Au plus profond d’un champ de canne à sucre à Port Allen, en Louisiane, l’entomologiste du LSU AgCenter, Blake Wilson, et deux étudiants ont poussé des tiges vertes et jaunes au bord du champ et ont trouvé une canne devenue complètement brune. La ferme est l’une des nombreuses fermes de l’État désormais infestées par la cochenille des pâturages, un insecte envahissant repéré pour la première fois par des consultants en cultures de Louisiane l’année dernière, selon un rapport du LSU AgCenter publié le 1er octobre.
Cette découverte intervient alors que la saison de broyage commence en Louisiane. Pour de nombreux producteurs, la récolte est le premier véritable test de l’ampleur des dégâts causés par le ravageur aux rendements, car les dégâts à l’intérieur d’un champ sur pied sont difficiles à mesurer avant que la canne n’atteigne le moulin.
Les enjeux dépassent les limites des exploitations agricoles. La canne à sucre est la culture la plus importante de Louisiane en termes de superficie et de revenus, et l’État produit désormais plus de sucre de canne que tout autre État du pays.
Un petit mangeur de sève avec des dégâts démesurés
Les cochenilles sont de petits insectes au corps mou, recouverts d’un duvet blanc et cireux. Ils se nourrissent en perçant les tissus végétaux et en suçant la sève, ce qui draine la plante de ses nutriments. La cochenille des pâturages, connue scientifiquement sous le nom de cochenille, est ovale et duveteuse avec de longues tiges de cire s’étendant de son corps, et elle se nourrit uniquement de graminées, un groupe qui comprend la canne à sucre, les graminées des pâturages et le gazon.
Les jeunes cochenilles, appelées nymphes, font la plupart des dégâts. Selon les directives d’identification du LSU AgCenter, l’insecte passe par quatre stades nymphaux, la plupart des repas se produisent au cours des deux premiers et les adultes ne se nourrissent pas. Les nymphes aux stades précoces sont très difficiles à repérer, en particulier dans les canopées denses et peu peuplées.
Dans les champs de Louisiane où l’insecte a été trouvé, la canne a développé un jaunissement sévère connu sous le nom de syndrome du couvert jaune et a subi de lourdes pertes de rendement. Les chercheurs du LSU préviennent que l’alimentation de la cochenille est associée à ce jaunissement, mais l’insecte n’a pas été confirmé comme étant sa cause directe.
Le ravageur a été confirmé pour la première fois dans les paroisses de Vermilion et d’Iberia fin 2025 après que les consultants Nick Daigle et Ryan Viator ont remarqué un jaunissement des canopées et que les scientifiques de l’USDA ont vérifié l’espèce. Une mise à jour du 19 juin publiée par Louisiana Farm Bureau News a ajouté la paroisse de West Baton Rouge, où la détection a eu lieu près du fleuve Mississippi à Port Allen. L’AgCenter décrit désormais West Baton Rouge comme l’une des paroisses les plus gravement touchées.
La saison des récoltes apporte le premier véritable test de rendement
Kenneth Gravois, spécialiste de la canne à sucre au LSU AgCenter, a déclaré que la situation complète ne sera pas claire avant des semaines. Gravois a déclaré dans le rapport AgCenter, ajoutant que la reprise dans les usines est également incertaine jusqu’à ce que la récolte soit bien avancée.
Wilson a vu le pire de ses propres yeux. » a-t-il déclaré cet été à RFD-TV, décrivant ces champs comme une perte totale de récolte.
Les résultats des premières usines ont été mitigés mais quelque peu encourageants. Certains chargements initiaux traités dans une usine de St. Martinville ont montré moins de dégâts que ce que les producteurs avaient craint, selon des rapports locaux issus d’une visite du 25 septembre de la secrétaire américaine à l’Agriculture, Brooke Rollins.
Les prévisions nationales reflètent cette incertitude. Les économistes de l’USDA ont prévu que la production de sucre de canne de la Louisiane pour 2026-2027 atteindrait un record d’environ 2,27 millions de tonnes courtes, en valeur brute, mais ont réduit les projections globales de sucre de canne aux États-Unis de 0,6 % en août, en partie à cause des infestations de cochenilles et de la sécheresse, a rapporté Farm Progress.
Financement fédéral et peu de traitements éprouvés
Au cours de cette visite du 25 septembre à la Louisiana Sugar Cane Cooperative à St. Martinville, Rollins a annoncé une subvention d’intervention rapide de 500 000 $ à LSU et a désigné la cochenille des pâturages comme un ravageur prioritaire pour le programme de gestion des ravageurs et des maladies des plantes de l’USDA pour l’exercice prochain. Elle a appelé l’insecte Acadiana News First, notant que les agriculteurs de Floride, du Texas et de Géorgie y sont également confrontés.
La subvention financera des travaux avec l’Université de Floride et l’unité de recherche sur la canne à sucre de l’USDA à Houma pour mesurer les impacts sur les rendements, tester les traitements, identifier les variétés de canne résistantes et former les producteurs. L’inquiétude du secteur est réelle. John Hebert, de la Louisiana Sugar Cane Cooperative, a déclaré que les producteurs avaient connu cette saison, a rapporté KLFY.
