De notre partenaire collaborateur « Vivre sur Terre » magazine d’information environnementale de la radio publiqueune interview de la productrice générale Jenni Doering avec le journaliste Nicholas Kusnetz d’Pacte Climat. L’interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
L’hydrogène suscite beaucoup d’attention en tant que source potentielle de carburant clé pour remplacer les combustibles fossiles dans la future économie d’énergie propre, car lorsqu’il est brûlé, le produit final n’est que de l’eau.
Avec l’aide du financement de la loi bipartite sur les infrastructures, cet avenir pourrait bientôt devenir une réalité. Après un processus de candidature compétitif, le président Biden a récemment annoncé les bénéficiaires de subventions pouvant atteindre 7 milliards de dollars pour sept pôles hydrogène à travers le pays. Chaque « hub » comprendra un réseau de producteurs, de consommateurs et de transporteurs d’hydrogène, créant ainsi un modèle de ce à quoi pourrait ressembler ce nouveau marché de l’énergie.
Mais le remplacement des combustibles fossiles par l’hydrogène ne garantit pas nécessairement des avantages pour le climat.
JENNI DOERING : Quels sont les objectifs de l’administration Biden dans la création de ces pôles d’hydrogène ? Pourquoi investissent-ils cet argent ?
NICK KUSNETZ : L’espoir est que l’hydrogène puisse jouer un rôle important dans la réduction des émissions climatiques et de la pollution climatique du pays. Et en particulier, l’espoir est que l’hydrogène puisse jouer un rôle dans un certain nombre de secteurs pour lesquels il n’existe pas actuellement de très bonnes options. Et en fait, la législation qui a créé ces pôles en a précisé certains.
L’un des principaux secteurs est l’industrie lourde : dans la fabrication de l’acier par exemple, on pourrait utiliser l’hydrogène là où les aciéries utilisent actuellement le gaz naturel. L’hydrogène pourrait également être utilisé pour les camions longue distance. Et dans ce cas, ils pourraient être utilisés presque comme une batterie, dans ce qu’on appelle une pile à combustible. L’hydrogène pourrait être utilisé pour propulser les navires. Il pourrait même être utilisé pour fabriquer un carburéacteur synthétique. C’est ce que beaucoup de gens considèrent comme l’un des endroits potentiels les plus prometteurs ou les plus importants.
Mais il existe peu d’exemples, voire aucun, de ce qui se produit aujourd’hui. Et il n’y a certainement rien de comparable à l’échelle qui serait nécessaire. Les hubs sont donc censés commencer à construire un modèle et tester ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.
DOERING : Tous les hydrogènes ne sont pas créés égaux. Pourquoi donc? Et que savons-nous de la position de ces hubs sur ce spectre ?
KUSNETZ : Il existe différentes manières de produire de l’hydrogène. Et il y a déjà une production d’hydrogène. L’hydrogène est utilisé dans le raffinage du pétrole et dans la fabrication d’engrais. Il y a donc une production existante. Et tout cela est presque entièrement fabriqué à partir de gaz naturel, selon un processus qui libère beaucoup de dioxyde de carbone, donc beaucoup de pollution climatique. C’est un sale processus. et l’espoir est que cela puisse être nettoyé.
Une solution consiste à faire essentiellement le même processus, mais à capturer les émissions de dioxyde de carbone, vous savez, à utiliser la technologie pour les extraire des cheminées. Et ce gaz pourrait ensuite être comprimé et pompé sous terre. C’est ce qu’on appelle l’hydrogène bleu. Et cela suscite beaucoup d’investissements et d’intérêt de la part des sociétés pétrolières et gazières en particulier, car cela utilise du gaz naturel, ce serait donc un nouveau marché pour leurs produits.
Mais l’hydrogène peut aussi être produit avec de l’électricité. Et si cette électricité est produite par l’énergie éolienne ou solaire, une source sans émissions, alors vous pouvez théoriquement produire de l’hydrogène à zéro émission ou à très faibles émissions, simplement en [using] l’électricité pour extraire l’hydrogène de l’eau.
