Le commissaire aux chemins de fer, Jim Wright, a dirigé les efforts de l’agence pour réformer les règles relatives aux déchets des champs pétrolifères. Les milliardaires du pétrole soutiennent désormais Bo French pour le renverser.
Jim Wright s’est présenté il y a six ans à la Commission des chemins de fer du Texas en tant que réformateur. Mais ses réformes ont suscité la colère des puissants magnats du pétrole qui tentent désormais de le renverser.
Wright a défendu la première refonte des règles sur les déchets des champs pétrolifères en 40 ans à la Railroad Commission, l’agence de réglementation du pétrole et du gaz de l’État. Certaines sociétés pétrolières et gazières indépendantes ont critiqué le changement de règles adopté l’année dernière. L’une de ces sociétés, CrownQuest, a intenté une action en justice contre la Commission des chemins de fer, contestant sa légalité.
Le fondateur milliardaire de CrownQuest, Tim Dunn, est connu pour cibler les républicains du Texas qu’il ne considère pas comme suffisamment conservateurs. Il soutient désormais Bo French, un candidat d’extrême droite, pour renverser Wright à la Commission des chemins de fer.
French, ancien président du Parti républicain du comté de Tarrant, a annoncé sa campagne en novembre 2025, affirmant qu’il lutterait contre « l’idéologie radicale du changement climatique » et la « capture étrangère » de l’industrie. Les questions clés réglementées par la Commission des chemins de fer, notamment le torchage, les puits d’injection et les fosses à déchets, n’ont pas été mentionnées.
Le Texas Freedom Fund for the Advancement of Justice, un Comité d’action politique (PAC) soutenu par Dunn et son collègue magnat du pétrole Farris Wilks, a fourni à French une injection d’argent lors du compte à rebours final jusqu’aux primaires du 3 mars. Le PAC a contribué 375 000 $ à la campagne de French, soit plus de la moitié de sa récolte totale.
Dans la primaire républicaine à cinq, French a terminé à moins d’un demi-point de pourcentage derrière Wright. Les deux se dirigent désormais vers un second tour le 26 mai.
La campagne de French montre que les barons du pétrole du Texas accordent une attention particulière aux débats politiques au sein de la commission. Wright a également bénéficié des généreuses contributions des dirigeants des champs pétrolifères et des groupes d’intérêt de l’industrie. Il a longtemps été accusé de conflits d’intérêts par des groupes de surveillance parce qu’il continue de détenir des participations dans des sociétés pétrolières tout en réglementant l’industrie.
Le vainqueur du second tour affrontera le candidat démocrate Jon Rosenthal, un représentant de l’État de Houston, qui a caractérisé la course républicaine comme un choix entre « le chaos et la corruption ».
La campagne française et le Texas Freedom Fund n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« Le commissaire Wright a toujours dit qu’il fonderait ses actions sur ce qu’il estimait être le mieux pour la population du Texas et les intérêts à long terme de notre secteur énergétique », a déclaré son porte-parole Aaron Krejci. « C’est ce qu’il a fait et continuera de faire aussi longtemps qu’il sera en fonction. »
La Commission des chemins de fer, fondée dans les années 1890, a commencé à réglementer l’industrie pétrolière du Texas au début des années 1900. L’agence ne réglemente plus les chemins de fer et supervise désormais le forage pétrolier et gazier, les services publics de gaz, la sécurité des pipelines et l’exploitation minière à ciel ouvert.
Le Texas est l’un des rares États à élire ses régulateurs pétroliers et gaziers, pour des mandats échelonnés de six ans. Les principaux États producteurs de pétrole et de gaz, notamment le Nouveau-Mexique, l’Oklahoma et le Dakota du Nord, nomment tous leurs commissaires au pétrole et au gaz. Les trois sièges de la Commission des chemins de fer sont occupés par des républicains depuis des décennies.
En tant que candidat, Wright a vanté sa bonne foi en tant que propriétaire de plusieurs sociétés de gestion des déchets pétroliers dans le sud du Texas et a appelé à améliorer la réglementation sur les déchets pétroliers. Il a bouleversé le président sortant Ryan Sitton en 2020. Une fois au pouvoir, il a entrepris de mettre à jour la règle désuète sur les déchets des champs pétrolifères, qui n’avait pas été modifiée de manière significative depuis que la fracturation hydraulique a révolutionné l’industrie.
Le projet de règles, publié en 2024, a suscité des centaines de commentaires publics de la part de compagnies pétrolières, de propriétaires fonciers et de groupes commerciaux. L’un des critiques les plus sévères a été CrownQuest, dont le vice-président Luke Dunn, fils du fondateur Tim Dunn, a soumis des commentaires publics détaillés en octobre 2024.
« Nous ne pensons pas que cela puisse être réparé chirurgicalement et qu’il doive être réécrit et réévalué », a-t-il écrit. « L’incertitude et la complexité de ces règles pourraient à elles seules entraîner d’énormes retards d’activité. »
Le projet de règles a été modifié – pas entièrement réécrit – et la version finale a été adoptée le 1er juillet 2025.
Pour la première fois, les règles obligeaient les foreurs à enregistrer les fosses à déchets sur les sites de forage, mais ne leur obligeaient pas à en informer les propriétaires fonciers. Certains ont fait valoir que les règles n’allaient pas assez loin et que le Texas resterait à la traîne par rapport aux autres États. D’autres ont déclaré que les règles seraient onéreuses pour les petites entreprises indépendantes.