Les options de traitement restent limitées. LSU AgCenter a déclaré que toutes les variétés de canne à sucre de Louisiane seraient sensibles et a déconseillé les insecticides pyréthrinoïdes, qui augmenteraient les infestations dans les pâturages du Texas. En Floride, où le ravageur s’est propagé à 15 comtés cette année, l’UF/IFAS rapporte qu’aucun insecticide n’est spécifiquement étiqueté pour ce ravageur, bien que l’EPA ait accordé une exemption de crise autorisant un produit sur la canne à sucre.
Les éléments de preuve sont encore précoces. La plupart de ce que l’on sait provient d’observations sur le terrain en Louisiane, du dépérissement des pâturages au Texas et de recherches menées en Australie, où le ravageur est originaire. Les chercheurs n’ont pas encore publié d’études contrôlées sur la perte de rendement en Louisiane, les estimations des dommages doivent donc être considérées comme préliminaires.
Les éleveurs, les propriétaires et les producteurs sont tous sous surveillance
Les producteurs de canne à sucre des paroisses touchées courent le risque financier le plus immédiat, en particulier les petites exploitations qui ne peuvent pas absorber un champ perdu. Mais comme chaque espèce de graminée est un hôte potentiel, les éleveurs de bétail possédant des pâturages améliorés et les propriétaires de pelouses en gazon se trouvent également sur le chemin du ravageur. Le Texas a signalé un dépérissement des pâturages dans 22 comtés en 2025, bien que la Louisiane n’ait pas encore confirmé la présence du ravageur dans les pâturages.
LSU affirme que l’insecte peut se propager par le vent, les tempêtes et les équipements contaminés. Cela fait de la saison des récoltes, lorsque les machines lourdes se déplacent entre les champs, une période à risque plus élevé de propagation.
Les signes avant-coureurs comprennent des taches d’herbe jaunissantes, rougissantes ou brunissantes qui ressemblent à un stress dû à la sécheresse, ainsi que de petits insectes blancs et pelucheux sur la face inférieure des feuilles. Les producteurs doivent nettoyer les moissonneuses et les camions entre les champs et faire preuve d’une prudence particulière avant de déplacer du gazon, du foin ou de l’herbe depuis les paroisses de Vermilion, Iberia ou West Baton Rouge.
Les infestations suspectées de canne à sucre doivent être signalées à Blake Wilson au LSU AgCenter ou au ministère de l’Agriculture et des Forêts de Louisiane à [email protected]. Les propriétaires qui constatent des dommages suspects à leur pelouse peuvent contacter le bureau de vulgarisation de leur paroisse avant d’acheter un pesticide, car les produits non testés peuvent gaspiller de l’argent ou aggraver le problème.
Les prochaines étapes dépendent des données de récolte. Les rapports des usines au cours de la saison de broyage de quatre mois montreront la quantité de sucre perdue, et la recherche financée par l’USDA devrait produire un guide de gestion pratique. En fin de compte, le ravageur est établi et se propage, son véritable coût est encore en cours d’évaluation, et un dépistage minutieux et une hygiène de l’équipement restent pour l’instant les meilleurs outils des producteurs.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que la cochenille des pâturages ?
C’est un petit insecte blanc et pelucheux originaire d’Australie et de certaines régions d’Asie qui se nourrit de la sève des graminées, notamment de la canne à sucre, des graminées des pâturages et du gazon.
Où a-t-il été trouvé en Louisiane ?
LSU AgCenter l’a confirmé dans la canne à sucre des paroisses de Vermilion, Iberia et West Baton Rouge, et indique que de nombreuses fermes à travers l’État sont désormais infestées. On l’a également trouvé au Texas et en Floride.
Pourquoi la canne à sucre brunit-elle ?
Les champs infestés présentent un jaunissement prononcé qui peut évoluer vers le brunissement. Les chercheurs affirment que l’alimentation de la cochenille est associée à ces symptômes, mais il n’a pas été confirmé qu’elle en était la cause directe.
Cela va-t-il faire monter les prix du sucre ?
L’USDA prévoit toujours une récolte record de sucre de canne en Louisiane, bien qu’il ait légèrement réduit ses projections nationales de sucre de canne. Il n’existe aucune estimation officielle reliant ce ravageur aux prix de détail du sucre.
Cela peut-il endommager ma pelouse ou mon pâturage ?
Potentiellement. Tous les pâturages et gazons sont considérés comme des hôtes possibles, bien que la Louisiane n’ait pas encore confirmé la présence du ravageur dans les pâturages. Signalez les dommages suspects au bureau d’extension de votre paroisse.
Comment les producteurs peuvent-ils ralentir sa propagation ?
Nettoyez l’équipement entre les champs, évitez de déplacer l’herbe ou le foin des paroisses infestées, évitez les insecticides pyréthrinoïdes et signalez les infestations suspectées au LSU AgCenter ou au département de l’agriculture de l’État.
