La transition des autobus scolaires diesel aux autobus scolaires électriques peut favoriser une meilleure santé pulmonaire des élèves et réduire les émissions.
Souvent, vous pouvez l’entendre – et le sentir – avant de le voir : le crépitement constant d’un bus jaune vif roulant au coin de la rue pour récupérer les enfants pendant l’année scolaire.
Chaque année, les autobus scolaires aux États-Unis transportent les étudiants sur plus de 4 milliards de kilomètres cumulés. Cependant, la majorité d'entre eux sont propulsés par des moteurs diesel antérieurs aux normes d'émissions de l'Environmental Protection Agency.
En plus de libérer des émissions responsables du réchauffement climatique, ces moteurs diesel produisent des gaz toxiques tels que des oxydes d'azote et des particules, qui peuvent causer toute une série de problèmes de santé ; des recherches montrent que les autobus scolaires diesel exacerbent l'asthme infantile et entraînent une augmentation des cas de pneumonie et de bronchite.
Mais l'élan se développe autour d'une initiative fédérale visant à nettoyer les flottes de bus énergivores des écoles en les remplaçant par des convois électriques plus propres. Aujourd'hui, je vous emmène à l'école pour découvrir cette révolution des bus verts.
Diesel ou électrique : En 2022, l'administration Biden a annoncé les premiers investissements du « Clean School Bus Program » de l'EPA, qui a été lancé pour contribuer à accélérer la transition électrique dans les écoles. En janvier 2024, l'EPA avait fourni environ 1,84 milliard de dollars pour financer 5 103 autobus scolaires « propres » – dont 96 % sont électriques – et des infrastructures de recharge dans 642 districts scolaires des États, territoires et terres tribales, selon un rapport récent.
Alimentés par de grosses batteries, les autobus scolaires électriques ne produisent aucune émission à l’échappement. En fait, l'EPA affirme que le fait de passer du diesel à l'électrique la moitié seulement des autobus scolaires américains pourrait éviter 2,1 millions de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone par an. Une transition à grande échelle vers les véhicules électriques en général aurait également de nombreux avantages pour la santé pulmonaire des enfants en réduisant les crises d'asthme et les cas de bronchite, selon un rapport de l'American Lung Association publié en février.
Le problème? Les autobus scolaires électriques coûtent environ 400 000 dollars chacun, soit environ trois à quatre fois plus que les autobus diesel. Cela ne tient pas compte des dizaines de milliers de dollars supplémentaires nécessaires à la construction d’infrastructures telles que des bornes de recharge électrique. Pour de nombreux districts scolaires, assumer seul le coût de cette transition est impossible, c'est pourquoi les subventions et remises de l'EPA entrent en jeu.
Bien que les coûts initiaux soient élevés, des programmes pilotes montrent que les coûts de maintenance à long terme des autobus scolaires électriques peuvent être environ 44 % moins chers que ceux des autobus diesel, et que la recharge est nettement moins chère que le carburant traditionnel.
Équité électrique : Aux États-Unis, de nombreuses familles vivant en dessous du seuil de pauvreté ne possèdent pas de véhicule ou ne peuvent pas conduire leurs enfants à l'école. C'est pourquoi la majorité des enfants de ces familles prennent plutôt le bus, selon le ministère américain des Transports.
Les communautés noires, latino-américaines et autochtones sont particulièrement touchées par cette situation, ce qui fait des bus scolaires un problème de justice environnementale, car les enfants qui voyagent dans ces véhicules peuvent être exposés à environ quatre fois plus de pollution que ceux qui voyagent en voiture. Pour résoudre ce problème, le « Clean School Bus Program » donne actuellement la priorité aux districts scolaires à faible revenu, ruraux ou tribaux pour le financement des autobus scolaires électriques.
En mars, le maire de New York, Eric Adams, a annoncé que les écoles de la ville recevraient 61,1 millions de dollars de fonds fédéraux pour ajouter 180 nouveaux autobus scolaires électriques à leur flotte, en mettant l'accent sur les écoles à faible revenu du Bronx.
« La transition des bus scolaires de New York vers des véhicules électriques et à faibles émissions est plus saine pour nos enfants, notre ville et la planète », a déclaré la représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez dans un communiqué. « En particulier dans le Bronx, où les taux d'asthme infantile sont parmi les plus élevés du pays, ce financement améliorera la qualité de l'air non seulement pour les étudiants, mais aussi pour les communautés de l'ensemble de l'arrondissement.
Dans le nord du Minnesota, les écoles de Red Lake sont l'un des premiers districts tribaux à recevoir des bus électriques dans le cadre du programme, rapporte E&E News. Ses 1 550 étudiants sont membres de la tribu Ojibwe.
« Nous pensons que les enfants mal desservis méritent toutes les opportunités de participer à des activités qui peuvent leur ouvrir un horizon de nouvelles carrières », a déclaré Tim Lutz, surintendant du district scolaire de Red Lake, à E&E. « En fin de compte, nous pensons que cela correspond à la direction que nous prenons en matière de développement durable et au fait que nous voulons être en phase avec l'énergie propre et l'environnement naturel. »
Extension de la flotte : Des organisations de défense sont apparues pour aider les communautés à exploiter les financements fédéraux et étatiques pour les autobus scolaires électriques, notamment la Moms Clean Air Force et l'Electric School Bus Initiative, gérée par le World Resources Institute (WRI) et le Bezos Earth Fund.
Cependant, certains des districts qui ont reçu un financement ont du mal à démarrer leurs opérations de bus scolaires électriques, rapporte Canary Media. En novembre, sur les quelque 2 300 autobus scolaires électriques commandés dans le cadre du programme de l'EPA, seuls 436 avaient été livrés et sont en service, selon l'Electric School Bus Initiative. Dans bon nombre de ces cas, les districts attendent toujours des équipements et des infrastructures de recharge, tandis que d’autres zones nécessitent une mise à jour des infrastructures existantes.
« Nous les aidons dans la planification de leur flotte et dans l'engagement des services publics », a déclaré Alejandra Nuñez, administratrice adjointe adjointe de l'EPA travaillant sur le programme Clean School Bus, lors d'un webinaire avec WRI. « Nous sommes très déterminés quant à la manière d'aider les districts scolaires à mettre réellement en œuvre cela, et cela fonctionne bien. Mais nous apprenons beaucoup au cours du processus, car beaucoup de choses sont nouvelles.
Dans l’Illinois, certaines écoles ont eu du mal à obtenir des financements en raison de critères d’éligibilité, dont Aydali Campa a parlé en septembre dernier pour Pacte Climat. Cependant, d'autres districts ont surmonté ces obstacles, notamment le Martinsville Independent School District, un district scolaire public de l'est du Texas qui est le premier de l'État à passer à une flotte d'autobus scolaires entièrement électriques, rapporte le Texas Tribune. Dans ce cas, les administrateurs du district ont lutté tout au long du processus contre le scepticisme des résidents qui pensaient que la subvention ne couvrirait pas la totalité de la transition, mais ont finalement réussi à obtenir 1,6 million de dollars l'année dernière pour couvrir le coût de quatre bus et de bornes de recharge.
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