L’augmentation à venir des déchets de panneaux photovoltaïques est minime par rapport à d’autres catégories, et la plupart des préoccupations sanitaires liées aux équipements solaires sont infondées.
Ayant participé à de nombreuses audiences communautaires sur le développement de l’énergie solaire, je suis habitué aux descriptions frappantes de la façon dont les panneaux photovoltaïques pourraient tout aussi bien dégouliner de substances nocives qui rendraient malades les personnes et le bétail.
Les préoccupations sont omniprésentes, mais presque totalement éloignées de la réalité.
Par exemple, l’un des problèmes récurrents soulevés contre le développement du solaire est la présence de cadmium dans les panneaux photovoltaïques. Mais les chercheurs ont montré que le cadmium n’est présent que dans une petite partie des panneaux ; il représente 0,1 pour cent ou moins de la masse des panneaux dans lesquels il est présent ; et la forme de cadmium parfois utilisée dans les panneaux est différente et plus sûre que la forme qui pose des problèmes de santé.
Annick Anctil, professeur d’ingénierie à la Michigan State University, connaît ces recherches car elle en a elle-même réalisé beaucoup. Et elle constate qu’il existe un décalage entre ce que savent les experts et ce qui inquiète le public.
« Le fait est que nous n’avons pas très bien communiqué cette information à un large public », a-t-elle déclaré.
Je l’ai contactée cette semaine pour connaître son avis sur un nouvel essai d’opinion publié dans la revue Nature Physics, qui démystifie brièvement bon nombre des principales préoccupations concernant la toxicité des panneaux solaires et le volume croissant de déchets de panneaux.
Anctil affirme que l’essai, rédigé par une équipe comprenant des personnes du National Renewable Energy Laboratory et de la Colorado School of Mines, présente les bonnes connaissances scientifiques et présente une clarté qui pourrait constituer une étape vers une meilleure compréhension du public des problèmes de santé et de sécurité liés à l’énergie solaire. pouvoir. (Elle n’était pas co-auteur, même si elle connaît plusieurs des co-auteurs.)
Voici quelques-uns des points principaux :
- Les préoccupations concernant l’augmentation des déchets de panneaux solaires doivent être replacées dans le contexte de la comparaison de la quantité de déchets avec d’autres sources. Les projections de déchets de panneaux ne représentent « qu’une goutte d’eau dans l’océan », disent les auteurs, comparées aux catégories de déchets comme les plastiques, les cendres de charbon et les déchets solides municipaux, et sont également bien inférieures aux déchets électroniques comme les vieux téléphones et ordinateurs. La grande quantité de déchets provenant de toutes ces sources est préoccupante et nous devons trouver des moyens de réduire les déchets, mais les panneaux solaires ne constituent pas un problème majeur dans ce débat plus large.
- Les panneaux solaires ne contiennent pas de niveaux nocifs de matériaux toxiques qui sont souvent évoqués lors des audiences publiques sur le développement. Les auteurs n’ont trouvé aucun exemple de panneaux solaires destinés au développement à grande échelle contenant de l’arsenic, du gallium, du germanium ou du chrome hexavalent. Une petite partie des panneaux contient des traces de cadmium, mais il s’agit d’une forme de métal stable et sans danger pour la santé humaine.
- L’industrie solaire prend diverses mesures pour réduire les déchets et les préoccupations liées à la toxicité en prolongeant la durée de vie des panneaux, en trouvant des alternatives à certains matériaux et en travaillant sur des moyens efficaces de recycler les composants des panneaux. L’espoir est que ces efforts permettront de réduire la quantité réelle de déchets aux estimations actuelles.
Une chose que j’ajouterai : les développeurs solaires sont responsables du déclassement des projets lorsqu’ils atteignent la fin de leur vie, et ils doivent souvent déposer une caution au moment de la construction pour couvrir les coûts d’un éventuel démontage et restauration du terrain. Si une entreprise vend un projet ou fait faillite, les régulateurs disposent d’un processus pour déterminer à qui revient la responsabilité du déclassement. Les dirigeants communautaires craignent souvent de devoir assumer les coûts du déclassement, mais il existe des moyens simples de s’assurer que les personnes qui gagnent de l’argent grâce au développement supportent ces coûts.
« Nous essayons de répondre à certaines de ce qui nous semble être les plus grandes préoccupations qui nécessitent réellement des données scientifiques, telles que la toxicité, la quantité de déchets, des choses comme ça », a déclaré Heather Mirletz, auteur principal et titulaire d’un doctorat. D. candidat à la Colorado School of Mines et au National Renewable Energy Laboratory.
Cet article n’est pas une nouvelle recherche. Il s’agit plutôt d’une compilation des travaux de divers autres chercheurs, conçus pour défendre la sécurité des panneaux solaires.
Si j’étais un développeur solaire, j’imprimerais des milliers d’exemplaires de cet article de trois pages et je les remettrais à tout le monde lors des audiences locales.
