Le comté de Bucks a intenté la première action en justice en matière de responsabilité climatique en Pennsylvanie, accusant les sociétés pétrolières et gazières de mener des « campagnes de type industrie du tabac pour tromper et induire le public en erreur ».
Le 15 juillet 2023, le comté de Bucks, en Pennsylvanie, a enregistré sept pouces de pluie en seulement 45 minutes. En deux heures, le comté a été inondé par la même quantité d’eau de pluie qu’il accumule normalement pendant tout le mois de juillet. Sept personnes ont été tuées dans l'inondation, dont deux jeunes enfants qui visitaient la Pennsylvanie depuis la Caroline du Sud avec leur famille et se rendaient à un barbecue.
Matilda « Mattie » Sheils, deux ans, et son frère Conrad Sheils, âgé de 9 mois, ont été « emportés » par les eaux de crue, avec leur mère et leur grand-mère. « Une minute, c'était à quelques centimètres de profondeur, une minute plus tard, c'était au-dessus de nos têtes », a déclaré plus tard leur grand-mère, Dahlia Galindez, qui a survécu. « Nous ne pouvions rien faire d'autre que de continuer. »
La mère des enfants, Katheryn « Katie » Seley, a péri dans l'inondation alors qu'elle tentait de les sauver. Six jours plus tard, le corps de Mattie a été retrouvé à environ 30 miles de là, dans le fleuve Delaware. Le corps de son frère n'a jamais été retrouvé.
La tempête de 2023 est décrite dans une nouvelle action civile intentée par le comté de Bucks contre plusieurs sociétés pétrolières et gazières, dont BP, Chevron, ConocoPhillips, Exxon Mobil et Shell, ainsi que l'American Petroleum Institute. La poursuite allègue que les entreprises et API « ont déformé et dissimulé les dangers des produits à base de combustibles fossiles pour tromper les consommateurs et le public » pendant des décennies, inondant le marché de « désinformation et de déni sur le changement climatique », qui « ont gonflé et soutenu » la demande de combustibles fossiles. carburants, « retardant la transition vers un avenir à plus faibles émissions de carbone ».
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
L’augmentation ultérieure des émissions de gaz à effet de serre « a accéléré le réchauffement climatique, entraînant des conséquences dévastatrices pour le comté et sa population ».
Le procès indique que le comté de Bucks et ses électeurs « ont dépensé et continueront de dépenser des sommes substantielles pour se remettre des effets du changement climatique », citant de graves inondations, des ondes de tempête, une chaleur extrême, une sécheresse et une intrusion d'eau salée parmi ces effets sur la banlieue. comté, délimité par le fleuve Delaware à l’est et au sud et partage une petite frontière avec Philadelphie. Dans un exemple, le procès souligne les inondations causées par les restes de l’ouragan Ida en 2021, qui ont entraîné des dommages d’une valeur d’au moins 12,5 millions de dollars aux infrastructures publiques du comté.
Dans le cadre de ce procès, le comté de Bucks cherche à tenir les sociétés de combustibles fossiles « financièrement responsables » des dommages causés par le changement climatique à l’environnement et aux infrastructures locales. « Les résidents du comté de Bucks et leurs familles, communautés et petites entreprises ne devraient pas avoir à supporter seuls les coûts du changement climatique et de la déstabilisation », affirme le procès. Ces entreprises « doivent être amenées à atténuer les dommages qu’elles ont causés au comté ». Le cabinet d'avocats représentant le comté, DiCello Levitt, ne sera payé que si le procès aboutit.
Une étude de 2023 a conclu que le comté de Bucks pourrait devoir dépenser jusqu'à 955 millions de dollars d'ici 2040 pour l'adaptation au climat des infrastructures. Le coût total estimé pour l’ensemble de la Pennsylvanie était de plus de 15 milliards de dollars.
Ryan Meyers, vice-président principal et avocat général d'API, a répondu au procès dans une déclaration à Pacte Climat. « Le bilan des deux dernières décennies démontre que l'industrie a atteint son objectif de fournir une énergie américaine fiable et abordable aux consommateurs américains tout en réduisant considérablement les émissions et notre empreinte environnementale », a-t-il déclaré. « Cette campagne continue et coordonnée visant à engager des poursuites politisées et sans fondement contre une industrie américaine fondamentale et ses travailleurs n’est rien d’autre qu’une distraction des conversations nationales importantes et un énorme gaspillage des ressources des contribuables. La politique climatique doit être débattue et décidée par le Congrès, et non par une mosaïque de comtés et de tribunaux.
Plus de 30 poursuites en justice pour responsabilité climatique ont été déposées en Californie, dans le Connecticut, dans le Delaware, dans le Massachusetts, au Minnesota, dans le New Jersey, dans le Vermont, dans le District de Columbia et dans d'autres municipalités du pays. Le procès du comté de Bucks est le premier intenté en Pennsylvanie et le premier dans un État producteur d'énergie majeur. Toutes les poursuites, dont la première remonte à 2017, sont toujours en cours.
Comme un certain nombre d'autres affaires climatiques, le procès du comté de Bucks repose sur des réclamations de droit commun contre les sociétés de combustibles fossiles, similaires à celles trouvées dans les affaires contre les fabricants de tabac et d'opioïdes pour tromperies sur leurs produits, a déclaré Richard Wiles, président du Center for Climate Integrity, une organisation qui fournit une assistance aux communautés qui cherchent à tenir les sociétés pétrolières et gazières responsables des impacts du changement climatique.
