Une autre éruption ajoute au mystère de la pression de l’eau du bassin permien

L’eau jaillit d’un autre puits de pétrole de l’ouest du Texas, poursuivant une tendance inquiétante.

Ces dernières années, Schuyler Wight a remarqué qu'un nombre croissant de puits de pétrole abandonnés reprenaient vie, gargouillant des fluides à la surface de son ranch de l'ouest du Texas. La semaine dernière, il a trouvé le plus gros à ce jour.

De l'eau gazeuse jaillissait du sol et s'écoulait sur un quart de mile de la route avant de se déverser dans un pâturage situé dans un coin reculé de son terrain.

« C'est de loin plus fluide que tout autre », a déclaré Wight. « La situation empire, cela ne fait aucun doute. »

Il s'agit du dernier d'une série de mystérieux plans d'eau dans le bassin aride du Permien, le principal champ de pétrole producteur du pays, que les régulateurs ont été incapables d'expliquer.

L'année dernière, une éruption d'eau salée a inondé plusieurs hectares du ranch du cousin de Wight, déclenchant un nettoyage de plusieurs millions de dollars. En 2022, un geyser a jailli d’un puits du comté de Crane, puis un autre a jailli sur l’Antina Cattle Ranch. À proximité, un grand étang d’eau souterraine gazeuse est devenu un élément permanent appelé lac Boehmer.

L'organisme de réglementation des champs pétrolifères du Texas, la Texas Railroad Commission, n'a pas encore fourni d'explication sur ce qui fait remonter autant d'eau à la surface. Après les efforts de nettoyage massifs de janvier, un communiqué de presse de l’agence a déclaré qu’elle « continuait à enquêter » sur la cause. La Commission des chemins de fer n'a pas immédiatement répondu à une question.

Wight, un éleveur de quatrième génération de l’ouest du Texas, voit ce problème s’aggraver depuis des années. Il a déclaré que le RRC avait bouché une dizaine de vieux puits qui coulaient à la surface de sa propriété. Mais à chaque fois qu’ils le font, un autre commence à couler.

« Les mots ne peuvent pas décrire à quel point ils sont en retard et à quel point ils s'en sortent mal dans ce domaine », a-t-il déclaré. « Il y aura davantage de cas de ce genre, pas seulement dans le comté de Pecos. Vous allez le voir partout.

Il n’y a rien d’inhabituel dans un vieux puits qui fuit. De nombreux forages dans l'ouest du Texas ont été forés pendant la Seconde Guerre mondiale et 80 ans sous terre peuvent causer des dommages importants aux enveloppes en acier et en béton. Beaucoup de ces puits ont également été inondés d’eau pour extraire les dernières gouttes de pétrole.

Le mystère actuel du bassin permien est de savoir ce qui pousse de grands volumes de cette eau vers la surface.

« Il y a une source de pression là-bas et elle est peu profonde », a déclaré Hawk Dunlap, un pompier pétrolier qui vit dans le comté de Crane et qui a étudié la récente éruption de Wight la semaine dernière. « On ne sait pas quelle en est la source. »

« Il y aura davantage de cas de ce genre, pas seulement dans le comté de Pecos. Vous allez le voir partout.

Dunlap a travaillé sur des situations d'urgence liées aux champs pétrolifères dans 102 pays, a-t-il déclaré. Il a déjà vu de l'eau s'écouler d'anciens puits de pétrole, mais jamais en quantité comparable à celle qu'il a vue dans l'ouest du Texas.

C'est étrange, dit-il, parce que les éleveurs locaux ont besoin de pompes pour puiser l'eau de leurs puits. Mais de temps en temps, il sort tout seul d’un puits de pétrole.

Dunlap soupçonne que cela pourrait être lié à l’injection d’eaux usées de fracturation hydraulique. Les producteurs de pétrole de l'ouest du Texas pompent chaque jour sous terre des millions de gallons d'eau dite produite, mélangée à des lubrifiants chimiques et à de nombreux composés dangereux tels que l'arsenic, le bromure, le strontium, le mercure, le baryum et des composés organiques, en particulier le benzène, le toluène, l'éthylbenzène et les xylènes. pour élimination, souvent dans d'anciens puits de pétrole et de gaz.

En théorie, l’eau produite restera à perpétuité dans ces puits et ces formations rocheuses. Mais la science géologique est imprécise et si l’eau sortait de ses limites, cela pourrait affecter la pression dans d’autres poches souterraines.

De nombreux autres facteurs pourraient affecter la situation, a déclaré Dunlap. Le gaz peut créer une pression sous terre, tout comme les interactions entre l’eau douce et l’eau salée plus lourde. L’eau produite peut être cinq à huit fois plus salée que l’eau des océans.

« Il y a eu une telle augmentation des rejets d'eau produite au cours de la dernière décennie qu'une quantité écrasante d'eau a été rejetée », a déclaré Dominic DiGiulio, un géoscientifique à la retraite de l'Agence de protection de l'environnement. « Cette pression doit aller quelque part. Donc, s’il y a une pénétration dans un puits, il se déplacera librement vers cette pénétration.

Le plus souvent, les vieux puits de pétrole laissent échapper du gaz, qui flotte naturellement. Les fuites d’eau sont moins courantes, selon Dwayne Purvis, fondateur de Purvis Energy Advisors, mais on sait qu’elles se produisent « dans diverses combinaisons de conditions uniques ».

Il a cité des exemples en Californie liés à l'injection de vapeur pour la récupération du pétrole, et en Pennsylvanie, où l'eau d'anciennes mines de charbon s'est écoulée à travers des puits de pétrole abandonnés jusqu'à la surface. En Pennsylvanie, le Département de la Protection de l’Environnement a également enquêté sur les « fracturations », qui se produisent lorsque l’eau utilisée pour fracturation d’un puits « communique » avec un puits abandonné et contamine ensuite l’eau d’un puits loin du site de fracturation.

Dans tous les cas, a déclaré Purvis, « la pression du fluide doit être suffisante pour soulever les fluides à la surface ».

Au ranch de Wight, la dernière éruption continue de se produire. Les mesures indiquent que l'eau est modérément salée et Wight ne peut que regarder, impuissant, l'eau s'infiltrer dans ses terres.

« Le sel empoisonne le sol et plus rien ne poussera après ça », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas faire grand-chose pour remédier à la contamination par le sel. »