Un nouvel enjeu fédérateur : presque tout le monde déteste les centres de données

Les résultats des élections récentes et les témoignages des États montrent des doutes quant à la croissance de l’IA et à ses conséquences sur les coûts énergétiques et l’environnement.

Ce n’est pas une observation nouvelle que de dire que les partisans du président Donald Trump et ceux du sénateur américain Bernie Sanders trouvent un terrain d’entente sur de nombreuses questions. Ils partagent souvent un scepticisme à l’égard d’un pouvoir bien établi et un désir de démanteler des systèmes qui, selon eux, ne servent plus les gens ordinaires.

Dans l’Indiana, cet accord implique une méfiance à l’égard des centres de données.

« Les fans de MAGA et les frères Bernie ont tous deux compris qu’ils avaient été trompés », a déclaré Kerwin Olson, directeur exécutif de Citizens Action Coalition, une organisation à but non lucratif de défense des consommateurs et de l’environnement basée à Indianapolis. « Ce sont les centres de données qui ont vraiment tout rassemblé. »

L’organisation d’Olson mène une campagne pour persuader les législateurs de l’Indiana d’imposer un moratoire sur les nouveaux centres de données et de repenser les tarifs d’électricité afin de protéger les consommateurs résidentiels des augmentations de tarifs liées au développement des centres de données.

Il a reçu une réponse catégorique, avec des groupes de gauche, de droite et d’entre les deux qui l’ont invité à prononcer des allocutions et lui ont offert leur aide.

Les résultats des élections de la semaine dernière confirment une dynamique similaire dans une grande partie du pays. Les démocrates ont remporté les élections de gouverneur du New Jersey et de Virginie et deux sièges vacants à la Commission de la fonction publique de Géorgie, des campagnes dans lesquelles les centres de données et la hausse des coûts de l’électricité étaient des problèmes. Les médias ont noté cette tendance, notamment dans un rapport perspicace de Jael Holzman de Heatmap et dans un aperçu des élections de l’année prochaine de Marc Levy et Jesse Bedayn d’Associated Press.

Même si une grande partie du débat porte sur les centres de données, les problèmes sous-jacents sont plus vastes et touchent au pouvoir des entreprises technologiques. Pour les personnes qui vivent à proximité des centres de données proposés, il existe un sentiment supplémentaire d’impuissance, que Pacte Climat a documenté à travers le pays, y compris les réactions négatives suscitées par le projet d’un immense centre de données à Bessemer, en Alabama.

« Il s’agit de grandes technologies », a déclaré Olson. « Pour reprendre les mots de Bernie, (il s’agit de) ces grands oligarques technologiques qui mènent actuellement la danse à tous les niveaux de gouvernement. »

Je vois également certaines similitudes avec l’opposition locale aux grands projets éoliens et solaires, un sujet sur lequel j’ai beaucoup écrit au fil des ans. Un thème commun est que les résidents se sentent frustrés lorsque des entreprises puissantes souhaitent apporter des changements qui modifieraient les paysages locaux.

Olson reconnaît qu’il existe un certain chevauchement entre l’opposition aux centres de données et le développement à grande échelle des énergies renouvelables, mais il considère ce dernier comme un phénomène davantage rural, tandis que les inquiétudes concernant les centres de données augmentent presque partout.

Google a abandonné son projet de construire un grand centre de données à Indianapolis en septembre en raison de réactions négatives locales. Dans le nord-ouest de l’Indiana, les habitants de la petite ville de Hobart se sont organisés pour s’opposer à la création de deux centres de données, suscitant des inquiétudes quant à la consommation d’électricité et d’eau des projets.

Il est à noter que l’opposition a tendance à mettre en avant ses inquiétudes concernant les factures d’électricité élevées, mais ne parle pas autant des impacts climatiques négatifs des centres de données. L’Indiana peut en constater les conséquences alors que les autorités s’efforcent de retarder le retrait des centrales électriques au charbon afin que l’État puisse répondre à une augmentation attendue de la demande d’électricité, entraînée en partie par les centres de données.

