Un juge a annulé une décision de 2022 de la Commission texane sur la qualité de l’environnement qui impliquait sa controversée « règle du mille » pour refuser les demandes d’audience.
Pour la deuxième fois en trois semaines, un tribunal a annulé un permis de pollution de l’air délivré par le régulateur environnemental du Texas.
Dans une décision d’une page publiée mardi, la juge Amy Clark Meachum du tribunal de district du comté de Travis a annulé une décision de 2022 de la Commission texane sur la qualité de l’environnement de rejeter la demande d’audience de permis des crevettiers locaux et d’autoriser l’agrandissement du terminal pétrolier Seahawk de Max Midstream à Lavaca. Bay, sur la côte du Golfe, entre Houston et Corpus Christi.
Meachum a renvoyé l’affaire au TCEQ pour une audience « sur toutes les questions de fait pertinentes et substantielles controversées ».
Les crevettiers, dirigés par Diane Wilson, directrice de San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, avaient fait valoir devant le TCEQ que Max Midstream sous-estimait les émissions attendues de son terminal agrandi afin d’éviter un processus d’examen plus rigoureux pour les sources de pollution plus importantes.
Mais TCEQ a rejeté la contestation par Wilson du permis de pollution atmosphérique de Max Midstream après que les avocats de la compagnie pétrolière ont soutenu que Wilson et les autres crevettiers n’avaient pas qualité pour agir parce qu’ils vivaient à plus d’un mile du nouveau terminal agrandi.
« Sur la base du test par excellence d’un mile sur lequel la Commission s’est appuyée pendant des décennies, aucune des demandes d’audience ne peut être accordée », ont écrit les avocats de Max Midstream en mars 2022. « Seul un propriétaire foncier ayant un intérêt dans un rayon d’un mile ou légèrement plus loin pourrait éventuellement se qualifier pour une audience sur une affaire contestée.
Une enquête d’Pacte Climat a révélé en juillet que le TCEQ avait systématiquement invoqué la « règle du mille » pour refuser les audiences d’autorisation au cours des 13 dernières années, même si aucune règle de ce type n’existe ni dans la loi du Texas ni dans les règles du TCEQ.
Alors qu’un porte-parole du TCEQ a nié l’existence de la règle du mile lorsqu’on l’a interrogé sur cette pratique, Pacte Climat a compilé une liste de 15 cas centrés sur la norme du mile en utilisant les données rassemblées par le cabinet d’avocats à but non lucratif Earthjustice, qui a examiné 460 permis. demandes de révision de 2016 à 2021. Earthjustice a constaté que pratiquement tous les cas acceptés par le TCEQ pour révision avaient été déposés par des personnes qui vivaient à environ un mile du point de litige.
Wilson s’est dite « étonnée » par la décision de Meachum. « En 35 ans, je ne pense pas avoir jamais eu un cas comme celui-ci où le permis aérien a été renvoyé », a-t-elle déclaré.
Les tribunaux sont rarement intervenus sur les permis de pollution au Texas. Mais avant l’ordonnance de Meachum, la Cour d’appel fédérale du cinquième circuit de la Nouvelle-Orléans a annulé le mois dernier un permis pour un terminal gazier dans l’est du Texas, jugeant que le TCEQ n’avait pas appliqué de normes adéquates de contrôle de la pollution.
Dans sa décision, un panel de trois juges du Cinquième Circuit a estimé que le TCEQ avait « agi de manière arbitraire et capricieuse en vertu de la loi du Texas » lorsqu’il « a refusé d’imposer certaines limites d’émissions à une nouvelle installation de gaz naturel ».
« Cela envoie définitivement le message à TCEQ qu’il ne respecte pas la loi », a déclaré Erin Gaines, avocate d’Earthjustice représentant Wilson dans l’affaire Max Midstream devant Meachum.
Elle a rappelé seulement quelques cas au cours des décennies où les tribunaux ont annulé des permis du Texas.
Le TCEQ a refusé de commenter. Max Midstream n’a pas répondu à une requête.
En octobre 2020, Max Midstream a demandé un permis accéléré pour autoriser la construction de huit nouveaux réservoirs de stockage, de sept quais de chargement maritimes et de 18 chambres de combustion de vapeur qui émettraient 91 tonnes supplémentaires par an d’oxydes d’azote, 89 tonnes par an de monoxyde de carbone et 82 tonnes par an. tonnes par an de composés organiques volatils.
Un mois plus tard, Wilson et ses avocats de l’Environmental Integrity Project et de Texas Rio Grande Legal Aid ont déposé des commentaires officiels alléguant que Max Midstream avait sous-représenté les émissions attendues dans sa demande afin d’éviter un processus d’autorisation plus rigoureux et des exigences de contrôle de la pollution plus strictes. Wilson et plusieurs autres crevettiers de baie ont demandé une audience devant un juge administratif de l’État.
Dans sa réponse, Max Midstream n’a pas répondu à l’allégation selon laquelle sa demande était viciée. Au lieu de cela, il a soutenu que les crevettiers impliqués n’avaient pas le droit de contester le permis, citant la controversée « règle du mille » du TCEQ.
Le directeur général de TCEQ, Toby Baker, était d’accord avec Max Midstream et a recommandé le refus de toutes les demandes d’audience en raison de la distance qui les sépare du terminal proposé. Le 12 avril 2022, les trois commissaires du TCEQ, nommés par le gouverneur républicain Greg Abbott, ont voté en faveur de la délivrance du permis.
En juin 2022, Wilson a poursuivi le TCEQ, demandant à un tribunal de district du comté de Travis d’annuler la décision de l’agence et d’envoyer le permis à une audience.
Wilson a déclaré que la décision de Meachum était importante car elle pourrait également l’aider dans sa lutte contre les projets de dragage d’un plus grand canal de navigation jusqu’au terminal Max Midstream via un site superfund dans la baie de Lavaca.
Wilson, une pêcheuse de quatrième génération sur la côte accidentée du Texas, lutte contre le développement pétrochimique de la baie de Lavaca depuis les années 1990. Elle a publié un livre sur sa lutte en 2005, a remporté un règlement de 50 millions de dollars auprès de Formosa Plastics Company en 2019 et a reçu le Goldman Environmental Prize en 2023.
À 76 ans, elle n’a pas ralenti. Lundi, elle a achevé une grève de la faim de 30 jours, l’une des nombreuses de sa vie, devant l’usine chimique de Formosa, dans la baie de Lavaca, pour protester contre les violations présumées des droits de l’homme au Vietnam. Elle a promis de se battre aussi longtemps qu’elle serait en vie.
« J’ai passé toute ma vie sur l’eau », a déclaré Wilson. «J’apprécie ces baies et je les considère comme une famille. J’ai donc l’impression de me battre pour ma maison, je me bats pour ma famille, et vous n’abandonnez pas.
