L'Alabama est sur le point d'utiliser un financement fédéral à 100 % pour construire une autoroute qui ne résoudra aucun des plus grands embouteillages de l'État et qui est présentée comme un plan de développement économique plutôt que comme une nécessité de transport.
Même si elle est en passe de devenir l'autoroute au kilomètre la plus chère de l'Alabama – et peut-être des États-Unis – le projet Birmingham Northern Beltline, d'une valeur de 5,4 milliards de dollars, ne fera pas beaucoup.
Cela ne résoudra aucun des plus grands problèmes de congestion du trafic de l'Alabama, tels qu'identifiés par le ministère des Transports de l'Alabama.
Il ne figure pas sur la liste des trois projets d'autoroutes interétatiques les plus nécessaires de l'État, comme l'a décrit le lieutenant-gouverneur Will Ainsworth.
Selon la commission de planification régionale de Birmingham, cela ne réduira pas le trafic dans le centre-ville de plus de 3 pour cent.
Mais cela détruira des milliers d’acres de forêt et nécessitera plus de 90 traversées de rivières et de ruisseaux qui fournissent à la région son eau potable.
La bonne nouvelle, du moins pour les dirigeants des États, c’est que cela ne leur coûtera pas un centime.
L’intégralité du coût de la Birmingham Beltline sera supportée par les contribuables fédéraux, grâce à des allocations du Congrès qui empêchent que les fonds soient utilisés à d’autres fins.
L’État n’aura pas à contribuer de fonds de contrepartie pour la ligne de ceinture, et il ne pourra pas non plus utiliser les fonds de la ligne de ceinture pour des projets plus nécessaires.
« Si l'État devait soupeser cet argent avec d'autres projets, celui-ci ne figurerait pas sur sa liste de priorités », a déclaré Sarah Stokes, avocate principale du Southern Environmental Law Center, qui s'oppose à la construction de la ligne de ceinture.
Pourtant, le projet avance, soutenu par les autorités nationales et locales qui le présentent comme une initiative de développement économique plutôt que comme une nécessité de circulation.
Une autoroute zombie revient
Le projet Birmingham Northern Beltline a souvent été cité comme un excellent exemple de gaspillage de dépenses publiques depuis sa création dans les années 1990.
En 2012, Jared Polis (démocrate du Colorado), alors représentant des États-Unis, a qualifié la ligne de ceinture de « porche de l'Alabama » et d'exemple de projet « zombie » qui ne mourrait tout simplement pas.
Le projet a figuré sur plusieurs listes des plus grands gâchis du pays au fil des ans, notamment par le Public Interest Network, une organisation à but non lucratif basée à Denver.
Les critiques semblaient avoir fonctionné pendant un certain temps.
Le financement fédéral pour le projet s'est tari et la construction s'est arrêtée en 2016, après que les ouvriers ont dégagé et nivelé un tronçon de route de 1,3 mile entre deux autoroutes nationales à faible trafic au nord de la ville. Les responsables de l’État n’ont toujours pas promis ou contribué au financement du projet, de sorte que la construction ne progresse que lorsque les fonds fédéraux réservés sont disponibles.
La route ne sera pas achevée avant des décennies, selon les estimations les plus optimistes, et pourrait même ne jamais être achevée.
L'analyse du Public Interest Network a noté que la réticence de l'Alabama à payer pour la ligne de ceinture « suggère que le projet n'est pas une priorité élevée pour les besoins de transport de l'État ».
« Le projet (de la ligne de ceinture) repose sur un financement fédéral intermittent, faisant planer le spectre d’un projet d’autoroute qui est non seulement coûteux et dommageable pour l’environnement, mais qui n’est également jamais terminé », a déclaré l’organisation de surveillance dans un rapport de 2020.
L'analogie avec les zombies de Polis s'est avérée pertinente : la ligne de ceinture de Birmingham est ressuscitée d'entre les morts en 2022, avec 489 millions de dollars de nouveaux financements dans le cadre de la loi sur l'investissement dans les infrastructures et l'emploi.
Reuters et d'autres ont crédité le sénateur américain de l'époque, Richard Shelby (R-Ala.), d'avoir ajouté le projet au réseau routier de développement des Appalaches en 2003, ouvrant ainsi la voie à de futures affectations. Ensuite, Shelby et le sénateur américain Joe Manchin (DW.Va.) ont obtenu le rétablissement du financement fédéral des autoroutes du réseau routier des Appalaches dans le cadre de la loi sur l'emploi de 2022, permettant au projet d'avancer à nouveau.