Les candidats politiques peuvent exploiter cette opposition croissante et les entreprises de centres de données devront consacrer davantage de ressources à l’engagement du public.

Vivek Shastry, associé de recherche principal au Center on Global Energy Policy de l’Université Columbia, m’a dit qu’il était important pour les secteurs de l’IA et des centres de données de trouver des moyens d’apporter des avantages locaux aux communautés d’accueil et de minimiser tout effet négatif sur les coûts d’électricité des ménages.

Il a abordé ces sujets dans un récent article de blog, co-écrit avec sa collègue Diana Hernández. Quand j’ai lu ceci, ma première pensée a été : « Attendez, il y a des avantages locaux ?

Il a expliqué qu’il existe des opportunités en termes d’énergie et d’argent. Il a cité des exemples au Danemark et en Finlande de centres de données exploitant leur chaleur résiduelle pour contribuer aux systèmes de chauffage urbain des communautés locales.

Au-delà de cela – ce qui, je pense, serait un défi à relever aux États-Unis – il a déclaré que les développeurs d’IA et de centres de données peuvent intégrer les avantages pour la communauté dans leurs propositions. Cela pourrait impliquer de travailler avec les dirigeants locaux pour trouver des moyens de répondre aux besoins locaux par le biais de la philanthropie.

« Dans la mesure où il existe un partenariat avec les communautés, et il existe des voies permettant de générer des co-bénéfices tangibles », a-t-il déclaré.

L’inverse peut également être vrai, les communautés locales ayant le sentiment de supporter le fardeau d’un centre de données avec peu ou pas d’avantages.

Le point le plus important de Shastry est que les responsables gouvernementaux et les dirigeants d’entreprises doivent s’assurer que le développement ne nuise pas aux consommateurs les plus vulnérables en augmentant les coûts de l’eau et de l’électricité. Agir autrement alimenterait l’agitation des consommateurs.

« Il est important de mettre en place ces processus et ces protections dès le début, car le rythme de cette croissance est tel qu’une fois que l’on s’enferme dans certains types de taux et d’autres voies, il devient alors plus difficile de revenir en arrière », a déclaré Shastry.

Les électeurs sont déjà mécontents des augmentations des tarifs d’électricité qu’ils imputent aux centres de données, même si l’industrie de l’IA en est à ses balbutiements. Les effets négatifs, si on les laisse s’aggraver, pourraient s’aggraver.

Mais il apparaît également que les responsables de l’État ont conscience du défi qui les attend. Le NC Clean Energy Technology Center de l’Université d’État de Caroline du Nord le montre dans son rapport trimestriel le plus récent, les 50 États de décarbonisation de l’énergie.

De juillet à septembre, les régulateurs ou législateurs des États ont pris 55 mesures dans 29 États concernant des lois ou des règles destinées aux grands utilisateurs d’électricité, généralement motivées par la croissance des centres de données.

Quelques faits marquants :

• La Commission des services publics de l’Ohio a approuvé une proposition du service public American Electric Power visant à créer une nouvelle catégorie tarifaire pour les centres de données dont la demande en électricité est d’au moins 25 mégawatts. Les entreprises de cette catégorie ont des exigences particulières, notamment la signature d’un contrat de 12 ans. L’effet pratique est que les centres de données qui ferment ou consomment beaucoup moins d’énergie que prévu devront quand même payer, ce qui peut contribuer à empêcher d’autres clients de couvrir les coûts des lignes et autres infrastructures construites pour servir ces grands projets.

