Lors d'une audience devant le tribunal, les avocats de la famille Griffice ont déclaré que leur enquête sur l'explosion de mars se poursuivait malgré le manque d'engagement des régulateurs étatiques ou fédéraux.
BESSEMER, Alabama—Un juge a accepté lundi de retarder la procédure dans une affaire contre les exploitants d'une mine locale pendant que les experts continuent d'enquêter sur la cause de l'explosion d'une maison qui a coûté la vie à un grand-père et blessé grièvement son petit-fils.
L'enquête est menée par des experts en consultation avec les avocats de la famille Griffice – les plaignants dans l'affaire – et les avocats des défendeurs, dont Crimson Oak Grove Resources. L'entreprise exploite une mine de charbon qui était en pleine expansion sous la maison Griffice au moment de l'explosion.
« Nous avons eu des experts sur place chaque jour depuis (l'explosion) pour travailler sur le problème et l'atténuer, et nous avons beaucoup appris au cours des mois où nous avons fait ce travail », a déclaré Leon Ashford, avocat du Griffice. famille, a déclaré au juge du comté de Jefferson, Reginald Jeter, lors de l'audience de lundi.
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Ashford a déclaré qu'étant donné le décès de WM Griffice suite à ses blessures suite à l'explosion du 8 mars, les plaignants envisagent de modifier leur poursuite pour y ajouter une allégation de mort injustifiée.
Les avocats de l'exploitant de la mine ont jusqu'à présent nié toute responsabilité dans l'explosion. Ils soutiennent que tout recours serait limité par la loi de l’Alabama, qui protège les exploitants miniers de certaines réclamations juridiques découlant de l’affaissement du terrain, connu sous le nom d’affaissement, « et de ses effets » lorsque la mine est exploitée « en conformité substantielle » avec l’autorisation.
La mine d'Oak Grove, située à environ 20 miles au sud-ouest de Birmingham, a été condamnée à une amende par les régulateurs fédéraux pour des centaines de violations de sécurité à la suite de l'explosion, bien que ni les régulateurs de l'État ni le fédéral n'aient jusqu'à présent pris de mesures pour arrêter son exploitation.
L'exploitation minière en longue taille, la méthode utilisée par Oak Grove, utilise des machines à lames pour cisailler le charbon sur des étendues de plus de 1 000 pieds de large, le transportant hors d'une zone qui peut s'étendre sur plus d'un mile. Le plafond rocheux, appelé « mort-terrain », s’effondre ensuite derrière l’outil de coupe, ce qui peut faire couler les surfaces terrestres situées au-dessus et libérer du méthane dangereux.
Le procès des Griffice, déposé dans les jours qui ont suivi la tragédie, allègue que Crimson Oak Grove Resources a provoqué l'explosion massive qui a rasé la maison familiale en partie en bouchant un puits d'eau où du méthane avait été trouvé. La limitation de la quantité de gaz pouvant atteindre l'atmosphère à travers le puits a poussé le gaz inflammable à travers d'autres fissures et crevasses jusqu'à la surface, provoquant finalement l'explosion dans la maison Griffice, selon le procès.

WM Griffice avait craint que quelque chose n'allait pas. Dans les jours qui ont précédé l'événement, il a dit aux membres de sa famille qu'il craignait que sa maison n'explose, a déclaré sa petite-fille.
Les conséquences ont laissé les habitants des communautés environnantes d'Oak Grove et d'Adger secoués, les habitants faisant pression pour obtenir des réponses dans ce qui semble être un vide d'information.
Malgré ces inquiétudes, la mine d'Oak Grove étend ses opérations sous des zones résidentielles, et plus d'une centaine de maisons devraient subir des impacts dans les années à venir, selon les documents réglementaires. Le parc communautaire de la région reste fermé en raison de l'activité minière. Les résidents doivent parcourir des kilomètres hors de la ville pour obtenir du carburant après que les stations-service locales ont cessé de pomper pour des raisons de sécurité et d'environnement. Une église locale, dont le sanctuaire a été miné par les travaux, a cessé d'y célébrer des offices jusqu'à récemment.
