Une éjection de masse coronale qui aurait pu avaler une seconde éruption plus lente sur son chemin vers la Terre a provoqué une forte tempête géomagnétique G3 le samedi 10 octobre, un niveau au-dessus de la montre G2 que la NOAA avait affichée pour l’événement. Le centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA a déclaré dans un avertissement G3 que les conditions de tempête avaient atteint G3 à 17 h 58 UTC (13 h 58 HAE), environ trois heures et demie après l’arrivée de l’éruption.
Le timing explique pourquoi l’Europe a assisté à un spectacle spectaculaire, et pas la plupart des Américains. L’activité la plus forte est survenue pendant la journée sur la zone continentale des États-Unis, tandis que le ciel du soir était déjà sombre au-dessus du Royaume-Uni, de l’Allemagne et de la Scandinavie. Pour les observateurs du ciel américains, la question pratique est désormais de savoir si une activité persistante et une nouvelle éruption apporteront une autre chance cette semaine.
Un coup plus dense que ce que la montre suggère
La NOAA a déclaré que le vent solaire s’est fortement renforcé après l’arrivée d’un CME vers 14h34 UTC samedi. Les prévisions sur trois jours de l’agence, publiées dimanche, ont confirmé que l’indice Kp sur trois heures le plus élevé observé au cours des 24 heures précédentes était de 7, ce qui correspond à une tempête G3 (forte) sur l’échelle de la NOAA.
Le Met Office britannique a signalé deux intervalles G3 et un seul intervalle G2 après 15h00 UTC samedi. Certains médias ont décrit l’événement comme G4, mais l’observation officielle de la NOAA plafonne à G3, et c’est le niveau que rapporte Nature World News.
La raison probable pour laquelle la tempête a été plus chaude que la montre G2 est la structure de ce qui a frappé la Terre. Spaceweather.com, écrit par Tony Phillips, a rapporté que la densité du plasma autour de la Terre a décuplé pour atteindre plus de 100 protons par centimètre cube lorsque le CME a frappé. Phillips a écrit, notant que deux éruptions rapprochées avaient quitté le Soleil la semaine précédente et auraient pu fusionner en cours de route.
Cela reste un soupçon et non une conclusion confirmée. L’avertissement de la NOAA attribue la tempête à un CME du 8 octobre et ne décrit pas une fusion, et aucune analyse formelle de la structure de l’événement n’a été publiée. Spaceweather.com a déclaré que la tempête avait duré près de six heures avant de s’estomper à mesure que la nuit tombait sur l’Amérique du Nord, ne laissant aux observateurs américains qu’un faible écho de l’explosion initiale.
Les CME cannibales expliqués
Un CME cannibale se forme – selon la description de la NASA – lorsqu’une éruption plus rapide dépasse une éruption plus lente lancée plus tôt depuis la même région du Soleil et l’absorbe. Une visualisation de la NASA explique que le nuage combiné peut transporter une structure plus grande et plus complexe qu’un CME typique.
C’est important pour les prévisions. La NASA note que les chercheurs pensent que les CME cannibales pourraient être une source d’éjectas dits complexes, qui peuvent déclencher des orages magnétiques prolongés lorsqu’ils enveloppent la Terre. Un nuage fusionné peut arriver plus dense et avec un champ magnétique différent de celui que les prévisionnistes ont modélisé pour l’une ou l’autre éruption seule.
Les prévisionnistes sont confrontés à un défi connexe en matière de timing et de force. L’intensité de la tempête dépend fortement de l’orientation du champ magnétique du CME, qui ne peut être mesuré que lorsque le nuage atteint le vaisseau spatial à environ une heure en amont de la Terre. Une montre émise quelques jours à l’avance constitue donc une meilleure estimation, et des résultats plus forts ou plus faibles sont tous deux possibles.
Rien de tout cela ne présentait de risque pour les personnes sur le terrain. Selon les échelles de météo spatiale de la NOAA, les tempêtes G3 peuvent nécessiter des corrections de tension sur certains systèmes électriques, provoquer des problèmes intermittents de navigation par satellite et de radio basse fréquence, et affecter le fonctionnement des satellites. Les opérateurs de réseau et les sociétés de satellite surveillent les alertes SWPC pour gérer ces effets.