CrownQuest, insatisfait de la règle finale, a intenté une action en justice en septembre contre la Commission des chemins de fer, alléguant que la réglementation était invalide. CrownQuest a fait valoir que l’agence n’avait pas fourni de justification en réponse aux commentaires du public et que l’élaboration de règles aurait dû être traitée comme une règle environnementale majeure.
Jusqu’à présent, la Commission des chemins de fer a réfuté les allégations du procès. Aucune date d’audience n’a été fixée. Les avocats de CrownQuest n’ont pas répondu à une demande de commentaires.
Pendant ce temps, Wright était candidat à sa réélection. Les commissaires des chemins de fer peuvent collecter des fonds tout au long de leur mandat de six ans, c’est pourquoi Wright avait constitué un fonds de campagne important avant la primaire. Les dirigeants du secteur pétrolier et gazier Kelcy Warren d’Energy Transfer, Autry Stephens d’Endeavour Resources et Vicki Hollub d’Occidental font partie de ceux qui ont contribué à son mandat pendant son mandat.
Le candidat sortant a également recueilli le soutien du gouverneur Greg Abbott et de la Texas Oil and Gas Association PAC.
Entrés en lice en novembre, les Français n’ont eu que peu de temps pour rattraper leur retard avant la primaire de mars. Mais il a bénéficié d’une notoriété au sein de l’aile d’extrême droite des républicains du Texas. French est surtout connu pour ses commentaires incendiaires sur les musulmans et ses appels à expulser les politiciens démocrates du Texas et les Amérindiens. De nombreux dirigeants républicains ont pris leurs distances avec les Français l’année dernière après que celui-ci ait publié un sondage sur Twitter demandant si les musulmans ou les juifs constituaient « une plus grande menace pour l’Amérique ». French a ensuite supprimé le message.
Depuis l’annonce de sa campagne, French n’a pas adouci sa rhétorique, publiant plusieurs fois par jour des articles sur le droit de naissance et les expulsions.
Il a obtenu sa première contribution de campagne de 150 000 $ du Texas Freedom Fund for the Advancement of Justice PAC en décembre. Le PAC a contribué 225 000 dollars supplémentaires au cours du dernier mois précédant les primaires.
Le PAC était autrefois connu sous le nom de Defend Texas Liberty et est principalement financé par Tim Dunn et Wilks. Dunn et Wilks ont dépensé des dizaines de millions de dollars pour soutenir des candidats et pousser la politique nationale et nationale vers la droite, afin de correspondre à leur vision du christianisme conservateur.
En 2023, Occidental a racheté CrownRock, propriétaire des puits exploités par Crownquest, pour 10,8 milliards de dollars. Tim Dunn devrait gagner 2 milliards de dollars, selon Bloomberg. Dunn était l’un des plus grands donateurs de la campagne présidentielle de Trump en 2024.
Adrian Shelley, directeur texan de l’organisation de défense des consommateurs Public Citizen, a déclaré que sans réforme du financement des campagnes électorales, des individus ultra-riches comme Dunn seront en mesure « d’obtenir le gouvernement qu’ils veulent, et non celui que les Texans ordinaires choisiraient autrement ».
« Cet individu peut exercer un pouvoir énorme, en utilisant sa vaste richesse pour acheter l’environnement réglementaire qu’il souhaite et donner un poids démesuré à son idéologie nationaliste chrétienne d’extrême droite sur une foule d’autres questions », a déclaré Shelley. « Dunn n’est que l’un des nombreux magnats des combustibles fossiles qui ont élu domicile au Texas et n’hésitent pas à utiliser leurs ressources presque illimitées pour influencer les élections. »
Parmi les autres candidats républicains aux primaires figuraient Hawk Dunlap, un spécialiste du contrôle des puits qui a documenté les problèmes de pollution dans l’État, et Katherine Culbert, qui s’était auparavant présentée comme démocrate.
Avec près de 2 millions de suffrages exprimés, Wright a devancé le Français par seulement 6 000 voix. Wright a obtenu de bons résultats dans les zones rurales du Texas, tandis que le français a surtout recueilli des voix dans les régions métropolitaines de Houston et de Dallas-Fort Worth.
Ken Paxton, le procureur général du Texas actuellement candidat au Sénat, a été la tête d’affiche d’un événement de campagne pour le français le 6 avril à Fort Worth.
La campagne de French a dénoncé les dépenses dites « d’équité en matière de diversité et d’inclusion » à la Commission des chemins de fer, en référence au programme de l’État pour les entreprises historiquement sous-utilisées. Le contrôleur du Texas a gelé le programme l’année dernière et seules les entreprises appartenant à des vétérans sont désormais éligibles. Le porte-parole de Wright a déclaré que les contrats de la Commission des chemins de fer sont attribués sur la base de l’expérience et du meilleur prix pour les contribuables.
La plupart des réseaux sociaux français sont toujours consacrés à des publications contre la viande halal et à des appels à mettre fin à la citoyenneté de naissance. Mais il existe quelques indices expliquant pourquoi il s’est lancé dans la course à la Commission des chemins de fer.
« Nous devons réduire les réglementations environnementales coûteuses et inutiles imposées à l’industrie en juillet dernier », a déclaré French le 29 mars, faisant référence aux réformes de la réglementation des déchets des champs pétroliers défendues par Wright.
« Sur ses quatre adversaires à la primaire, trois ont déclaré que les réformes n’allaient pas assez loin, et un a dit qu’elles allaient ‘trop loin' », a déclaré le porte-parole de Wright. « Je ne pense pas que la plupart des Texans trouvent nécessaire que la commission attende le retour de Moïse du désert avant de revoir et de mettre à jour nos règles. »
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