« Il s'agit simplement d'un ensemble très standard de réclamations de droit commun qui sont utilisées pour tenir les entreprises responsables », a déclaré Wiles. « L’objectif premier est la réparation financière. Dans ces cas-là, il s’agit d’aider les communautés à financer les mesures d’adaptation climatique.
L’industrie se bat depuis des années pour que ces affaires soient examinées par un tribunal fédéral plutôt que par un tribunal d’État. La Cour fédérale est généralement considérée par les avocats de la défense comme un lieu plus favorable pour leurs clients.
« Entre 2017 et 2023, la lutte portait sur leur place devant un tribunal fédéral ou un tribunal d'État », a déclaré Michael Gerrard, fondateur et directeur du corps professoral du Sabin Center for Climate Change Law de l'Université Columbia. Depuis l’année dernière, a déclaré Gerrard, nous « savons désormais qu’ils appartiennent aux tribunaux d’État ».
En 2023, la Cour suprême d’Hawaï a autorisé l’avancement d’un procès en responsabilité climatique intenté à Honolulu, malgré les objections de l’industrie. Mais les accusés ont demandé à la Cour suprême des États-Unis d'annuler cette décision. Wiles a qualifié cette décision de « tentative de Je vous salue Marie visant à faire rejeter cette affaire ».
« La Cour suprême pourrait soit rendre un arrêt qui les bloquerait pratiquement toutes. Ou cela pourrait indiquer clairement qu’ils peuvent continuer », a déclaré Gerrard. «Il est possible qu'ils décident qu'il s'agit en réalité d'une question fédérale que les États ne devraient pas décider individuellement. Ou encore, ils pourraient décider que ces affaires relèvent du droit de l'État et ne veulent pas s'en mêler.»
Les cas d'Hawaï et du Massachusetts sont les plus avancés, a déclaré Wiles, tandis que celui du Massachusetts se dirige vers un procès. « L’industrie fera tout ce qu’elle peut pour repousser cette journée d’essai. Mais je dirais qu’un procès pourrait avoir lieu en 2026. »
« Ils sont désespérés de ne jamais aller en procès », a déclaré Wiles. « C'est la chose dont ils ont peur. » L'industrie craint de devoir défendre publiquement ses actions dans des dizaines de tribunaux à travers le pays, a-t-il déclaré.
Lors d’une conférence de presse annonçant le procès la semaine dernière, les commissaires du comté de Bucks ont parlé de la nécessité de « récupérer les coûts » des dommages déjà causés par le changement climatique et de se préparer aux dommages qui pourraient survenir à l’avenir. « Ces dernières années, le comté de Bucks a connu des événements météorologiques sans précédent qui ont mis à plusieurs reprises en danger nos résidents et nos premiers intervenants », a déclaré la commissaire Diane Ellis-Marseglia. Elle a déclaré que le procès était un « outil » pour aider à financer les projets de travaux publics nécessaires pour lutter contre ces événements à l'avenir, comme le renforcement ou le remplacement des ponts, la gestion des eaux pluviales et la rénovation des bâtiments du comté.
Le commissaire Gene DiGirolamo a rappelé ses décennies de travail en tant qu'agriculteur dans le comté, affirmant qu'il n'avait jamais vu le genre de temps que connaît actuellement le comté. « Je suis républicain et la protection de notre climat ne devrait pas être une question partisane », a-t-il déclaré. Ce procès est « la bonne chose à faire », a-t-il déclaré, non seulement pour des raisons financières mais aussi pour « attirer l’attention » des grandes sociétés pétrolières et gazières.
« Cela est tout simplement logique », a déclaré Wiles à propos des poursuites judiciaires en tant que stratégie de lutte contre le changement climatique. Même si les poursuites civiles ne constituent pas souvent une solution rapide, elles offrent la possibilité d’obtenir de réels résultats avec peu d’inconvénients pour les gouvernements locaux. « Il y a de très bonnes chances de gagner, et il n'y a aucun risque de perdre », a-t-il déclaré.
Wiles a comparé les poursuites en justice pour responsabilité climatique aux poursuites intentées contre les sociétés pharmaceutiques qui vendent des opioïdes. L’argent que les entreprises ont finalement été obligées de payer par les tribunaux n’a pas égalé le véritable coût de la crise des opioïdes, mais les paiements ont été importants et les poursuites ont porté un préjudice durable à la réputation des entreprises auprès du tribunal de l’opinion publique.
Wiles considère la vague actuelle de litiges climatiques aux États-Unis comme le début de ce qui pourrait devenir une campagne de plusieurs décennies utilisant toute une série de stratégies juridiques différentes contre l’industrie pétrolière et gazière.
« Beaucoup de gens voient les choses comme, d'accord, il y a ces cas, et s'ils gagnent ou s'ils perdent, c'est tout, mais je ne vois pas du tout les choses de cette façon », a-t-il déclaré. « Je pense que plus nous en savons et plus nous apprenons des affaires, plus de possibilités de litiges vont émerger. Parce qu’ils ont tellement fait de mal et tellement de choses pour lesquelles ils doivent être tenus responsables. »
