Un dinosaure à plumes nouvellement nommé, originaire du nord-est de la Chine, ajoute du poids à l’idée selon laquelle l’anatomie nécessaire au vol a été assemblée plus d’une fois parmi de petits prédateurs ressemblant à des oiseaux, plutôt que héritée d’un seul ancêtre partagé avec les oiseaux. L’espèce, , a été décrite le 29 septembre dans la revue à comité de lecture Nature Communications à partir d’un squelette complet d’environ 22 pouces (57 centimètres) de long.
appartient aux microraptorines, un groupe de petits dinosaures dromaeosauridés à plumes connus pour leurs longues plumes sur les bras et les jambes, c’est pourquoi ils sont souvent appelés dinosaures à quatre ailes. Les chercheurs ont découvert qu’environ 30 % des changements anatomiques le long de l’arbre généalogique des microraptorines apparaissaient également dans la lignée menant aux oiseaux, mais que les deux groupes avaient acquis ces traits communs dans un ordre différent. Les auteurs affirment que ce modèle s’oppose à un plan de développement commun et souligne plutôt des pressions évolutives distinctes façonnant l’appareil de vol de chaque groupe.
L’étude ne montre pas qu’elle pourrait voler elle-même, et l’équipe n’a pas testé ses performances de vol. Ce qu’il offre, c’est une vision plus claire de la façon dont l’anatomie liée au vol s’est construite au fil du temps, à partir de l’un des spécimens les plus complets de son genre.
Un chasseur complet des lits de fossiles du Liaoning
Le squelette a été découvert par un agriculteur local près de la ville de Lamadong dans le comté de Jianchang, dans l’ouest du Liaoning, et donné en 2023 au musée de l’université Hebei GEO, selon le journal. Les chercheurs ont déclaré avoir vérifié l’intégrité du spécimen et confirmé la localisation originale du fossile, une précaution standard pour les fossiles qui parviennent aux musées par des mains privées.
Le fossile provient de la formation Jiufotang, une partie des roches du Crétacé inférieur publiées par Springer Nature. libération placée en gros entre 145 millions et 100 millions d’années. Ces anciens gisements de lacs et de forêts, ainsi que la formation sous-jacente de Yixian, ont produit bon nombre des dinosaures à plumes les mieux conservés au monde, comme l’a noté Discover Wildlife dans sa couverture de la découverte.
Des traces de plumage survivent près des membres antérieurs, des membres postérieurs et de l’extrémité de la queue, bien que les auteurs affirment qu’une mauvaise conservation rend difficile la détermination exacte de la longueur et de la forme des plumes. De fines coupes découpées dans un os de l’avant-bras ont révélé des lignes de croissance montrant que l’animal avait au moins trois ans lorsqu’il est mort. Scott Hartman, un paléontologue de l’Université du Wisconsin-Madison qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science que l’animal était probablement un petit prédateur généraliste des premiers mammifères, lézards, amphibiens et jeunes dinosaures.
Mêmes traits, ordre différent
L’équipe a retracé 194 changements anatomiques le long des branches des microraptorines de l’arbre généalogique et a découvert que 57 d’entre eux ont également évolué indépendamment dans la lignée des oiseaux. Les caractéristiques communes comprennent davantage de crochets osseux appelés processus uncinés le long des côtes, certains étant fusionnés aux côtes, davantage de côtes attachées au sternum, un cubitus plus long que l’os du bras et des plumes alulaires, de petites plumes sur le pouce que les oiseaux modernes utilisent pour aider à contrôler le vol lent.
C’est la séquence qui s’est démarquée. Les microraptorines ont d’abord raccourci certains os des doigts, puis ont fusionné les os du poignet et de la main, ont ouvert une petite fenêtre dans une crête sur l’os du bras et ont allongé le sternum. Les lève-tôt ont acquis ce deuxième ensemble de caractéristiques avant que le doigt ne change. Une comparaison statistique n’a trouvé aucune corrélation significative entre les deux séquences.
Les auteurs ont écrit que leurs résultats Rui Pei, paléontologue à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences qui n’était pas impliqué, a déclaré à Live Science que les travaux soutiennent
Hommage à Mark Norell et Rinchen Barsbold
Le nom porte un hommage. Le genre rend hommage au paléontologue américain Mark Allen Norell (1957 à 2025), longtemps associé au Musée américain d’histoire naturelle de New York, et l’espèce rend hommage au paléontologue mongol Rinchen Barsbold (1935 à 2025). Les auteurs ont écrit que le nom reconnaît les contributions exceptionnelles des deux scientifiques à l’étude des dinosaures ressemblant à des oiseaux, et l’article cite les travaux de chacun, y compris les recherches de Barsbold sur le crâne de .
