Sur la côte de la Colombie-Britannique, les Haïdas récupèrent leurs terres

En affirmant la propriété foncière autochtone, la Colombie-Britannique et la nation haïda annoncent une nouvelle ère pour les relations autochtones.

Il y a vingt ans, Geoff Plant, alors procureur général de la Colombie-Britannique, a fait une offre à la nation haïda. De nombreuses Premières Nations de la côte Ouest, y compris les Haïdas, n'avaient jamais signé de traités avec le gouvernement canadien cédant leurs terres ou leurs ressources traditionnelles, et Plant tentait de relancer le processus chancelant de conclusion de traités. Il souhaitait aplanir les relations avec les peuples autochtones, mais il souhaitait également aider la province à extraire davantage de ressources des terres autochtones. Pour attirer les Haïdas, une nation connue dans tout le Canada pour son sens politique et sa détermination, il disposait de ce qu'il pensait être une monnaie d'échange audacieuse.

Comme beaucoup d'autres responsables, Plant considérait le gouvernement de la Colombie-Britannique comme le propriétaire incontesté des terres provinciales, y compris celles de l'archipel de Haida Gwaii – 10 000 kilomètres carrés d'îles boisées situées à environ 650 kilomètres au nord-ouest de Vancouver, en Colombie-Britannique, et la demeure des Haïdas pendant au moins les 13 000 dernières années.

Voici donc le discours de Plant : le gouvernement de la Colombie-Britannique donnerait aux Haïdas le contrôle de 20 pour cent de leurs terres, mais cela exigerait que la nation abandonne la procédure de titre qu'elle avait récemment déposée auprès de la Cour suprême de la Colombie-Britannique. Titre fait référence au droit inhérent de posséder et de gérer des territoires autochtones sur la base d’une utilisation et d’une occupation traditionnelles. Les Haïdas soutenaient que leur territoire comprenait toute la superficie terrestre de l'archipel, ainsi que l'espace aérien, les fonds marins et les eaux marines environnants.

Les Haïdas ont vu l'offre de Plant à la porte.

« Pourquoi abandonnerions-nous 80 % de nos terres pour en obtenir 20 ? » a déclaré Gidansda (Guujaaw), alors président du Conseil de la nation haïda, aux médias à l'époque. « Cette affaire concerne le respect de la Terre et des autres. C’est une question de culture, et c’est une question de vie.

La fermeté des Haïdas a porté ses fruits. Même si les dirigeants haïdas ont gardé un éventuel procès dans leur poche pendant toutes ces années pour faire pression, ils n'en ont finalement pas eu besoin. En avril 2024, la nation haïda et la province de la Colombie-Britannique ont annoncé l’accord sur les terres haïdas Gaayhllxid/Gíihlagalgang « Rising Tide ». Dans ce document, le gouvernement de la Colombie-Britannique reconnaît officiellement la propriété des Haïdas sur tous les terres de Haida Gwaii. C'est la première fois dans l'histoire du Canada que le gouvernement colonial reconnaît un titre autochtone sur l'ensemble d'un territoire terrestre, et c'est la première fois que ce type de reconnaissance a lieu en dehors des tribunaux. Les experts affirment que cela marque une nouvelle voie vers la réconciliation autochtone.

«C'est vraiment révolutionnaire», déclare John Borrows, membre de la Première Nation Chippewas de Nawash et expert en droit autochtone à l'Université de Toronto, en Ontario. Bien que le titre autochtone soit largement considéré comme un droit inhérent qui n'a pas besoin d'être accordé par un gouvernement ou un tribunal externe, dit Borrows, les Premières Nations ont du mal à le faire respecter sans soutien juridique. Et jusqu’à présent, seuls deux tribunaux au Canada ont reconnu le titre autochtone.

En 2014, la Cour suprême du Canada a confirmé le titre de la nation Tŝilhqot'in à l'intérieur de la Colombie-Britannique, et la semaine dernière, à la mi-avril 2024, la Cour suprême de la Colombie-Britannique l'a confirmé pour la première nation côtière Nuchatlaht. Cependant, aucune des deux décisions ne reconnaît le titre sur l'ensemble d'un territoire traditionnel et, depuis les années 1970, les tribunaux canadiens ont exhorté les gouvernements fédéral et provinciaux à résoudre ces différends par la négociation. Aujourd’hui, grâce à la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones et au soutien croissant du public à leurs côtés, les Haïdas et la province ont finalement atteint cet objectif.

Gaagwiis (Jason Alsop), président du Conseil de la nation haïda, affirme que l'accord met fin à un sombre chapitre de l'histoire de sa nation avec le gouvernement provincial et constitue un point de départ équitable pour une véritable réconciliation.

« Ce que cela signifie », dit Gaagwiis, « c'est une nouvelle fondation basée sur Yah'guudangou respect, de reconnaître ce titre inhérent qui préexistait [European contact] et continuera d'exister comme base à l'avenir. Et, essentiellement, la province cède en quelque sorte ses droits sur ces terres.

Le nouvel accord sera bientôt inscrit dans la loi de la Colombie-Britannique, désignant les Haïdas comme propriétaires légitimes des plus de 200 îles de Haida Gwaii, qu'ils gèrent depuis des millénaires. Après une période de transition de deux ans, la nation haïda gérera les 98 pour cent de son archipel qui étaient autrefois considérés comme des terres de la Couronne, y compris les zones protégées et autres terres forestières. Avoir davantage son mot à dire sur l'industrie forestière – qui a coupé à blanc plus des deux tiers des forêts anciennes des îles depuis 1950 – est au centre de la lutte pour le titre des Haïdas depuis le tout début. L'accord n'affectera pas la propriété privée ni les services municipaux et provinciaux, des autoroutes aux hôpitaux, qui continueront d'être réglementés par la province.