Les hubs investissent dans tout cela. Il y avait une loi qui stipulait que les centres devaient investir dans un certain nombre de sources différentes, mais certains d’entre eux font une combinaison. Au moins trois d’entre eux vont produire de l’hydrogène à partir du gaz naturel et du captage du carbone. De plus en plus de personnes utilisent de l’hydrogène dit vert avec des énergies renouvelables. L’administration Biden a déclaré que c’était les deux tiers ; dans certains cas, certains hubs font les deux.
DOERING : Dans quelle mesure l’hydrogène bleu s’appuie-t-il sur une technologie de captage du carbone qui fonctionne réellement ?
KUSNETZ : La seule manière de pouvoir prétendre produire de l’hydrogène propre à partir du gaz naturel est de capturer la quasi-totalité du dioxyde de carbone libéré au cours de ce processus. Il n’existe aucun exemple de cela.
Il existe quelques projets d’hydrogène qui comportent des opérations de captage du carbone. Ils n’ont pas vraiment été conçus pour capturer plus de 90 % du dioxyde de carbone qui en sort, ce dont vous auriez besoin. Je pense que vous avez des critiques qui l’examinent et disent, écoutez, nous ne savons pas si nous pouvons faire ça. Cela n’a jamais été fait. Diverses tentatives visant à mener des projets à l’échelle commerciale présentant des taux de capture aussi élevés ont échoué. Les partisans disent : eh bien, nous n’avons pas vraiment essayé, en fait.
DOERING : Donc, en termes d’hydrogène bleu, ce n’est pas le type d’hydrogène le plus propre. Alors pourquoi l’inclure dans ces hubs ?
KUSNETZ : Il y a plusieurs réponses différentes à cela. Il y a la réponse politique, qui est, bien sûr, qu’il s’agit d’un groupe très important, voire très puissant, l’industrie des combustibles fossiles.
L’industrie des combustibles fossiles a fait pression très fort pour s’assurer qu’elle ne soit pas privée du financement de l’hydrogène. Joe Manchin, sénateur de Virginie-Occidentale, et de nombreux autres membres du Congrès et de la Maison Blanche ont agi pour garantir que le gaz naturel soit inclus.
Il y a aussi des gens qui disent que nous allons devoir intensifier cela de manière assez significative et que l’on se demande si nous pouvons réellement produire autant d’hydrogène à partir d’énergies renouvelables uniquement, et s’il y aura suffisamment d’énergie éolienne et solaire disponible. L’espoir de ces personnes est que les entreprises puissent également comprendre comment le faire de manière propre avec le gaz naturel et qu’elles auront besoin de tous les outils.
DOERING : Quel rôle joue l’industrie pétrolière et gazière dans ces pôles de l’hydrogène ?
KUSNETZ : L’industrie pétrolière et gazière joue un rôle important dans un certain nombre de pôles. Il y a par exemple le hub de la côte du Golfe, qui sera centré autour de Houston et de cette partie de la côte du Golfe. ExxonMobil est un acteur majeur dans ce domaine. Chevron est impliqué. Houston est bien entendu la capitale de l’industrie pétrolière et gazière du pays. La plaque tournante des Appalaches a également des intérêts en matière de combustibles fossiles. EQT, qui est le plus grand producteur de gaz du pays, est partenaire de l’une des sociétés impliquées dans ce hub. Et certaines sociétés pétrolières et gazières sont impliquées dans certains des autres centres, ainsi que dans une dans le nord des Grandes Plaines.
DOERING : Comment l’industrie pétrolière et gazière a-t-elle façonné la politique en matière d’hydrogène ?
KUSNETZ : L’industrie pétrolière a joué un rôle très important dans la législation issue du Congrès et dans la politique de la Maison Blanche au cours des dernières années. Les deux plus importants sont le projet de loi bipartisan sur les infrastructures et la loi sur la réduction de l’inflation.
Le projet de loi sur les infrastructures a créé ces pôles d’hydrogène, puis la loi sur la réduction de l’inflation a créé une nouvelle incitation fiscale pour l’hydrogène propre qui dépend de la quantité produite mais qui pourrait potentiellement atteindre des dizaines, voire des centaines de milliards de dollars, sur une décennie. On pourrait considérer les pôles comme essayant de construire le modèle d’une économie basée sur l’hydrogène propre. S’il s’agit d’un modèle, alors la loi sur la réduction de l’inflation vise en fait à construire cette économie et à fournir l’argent au secteur privé pour réellement la développer à grande échelle.