Cotes Aurora pour le nord des États-Unis cette semaine
La NOAA s’attend à un ralentissement de l’activité. Ses prévisions de dimanche prévoyaient des tempêtes G1 à G2 les 11 et 12 octobre, avec le Kp prévu le plus élevé de 5,67, un niveau G2, entre 03h00 et 06h00 UTC lundi, ou 23h00 dimanche à 02h00 lundi HAE, une fenêtre qui est maintenant passée. Pour lundi soir aux États-Unis, les prévisions de la NOAA restent inférieures aux niveaux de tempête, de sorte que les aurores seraient probablement confinées à l’Alaska et à l’extrême nord de la frontière, à moins que les conditions ne se renforcent. La NOAA a attribué ces perspectives à l’influence continue de plusieurs CME et à un flux à grande vitesse de trou coronal.
Le Met Office britannique voit une chance légèrement plus forte lundi. Ses prévisions indiquent que des tempêtes G1 sont probables le 12 octobre, avec une probabilité d’intervalles G2 et une légère probabilité d’un intervalle G3 isolé. Les prévisions de la NOAA pour le 13 octobre n’atteignent pas les niveaux de tempête.
La nouvelle éruption ajoute de l’incertitude. La région de taches solaires 4549 a produit une éruption M6.4 le 10 octobre qui a lancé un CME, selon Spaceweather.com, qui a déclaré qu’un modèle préliminaire de la NASA suggère un quasi-accident ou un coup oblique le 13 octobre.
Aux niveaux G1, l’aurore est très probablement visible bas sur l’horizon nord depuis l’Alaska et les États du nord tels que Washington, Montana, Dakota du Nord, Minnesota, Michigan et Maine. Un intervalle G2 pourrait étendre les expositions photographiques plus au sud. Les téléspectateurs doivent trouver un site sombre avec une vue dégagée vers le nord, laisser leurs yeux environ 20 minutes pour s’adapter et essayer le mode nuit de la caméra d’un téléphone.
Prochaines mises à jour des prévisions et questions ouvertes
Nature World News avait précédemment rapporté que la NOAA avait surveillé la tempête G2 le 9 octobre alors qu’un CME s’approchait de la Terre, le pic prévu étant attendu à la lumière du jour aux États-Unis. L’arrivée est survenue plus tard que prévu et a produit une tempête plus forte que le niveau de surveillance, même si le timing a encore une fois favorisé l’Europe par rapport à l’Amérique du Nord.
La NOAA publie quotidiennement des prévisions mises à jour sur 3 jours et publie des alertes lorsque les seuils de tempête sont atteints. Nature World News mettra à jour cette histoire si la NOAA publie une nouvelle veille pour l’éruption du 10 octobre.
L’essentiel est qu’une fusion présumée de deux éruptions solaires a probablement contribué à pousser la tempête de samedi au-dessus de son niveau prévu. Les observateurs du ciel du nord des États-Unis ont de faibles chances d’observer de faibles aurores en début de semaine, et les alertes officielles de la NOAA restent le meilleur guide pour déterminer le timing.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quelle était la force de la tempête géomagnétique de samedi ?
La NOAA a observé un indice Kp maximum de 7, une tempête G3 (forte), commençant à 17 h 58 UTC le samedi 10 octobre. Cela dépassait la montre G2 que la NOAA avait publiée pour l’éruption.
Qu’est-ce qu’un CME cannibale ?
Il s’agit d’une éjection de masse coronale qui dépasse et absorbe une éruption plus lente lancée plus tôt depuis la même zone du soleil. Le nuage fusionné peut être plus dense et plus complexe, ce qui peut entraîner des tempêtes plus longues ou plus fortes.
La tempête de samedi a-t-elle été définitivement causée par un CME cannibale ?
Non. Spaceweather.com l’a suggéré en se basant sur une densité de plasma décuplée, mais la NOAA n’a pas décrit de fusion et aucune analyse formelle n’a été publiée.
Pourquoi l’Europe a-t-elle vu les aurores alors que la plupart des États-Unis ne l’ont pas vu ?
La plus forte activité s’est produite dans l’après-midi aux États-Unis. Au moment où la nuit tombait sur l’Amérique du Nord, la tempête s’estompait.
Les aurores boréales seront-elles visibles cette semaine ?
La meilleure fenêtre de la NOAA, de 23 h dimanche à 2 h lundi HAE, est passée et ses prévisions pour lundi soir restent inférieures aux niveaux de tempête. Le Met Office voit un risque de tempêtes G1 lundi, donc de faibles aurores restent possibles principalement en Alaska et dans les États du nord.
Une tempête G3 est-elle dangereuse ?
Pas aux gens sur le terrain. De fortes tempêtes peuvent affecter certains systèmes électriques, la navigation par satellite et les communications radio, que les opérateurs gèrent à l’aide des alertes de la NOAA.