« L’idée selon laquelle chaque système juridique reconnaît l’autre constitue un tournant », déclare Borrows. « C'est aussi radicalement démocratique et participatif. » Cela marque un nouveau type de relation, qui peut tirer le meilleur des influences haïdas et occidentales, ajoute-t-il. Et contrairement à un traité ou à une décision de justice, qui sont plus gravés dans le marbre, cette approche nécessite une négociation continue qui peut s’adapter et évoluer avec le temps.

« Cela peut permettre aux gens de rester autour de la table, d'apprendre et de travailler ensemble et d'essayer de trouver le chemin qui mène à la mutualité », explique Borrows.

Le gouvernement fédéral du Canada est remarquablement absent de l’accord pour l’instant. La province et la nation haïda affirment que leurs partenaires fédéraux ont été retardés par des contraintes procédurales, mais prévoient de signer éventuellement. (Le gouvernement fédéral faisait partie de deux autres accords – un cadre de réconciliation et une reconnaissance de la gouvernance haïda – qui ont conduit à cette reconnaissance du titre.)

Gaagwiis affirme que les Haïdas négocient toujours avec le Canada sur leurs droits de contrôler les eaux entourant Haida Gwaii, qui relèvent de la compétence du gouvernement fédéral. Ces eaux, qui regorgent de crustacés, de harengs, de concombres de mer, de cinq types de saumons et de plus de 20 espèces de baleines, de dauphins et de marsouins, ne sont pas incluses dans l'accord foncier, mais sont primordiales pour la Première nation côtière et constituent un élément clé. de sa déclaration de titre globale.

Si les zones marines ou toute autre question en suspens, telle que l'indemnisation financière pour les dommages passés, ne peut être réglée par la négociation, les tribunaux restent une solution de repli. La revendication de titre de la nation haïda, vieille de 20 ans, et qui n'a pas encore été jugée par les tribunaux, pourrait encore être entendue dès 2026.

Alors que les peuples autochtones du Canada et de l'étranger saluent cet accord sur les titres fonciers comme étant une source d'inspiration et créant un précédent, Murray Rankin, ministre des Relations autochtones de la Colombie-Britannique, affirme que les circonstances uniques des Haïdas ont rendu le processus plus réussi.

« Haida Gwaii n'est pas le centre-ville de Vancouver », déclare Rankin. Il s'agit d'un territoire éloigné où le gouvernement provincial contrôlait la grande majorité des terres, qui sont principalement des forêts protégées et non protégées, par opposition à un environnement urbain composé principalement de propriétés privées. La population de Haida Gwaii est composée à 45 pour cent de Haïda. Le Conseil de la nation haïda, qui représente le peuple haïda, a une constitution vieille de 20 ans, des accords avec chaque municipalité locale et un large soutien de la part des résidents non autochtones. Et ils sont en meilleurs termes avec le gouvernement provincial depuis 2009, lorsqu'ils ont élaboré le protocole de réconciliation Kunst'aa guu-Kunst'aayah (qui se traduit par « le début »).

Bien entendu, ils ont également de fortes prétentions historiques sur l’archipel, complétées par de nombreuses preuves archéologiques. Et contrairement à d’autres communautés autochtones dont les territoires se chevauchent, la nation haïda n’a pas à faire face à des revendications territoriales concurrentes. Dans une décision rendue en 2002 dans une poursuite forestière, la Cour d’appel de la Colombie-Britannique a qualifié ces faits d’« inévitables ».

Tout cela a créé des conditions idéales pour la négociation qui pourraient échapper à d'autres communautés autochtones, comme la nation Cowichan sur la côte sud de la Colombie-Britannique, qui combat actuellement la province devant les tribunaux pour sa propre revendication de titre. La province affirme toutefois préférer la négociation. Cela s'explique en partie par le fait que les décisions de justice sont non seulement coûteuses, mais souvent opaques, explique Rankin. « J'espère [the Haida agreement] est un pas vers d’autres types de résolutions positives », ajoute-t-il.

De manière peut-être inattendue, le changement marqué du gouvernement provincial est bienvenu pour Geoff Plant, l'ancien procureur général qui a autrefois offert aux Haïdas 20 pour cent de leurs terres. Plant travaille maintenant pour un cabinet d'avocats basé à Vancouver et passe beaucoup de temps dans les salles de réunion pour tenter de convaincre les gens d'affaires des avantages de la reconnaissance des titres autochtones. il dit que cela engendre un meilleur engagement, une meilleure harmonie et une meilleure certitude. Et il reconnaît maintenant à quel point l'ancienne approche du gouvernement était imparfaite, qu'il compare à la construction et à la défense d'un mur entre la province – qu'il appelait autrefois le propriétaire – et les Premières Nations. « Avec le recul, ce qui ne va pas est plus clair », dit Plant.

Les dirigeants autochtones du Canada et du monde entier ont aidé la société à prendre conscience des injustices auxquelles les communautés autochtones ont été confrontées, et le pouvoir, l’opinion publique et les précédents juridiques ont tous changé en réponse. « Nous devrions voir cela, collectivement, comme une opportunité de construire une société meilleure », déclare Plant. « Trouvons comment travailler de manière constructive dans ce monde plutôt que de prétendre qu'il n'existe pas. »

Le mur provincial n’est peut-être pas complètement effondré, mais la marée monte à son encontre. Et au moins à Haida Gwaii, un gouvernement colonial n’est plus le seigneur du territoire.