L’industrie pétrolière et gazière a exercé des pressions très intenses pour s’assurer que l’hydrogène bleu produit à partir du gaz naturel et du captage du carbone puisse bénéficier des deux, du financement du pôle et des crédits, et elle continue de le faire. À l’heure actuelle, le département du Trésor travaille sur les règles qui détermineront exactement ce qui est propre et comment qualifier votre hydrogène de propre. L’industrie fait donc pression sur la Maison Blanche, elle fait pression sur le Département du Trésor, sur les subtilités de tout cela et sur la manière dont cela sera déterminé.
DOERING : Certains de ces pôles sont situés dans des régions où les emplois liés aux combustibles fossiles ont dominé. Dans quelle mesure certains de ces travailleurs peuvent-ils exploiter les nouveaux emplois créés par ces pôles de l’hydrogène ?
KUSNETZ : C’est certainement l’objectif et le plan. Et c’est pourquoi la législation exigeait qu’au moins certains des pôles se situent dans des régions dépendantes des combustibles fossiles. Celui des Appalaches en est un bon exemple. Vous avez vu le gagnant de ce hub promettre de créer des milliers et des milliers de nouveaux emplois, n’est-ce pas ? L’argument est qu’il s’agira d’industries lourdes qui correspondent bien à certains des emplois qui pourraient autrement être perdus. L’administration Biden a fait de l’emploi et de l’emploi un élément important de son programme climatique. Et cette promesse selon laquelle l’abandon des combustibles fossiles et la réduction des émissions ne signifient pas seulement la perte d’emplois, mais la création de nouveaux emplois.
DOERING : Dans quelle mesure y a-t-il ici une exigence de justice environnementale ?
KUSNETZ : La question de savoir comment ces mesures s’intégreront dans les objectifs de justice environnementale de l’administration est une grande question ouverte. L’une des principales critiques formulées jusqu’à présent à l’égard de ce processus de pôle hydrogène a été le manque de transparence du ministère sur ce qui se passe. Pour cette raison, on craint vraiment que ces projets avancent sans le niveau d’engagement communautaire qui garantirait qu’ils n’augmentent pas la pollution pour certaines communautés, car il existe des moyens par lesquels la production d’hydrogène pourrait augmenter certains polluants atmosphériques locaux.
Si vous brûlez davantage de gaz naturel, même si vous captez le dioxyde de carbone, d’autres polluants atmosphériques peuvent affecter la qualité de l’air des communautés. Cela ne serait donc pas nécessairement amélioré pour les communautés, et pourrait même empirer. L’administration s’est engagée à essayer d’empêcher que cela ne se produise et à essayer d’inclure les communautés locales. Mais les communautés locales n’ont certainement pas encore l’impression d’être à la hauteur.
DOERING : Disons que ces pôles parviennent à atteindre les objectifs fixés par l’administration Biden. Quel pourrait être leur impact potentiel ?
KUSNETZ : L’impact des hubs, s’ils réussissent, pourrait être significatif. Beaucoup de gens parlent d’environ 10 % des émissions nationales, voire mondiales, qui pourraient être traitées grâce à l’hydrogène. Et cela concerne de nombreux secteurs de l’économie pour lesquels nous n’avons pas vraiment de bonne solution.
Les progrès réalisés au cours de la dernière décennie ont rendu la production d’énergie éolienne et solaire vraiment bon marché et vraiment efficace. Il est donc à notre portée de nettoyer le réseau électrique. Mais cela ne représente qu’environ un tiers des émissions du pays. De nombreux secteurs, comme l’industrie lourde, l’aviation, l’acier et le fer, par exemple, sont une source très importante d’émissions de la planète, et il n’existe pas vraiment de bonnes solutions pour les nettoyer à l’heure actuelle. Ces centres, s’ils sont bien conçus, pourraient être soit la meilleure réponse, soit l’une des réponses clés pour y parvenir.