Lors de ces audiences, les personnes opposées aux projets parlent souvent de problèmes de santé, en lisant des informations obtenues grâce à des recherches sur Internet ou en partageant des points de discussion de groupes qui s’opposent à presque tout développement solaire. Il existe de nombreux exemples dans mon reportage de l’année dernière sur l’opposition aux projets solaires dans l’Ohio, y compris le cas d’un responsable de la santé du comté répétant certaines des affirmations douteuses.
Certaines de ces affirmations sont intentionnellement trompeuses, mais je pense que c’est une erreur de dire que la plupart des oppositions au développement sont motivées par de mauvaises intentions. De nombreuses personnes recherchent de bonnes réponses à leurs questions sur la santé et la sécurité.
En outre, je tiens à préciser qu’il y a une différence entre dire que certaines préoccupations en matière de santé concernant l’énergie solaire sont inexactes et dire qu’il n’y a aucune préoccupation.
Des chercheurs comme Anctil passent leurs journées à sonder ces questions et elle prend soin de préciser que ses conclusions s’appuient sur les données actuellement disponibles, et que l’ensemble des connaissances sur ce sujet continuera de s’enrichir.
L’un des grands défis à l’heure où nous entrons dans une période de croissance rapide du développement est d’expliquer ce que savent les chercheurs d’une manière facile à comprendre.
Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :
L’UAW déclare que General Motors permettra aux travailleurs des usines de batteries d’être couverts par un accord de travail : La grève des Travailleurs unis de l’automobile se poursuit cette semaine, mais des signes de progrès apparaissent. Le président de l’UAW, Shawn Fain, a déclaré que General Motors était désormais disposé à permettre aux travailleurs des coentreprises de batteries d’être inclus dans la convention collective de l’entreprise, comme le rapporte Tom Krisher pour l’Associated Press. Le syndicat considère cela comme une avancée décisive, même si cela fait partie de négociations plus larges qui restent en évolution. L’UAW est en grève dans certaines usines exploitées par GM, Ford et Stellantis, la société mère de Chrysler. L’une des principales préoccupations du syndicat est que les salaires et les avantages sociaux diminueront à mesure qu’une grande partie des emplois sera transférée aux usines de batteries exploitées par les constructeurs automobiles en partenariat avec les fabricants de batteries.
Il y a étonnamment peu de preuves que les véhicules électriques nécessiteront moins de travailleurs : On répète souvent que le passage aux véhicules électriques entraînera une diminution du besoin de travailleurs de l’automobile. Emily Pontecorvo de Heatmap News a un article dans lequel elle demande quelles preuves existent pour étayer cette affirmation. Elle constate qu’il existe peu de recherches qui indiquent de manière concluante qu’il y aura moins de besoins en travailleurs de l’automobile, et certaines données indiquent que le besoin en travailleurs sera à peu près le même, voire augmentera. C’est une histoire qui ne pourrait pas être plus actuelle, compte tenu de la grève de l’UAW, et Pontecorvo démontre clairement que de nombreux observateurs de l’industrie ont opéré sur la base de ce qui pourrait être de fausses hypothèses.
L’énergie solaire communautaire est une option croissante pour les personnes qui ne peuvent pas utiliser l’énergie solaire sur les toits : S’inscrire à l’énergie solaire pourrait bientôt être aussi simple que de s’inscrire à Netflix, comme le rapporte Michael J. Coren pour le Washington Post. Il examine la croissance de l’énergie solaire communautaire, qui est un projet par abonnement qui permet aux gens de bénéficier de l’énergie solaire sans avoir besoin de l’installer sur leur toit. Cette option, disponible dans plus de 20 États, est populaire auprès des personnes qui vivent dans des appartements ou qui n’ont pas de toit bien adapté aux panneaux solaires.
Un service public du Vermont prévoit de mettre fin aux pannes en fournissant à ses clients des batteries : Green Mountain Power, un service public du Vermont, demande aux régulateurs d’approuver un plan visant à résoudre les problèmes de fiabilité du réseau en fournissant des systèmes de stockage par batterie aux ménages les plus sujets aux pannes de courant. Il s’agit d’une proposition inhabituelle pour un service public, mais Green Mountain Power a été à l’avant-garde en encourageant l’utilisation de batteries domestiques, comme le rapporte Ivan Penn pour le New York Times.
Rendre l’énergie solaire aussi propre que possible signifie intégrer les panneaux carrés dans l’économie circulaire : We Recycle Solar est l’une des entreprises qui tentent de créer un marché pour la réutilisation et le recyclage des panneaux solaires et de leurs matériaux. Comme de nombreuses entreprises dans un secteur naissant, l’entreprise basée en Arizona présente des avantages en tant que pionnier, mais des inconvénients car il n’y a pas encore beaucoup d’infrastructures pour le recyclage solaire, comme le rapportent mes collègues Emma Peterson et Wyatt Myskow pour ICN. Cette histoire rappelle que la majeure partie de la masse d’un panneau solaire est constituée de verre. Ainsi, malgré toutes les discussions sur les matériaux rares dans l’économie de l’énergie propre, la tâche principale d’un recycleur est de trouver quoi faire avec tout ce verre.
À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d’actualités et d’analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l’actualité à [email protected].