Les responsables de la mine et les politiciens ont largement ignoré les demandes d'information et de responsabilisation des résidents à la suite de l'explosion, disent les gens ici.
Ashford a déclaré que les habitants de la communauté ont raison de s'inquiéter, d'autant plus que l'on sait peu de choses à ce stade. Il est crucial de recueillir davantage d'informations sur ce qui s'est passé le 8 mars, a-t-il déclaré, mais les régulateurs étatiques et fédéraux n'ont pas directement dialogué avec Ashford ou la famille Griffice au sujet de l'explosion ou de sa cause potentielle.
« Nous ne connaissons pas l'étendue ou la taille de la source de méthane », a déclaré Ashford, notamment si elle est limitée à la propriété Griffice et si les puits abandonnés ont créé des voies permettant au gaz explosif de remonter à la surface. « Nous abordons tous ces problèmes, mais c'est incroyablement compliqué, et nous n'avons pas d'agence – étatique ou fédérale – qui intervient et nous donne des conseils. »


La Commission des mines de surface de l'Alabama, l'agence de régulation de l'État chargée de superviser certains aspects de l'exploitation minière dans l'État, a jusqu'à présent adopté une approche non interventionniste face à l'explosion du 8 mars. Kathy Love, sa directrice, a déclaré à la mi-mars que l'agence « recherchait » les causes de l'explosion, mais n'a pas précisé si ni quand une enquête formelle était ou serait terminée.
Dans une interview ultérieure avec ICN, Love a exprimé son scepticisme quant au fait que l'explosion aurait pu être causée par une activité minière, étant donné la profondeur à laquelle le cisaillement a lieu. Elle a déclaré que son opinion était basée sur son expérience et non sur des informations particulières concernant la tragédie d'Oak Grove.
Love a travaillé dans un cabinet d'experts-comptables auditant des mines de charbon avant de passer à un poste au sein de l'agence de réglementation de l'État, a-t-elle déclaré. Au cours des décennies où elle a occupé des postes liés à l'industrie minière, Love a déclaré qu'elle n'avait jamais entendu parler d'une explosion en surface comme celle-ci.
Jusqu’à présent, les responsables de la mine ont redoublé d’efforts pour boucher les puits dans la région, une décision qui, selon un expert indépendant des mines, pourrait être dangereuse.
Le méthane s’accumule dans les veines de charbon à mesure que la matière organique se transforme en charbon, un processus qui peut prendre des millions d’années. Menace pour les mineurs de charbon souterrains, le gaz peut également devenir un risque pour les personnes vivant au sommet des mines, en particulier celles qui utilisent le processus d'excavation en longue taille. Le méthane est également un puissant gaz à effet de serre, contribuant de manière significative au réchauffement climatique.
Si une société minière bouche les puits sans évacuer le méthane, le gaz pourrait remonter à la surface par d'autres moyens, par exemple à travers des fissures dans la roche, et potentiellement dans les maisons, a déclaré Jack Spadaro, basé en Virginie occidentale, un expert en mines de charbon enquêtant sur les catastrophes minières depuis plus longtemps. que 50 ans.
Une fois à l’intérieur de la maison, le méthane peut s’enflammer, déclenchant une explosion, par quelque chose d’aussi simple qu’une étincelle provenant d’un interrupteur ou la flamme d’un poêle.
Les avocats des accusés dans cette affaire ont accepté lundi un report de la procédure pendant que l'enquête liée au procès sur l'explosion se poursuit.
Ashford a déclaré qu'il espère que toute information glanée lors de l'enquête pourra aider à informer les résidents qui sont toujours inquiets au sujet de la mine qui continue de s'étendre sous leurs maisons.
« J'aurais des inquiétudes légitimes si j'habitais là-bas », a-t-il déclaré. « Cela fait partie de ce que nous essayons de résoudre… Personne n'était préparé à cela. »