevées.

Il y a deux ans, l’Illinois s’est fixé pour objectif d’atteindre 100 % d’énergie renouvelable d’ici 2050. Sa loi sur le climat et l’emploi équitable exige l’absence d’émissions de gaz naturel d’ici 2045.

La ville de Chicago s’est fixé pour objectif d’utiliser toutes les énergies renouvelables pour alimenter les bâtiments de toute la communauté d’ici 2035. « Une accélération agressive de l’efficacité énergétique dans les bâtiments neufs et existants, ainsi qu’une électrification rapide des bâtiments, sont nécessaires pour atteindre les objectifs ambitieux fixés en 2022 » Plan d’action pour le climat, indique le plan.

Le mois dernier, le nouveau maire de Chicago, Brandon Johnson, a reçu un plan de transition pour résoudre certains des problèmes les plus critiques de la ville. Le rapport de transition a souligné la nécessité d’un plan de décarbonisation des bâtiments, y compris des objectifs exigeant que les nouveaux bâtiments soient entièrement électriques à partir de 2025 et l’élaboration de politiques qui traitent de la pollution de l’air intérieur en s’éloignant du chauffage, de la climatisation et de la cuisson aux combustibles fossiles.

De plus, la ville a annoncé un engagement de 15 millions de dollars pour décarboner les bâtiments, finançant des organisations pour moderniser jusqu’à 350 maisons d’ici 2025. L’initiative s’appuierait sur les efforts de l’ancienne maire Lori Lightfoot, qui a convoqué un groupe de travail qui a publié des recommandations pour guider la décarbonisation des bâtiments, ciblant communautés mal desservies avec des projets d’électrification et d’efficacité énergétique, a rapporté Energy News Network. Sous son administration, la ville a approuvé une allocation de 188 millions de dollars dans le budget 2022 de la ville pour des projets climatiques et environnementaux, y compris la décarbonisation des bâtiments.

Schwartz de Peoples Gas a déclaré que très peu de gens peuvent se permettre de moderniser leurs maisons avec une technologie entièrement électrique et que la société voit « un avenir où un mélange diversifié d’énergies et de technologies chauffe et alimente Chicago ».

Les membres d’un syndicat local des travailleurs du gaz ont soutenu l’augmentation des tarifs, affirmant qu’il était nécessaire de sécuriser les conduites et que les projets de l’entreprise créaient des opportunités d’emploi.

Alors que plusieurs opposants ont reconnu l’importance de sécuriser les conduites, certains ont fait valoir que les fonds pour le remplacement des conduites ne devraient pas sortir des poches des clients, d’autant plus que l’entreprise continue d’enregistrer des bénéfices records pour la sixième année consécutive.

L’augmentation ajouterait en moyenne près de 12 $ aux factures mensuelles des clients.

« Ce n’est pas abordable pour des gens comme moi », a déclaré Scott Onque, pasteur à l’église baptiste missionnaire St. Luke dans le côté sud. «Cela pourrait être la différence entre manger ou se rendre au travail ce mois-là. Nous voulons un avenir avec des énergies renouvelables et des maisons qui ne nous tuent pas à petit feu.

Une analyse du Chicago Sun-Times a révélé qu’environ un tiers de tous les clients de Peoples Gas sont en retard sur leurs factures de gaz et que la plupart vivent dans des codes postaux à majorité noire et brune, concentrés dans les côtés sud et ouest de la ville. L’Illinois a enregistré le plus grand nombre de coupures de services publics de gaz à l’échelle nationale l’année dernière, soit une augmentation de 164% par rapport à l’année précédente, selon une analyse de janvier du Center for Biological Diversity.

Emma Fisher, une cliente de Peoples Gas dans le quartier North Side de Rogers Park, a déclaré aux responsables lors de l’audience que les tarifs étaient « absurdes » et a déclaré que les investissements deviendraient des « actifs bloqués » qui perdraient de la valeur économique avant leur durée de vie prévue. la transition vers les énergies renouvelables s’installe.

« Même les consommateurs comme moi qui travaillent à réduire la consommation de gaz pour des raisons environnementales et/ou budgétaires sont obligés de payer des charges fixes élevées, donc pour moi, il s’agit vraiment d’une planification responsable à long terme face à la transition vers une énergie propre », a déclaré Fisher.

Aridas de Peoples Gas a déclaré s’attendre à ce que l’augmentation des tarifs soit compensée par une baisse du prix du marché du gaz naturel d’ici l’année prochaine et par l’expiration d’un supplément de 15 $ que les clients paient depuis une décennie chaque mois.

La Commission du commerce de l’Illinois devrait se prononcer d’ici décembre de cette année. S’ils sont approuvés, les nouveaux tarifs s’appliqueront à compter de 2024.

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