• Florida Power & Light, un service public, a conclu un règlement avec d’autres parties dans une affaire tarifaire qui comprend de nouvelles catégories tarifaires pour les grands utilisateurs de puissance tels que les centres de données. Les tarifs couvriraient les nouveaux projets nécessitant au moins 50 mégawatts, avec des dispositions obligeant les entreprises à payer même si elles consomment moins d’énergie que prévu. Le Bureau du Conseil Public a déclaré que le règlement était « disproportionnellement favorable » aux intérêts des entreprises.

• Dans le Delaware, le personnel de la Commission de la fonction publique et la Division du défenseur public ont demandé conjointement que le service public, Delmarva Power and Light, institue une nouvelle catégorie tarifaire pour les clients ayant besoin d’au moins 25 mégawatts. Delmarva a répondu en disant qu’elle souhaiterait que la commission tienne une audience sur le sujet.

Il y a à peine deux ans, il n’y avait pratiquement aucune activité dans ce domaine politique. L’année prochaine, à la même époque, je m’attends à voir des actions dans presque tous les États.

Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

Un rapport de l’AIE fait état d’un pic pétrolier et d’une hausse continue des énergies renouvelables, mais Trump a nui aux progrès : Le monde reste en bonne voie pour atteindre le pic pétrolier vers 2030 si les pays s’en tiennent à leurs politiques déclarées, selon la nouvelle édition des Perspectives énergétiques mondiales de l’Agence internationale de l’énergie. Mais ces perspectives climatiques sont pires que celles publiées l’année dernière, en grande partie à cause des changements de politique climatique du président Donald Trump, comme le rapporte ma collègue Blanca Begert. Une différence clé est que la baisse par rapport au pic serait plus progressive que ce que l’agence avait indiqué précédemment. Le pic et le déclin des combustibles fossiles qui s’ensuivraient seraient dus à la croissance rapide des sources d’électricité sans carbone telles que l’énergie éolienne et solaire.

Comment l’administration Trump cherche à vider le Bureau des manifestations sur les énergies propres : L’administration Trump propose un budget de 0 $ pour le Bureau des démonstrations d’énergie propre, soulignant à quel point ce bureau a chuté depuis qu’il était un élément clé de la planification de l’avenir énergétique du pays, comme le rapporte Maria Gallucci pour Canary Media. Le bureau, qui fait partie du ministère de l’Énergie, a été créé par le Congrès en 2021 et a reçu 27 milliards de dollars pour financer des projets visant à développer les technologies d’énergie propre. Le changement soudain des priorités de financement cède le leadership à d’autres pays, en particulier à la Chine, et déroute les personnes qui étaient liées au bureau.

Sunrun rapporte un quadruplement de sa participation aux centrales électriques virtuelles : Sunrun, la société d’énergie solaire et de batteries sur les toits, a déclaré que 106 000 de ses clients participent désormais à des programmes de centrales électriques virtuelles de maison à réseau, ce qui représente une augmentation de plus de 400 % par rapport à l’année dernière, comme le rapporte Brian Martucci pour Utility Dive. Sunrun a également déclaré que son modèle commercial, qui encourage la location d’énergie solaire et les frais d’abonnement mensuels, lui permet de maintenir sa croissance même après une chute des ventes attendue dans le secteur de l’énergie solaire sur les toits, lorsque les crédits d’impôt fédéraux expireront à la fin de l’année.

Les partisans de la sidérurgie verte cherchent des voies à suivre sans le soutien du gouvernement américain : Les politiques de l’administration Trump réduisent le soutien à la production d’acier verte, ce qui amène les entreprises et les défenseurs à trouver comment maintenir la dynamique à court terme, comme le rapporte mon collègue Kiley Bense. L’Ohio River Valley Institute, une organisation à but non lucratif qui promeut la croissance économique et l’énergie propre dans les Appalaches, a publié un rapport résumant les effets des actions fédérales, telles que la suppression progressive du crédit d’impôt pour l’hydrogène propre par le One Big Beautiful Bill Act en 2027 plutôt qu’en 2032 auparavant.

À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d’actualités et d’analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l’actualité à (email protégé).