L’étude a été dirigée par Xuri Wang, avec comme co-auteurs Andrea Cau du Musée paléontologique et centre herpétologique OPHIS d’Italie, Martin Kundrát et Qiang Ji de l’Université Hebei GEO. Le financement provenait de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine et d’agences de recherche slovaques.
Limites de la preuve
Il s’agit d’une étude descriptive et comparative construite sur un seul spécimen. Ses conclusions dépendent d’une analyse d’arbre généalogique des caractères anatomiques, et différents ensembles de données ont produit différents arbres pour ces animaux dans le passé. Les auteurs ont qualifié les preuves de croissance osseuse de préliminaires et affirment que davantage de fossiles et d’histologies seront nécessaires pour tester l’étendue de ce modèle parmi les dinosaures ressemblant à des oiseaux.
L’analyse a également placé deux autres groupes, les halszkaraptorines et les unenlagiines, plus proches des oiseaux que les dromaeosauridés et les troodontidés, un résultat que les auteurs reconnaissent conteste plusieurs études antérieures et qui est susceptible d’être débattu. Rien de tout cela ne change le large consensus scientifique selon lequel les oiseaux descendent de petits dinosaures théropodes. La question ouverte est de savoir combien de fois l’anatomie liée au vol est apparue parmi ces proches.
La question de savoir si les microraptorines ont réellement volé reste incertaine. Hartman a suggéré à Live Science qu’ils auraient pu combiner le vol plané et le battement de battements, éventuellement en se lançant après avoir dévalé des pentes ou depuis des collines et des falaises plutôt que de grimper aux arbres, tandis que Pei a déclaré que leurs caractéristiques semblables à celles d’un oiseau laissent raisonnablement s’attendre à des comportements comparables à ceux des oiseaux modernes. Ce sont des interprétations d’experts, pas les résultats testés par le nouvel article.
Prochaines étapes pour les chercheurs et les musées
Les données phylogénétiques sont accessibles au public via FigShare et l’article est en libre accès, permettant à d’autres équipes de tester directement les conclusions. L’holotype, catalogué sous le numéro 130108-MHGU-F4281, est conservé au musée de l’université Hebei GEO, où les chercheurs peuvent demander à y accéder.
Pour les lecteurs américains, cette découverte est liée à une histoire plus vaste racontée dans les musées d’histoire naturelle : les plumes et les ailes ont été expérimentées sur plusieurs lignées de dinosaures, et les oiseaux sont la lignée qui a survécu. Les microraptorines n’étaient pas non plus limitées à l’Asie ; l’article cite une microraptorine décrite dans des roches du Crétacé supérieur d’Amérique du Nord.
est un prédateur complet à quatre ailes dont les traits liés au vol se sont assemblés dans un ordre différent de celui des oiseaux, renforçant ainsi l’hypothèse selon laquelle l’anatomie du vol a évolué plus d’une fois. L’étude ne montre pas que cet animal volait, et les scientifiques affirment que des fossiles supplémentaires seront nécessaires pour confirmer l’étendue de ce phénomène.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que le Norellraptor barsboldi ?
Il s’agit d’une espèce nouvellement décrite de microraptorine, un petit dinosaure prédateur à plumes ressemblant à un oiseau, issu d’un groupe connu pour ses longues plumes sur les bras et les jambes. Le squelette complet mesure environ 22 pouces (57 centimètres) et a été trouvé dans l’ouest du Liaoning, en Chine.
Le Norellraptor pourrait-il voler ?
L’étude n’a pas testé s’il pouvait voler. Il documente l’anatomie liée au vol, et des experts indépendants ont suggéré que les microraptorines pourraient avoir glissé et battu des ailes, mais cela n’est pas confirmé.
Qu’est-ce que cela signifie que l’anatomie du vol a évolué plus d’une fois ?
Les chercheurs ont découvert que les microraptorines et les lève-tôt acquéraient bon nombre des mêmes caractéristiques liées au vol dans un ordre différent, ce qui suggère que les deux groupes ont développé leur anatomie de vol indépendamment plutôt que de l’hériter d’un ancêtre commun.
De qui porte le nom le dinosaure ?
Le genre rend hommage au paléontologue américain Mark Allen Norell et l’espèce rend hommage au paléontologue mongol Rinchen Barsbold, tous deux décédés en 2025.
Quel âge avait l’animal lorsqu’il est mort ?
Les lignes de croissance sur un os de l’avant-bras indiquent qu’il avait au moins trois ans au moment du décès.
Où l’étude a-t-elle été publiée ?
L’étude évaluée par des pairs est parue le 29 septembre 2026 dans Nature Communications et est en libre accès.