Selon l'analyse de l'Associated Press, Shelby a obtenu plus de 648 millions de dollars pour des projets en Alabama dans la version finale du projet de loi, soit le montant le plus élevé parmi tous les membres du Congrès. Shelby, 90 ans, a pris sa retraite du Sénat en 2023.
Shelby et le représentant américain Gary Palmer (R-Ala.), qui ont claironné sur le financement de la ligne de ceinture, ont voté contre le projet de loi.
Palmer et Shelby n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Combien cela coûtera-t-il? Combien de temps cela prendra-t-il?
Les estimations du coût du projet varient d'environ 1 milliard de dollars, l'État estimant le coût de la construction de la ligne de ceinture à un peu plus de 4 milliards de dollars.
Les estimations fédérales précédentes allaient de 4,7 milliards de dollars en 2012 à 5,4 milliards de dollars en 2014, ce qui signifie qu'elles n'englobent pas la dernière décennie d'inflation. L’estimation de 5,4 milliards de dollars coûterait environ 104 millions de dollars par mile, soit l’autoroute au mile la plus chère du pays, a rapporté Reuters en 2022.
Les coûts pourraient bien être plus élevés, d’autant plus que les travaux ne seront pas terminés avant des décennies, voire jamais. Les documents de planification montrent que le ministère des Transports de l'Alabama ne devrait pas finaliser le tracé ni acheter de terrain pour la moitié ouest du projet d'ici 2044.
Que pourraient faire d’autre 5 milliards de dollars ?
Le coût de la ligne de ceinture est un chiffre stupéfiant compte tenu des autres besoins de transport de l'Alabama.
Une étude réalisée en 2016 par The Road Improvement Program (TRIP), une organisation à but non lucratif, a tenté de déterminer les 50 projets d'amélioration routière les plus nécessaires en Alabama. La Northern Beltline ne figurait pas parmi eux. Le coût des 50 projets a été estimé à 4,6 milliards de dollars, probablement moins que le coût de la seule ligne de ceinture.
La plupart des embouteillages importants de la région de Birmingham se produisent sur les autoroutes reliant le centre-ville aux banlieues au sud de la ville, selon la Commission de planification régionale du Grand Birmingham. Un périphérique nord ne permettrait pas de résoudre directement ces points d’étranglement.
Ainsworth, considéré comme un candidat probable au poste de gouverneur en 2026, a promu une campagne visant à élargir l'Interstate 65, qui s'étend sur toute la longueur de l'État, depuis la frontière de l'État du Tennessee au nord jusqu'à Mobile sur la côte du Golfe, en passant par Birmingham et Montgomery. le chemin.
Il a surnommé le projet « Le plan Ainsworth ». Des panneaux publicitaires promouvant l’idée ont commencé à apparaître le long de la I-65.
Le président élu Donald Trump a déclaré à ses partisans lors d'un événement de campagne à Montgomery l'année dernière qu'il soutenait l'élargissement de l'I-65 et que « nous le ferons dès le premier jour ».
Ainsworth a cité l'élargissement de la I-65 comme la deuxième priorité en matière d'infrastructure de l'Alabama après la construction d'un nouveau pont sur l'Interstate 10 à Mobile, reliant la ville portuaire aux banlieues en croissance rapide de l'autre côté de Mobile Bay. Ce projet devrait coûter 3,5 milliards de dollars.
Le bureau d'Ainsworth n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
L'Alabama reçoit environ 1 milliard de dollars par an en financement fédéral pour les routes, sans compter les fonds de ceinture. Selon les documents du ministère des Transports de l'Alabama, la plupart des projets routiers sont réalisés avec un financement fédéral à 80 pour cent et une contribution de 20 pour cent de l'État, provenant des taxes sur les carburants ou d'autres sources.
Le gouverneur Kay Ivey a également donné la priorité à l'élargissement de l'US 43, une autoroute rurale traversant les zones peu peuplées du sud-ouest de l'Alabama. Ainsworth a critiqué ce plan, affirmant que les fonds sont davantage nécessaires ailleurs.
Tous ces projets se disputent des fonds fédéraux limités, des fonds de contrepartie importants étant également requis par l’État. La ceinture de ceinture a échappé à ce genre d’escarmouches politiques grâce à son financement fédéral dédié.
Stokes, du Southern Environmental Law Center, a déclaré que la ligne de ceinture constitue une mauvaise utilisation des fonds publics, mais que l'Alabama est peu incité à ne pas la construire en raison du financement prévu.
« Je pense simplement que nous, en tant que citoyens, devons prendre conscience du fait que les agents publics dépensent notre argent de manière imprudente, nuisible et violemment destructrice », a-t-elle déclaré. « Et la Northern Beltline est l'une de ces voies. »
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