Le gouverneur de Caroline du Nord, Josh Stein, souhaite que les législateurs des États repensent les allégements fiscaux pour les centres de données. L’opacité du secteur rend difficile l’évaluation des coûts et des bénéfices.
Les allègements fiscaux accordés aux centres de données de Caroline du Nord permettent de prélever chaque année jusqu’à 57 millions de dollars dans les coffres des gouvernements de l’État et des collectivités locales, selon les chiffres de l’État, un montant qui pourrait atteindre des milliards de dollars si tous les projets proposés étaient construits.
Malgré ces subventions généreuses, les propriétaires de centres de données sont légalement autorisés à soustraire bon nombre de leurs informations financières à la surveillance de l’État. Ils ne sont pas tenus de prouver leur éligibilité continue aux exonérations fiscales, à moins qu’ils ne soient audités par le ministère du Revenu de l’État. Les législateurs ont adopté des allégements fiscaux sur les ventes et l’utilisation des centres de données en 2010 et les ont étendus en 2015.
« A cette époque, personne n’aurait pu prédire la croissance explosive des centres de données et la quantité d’énergie qu’ils consommaient », a déclaré le gouverneur Josh Stein à son groupe de travail sur la politique énergétique, qui s’est réuni cette semaine. « Et comme les centres de données constituaient à l’époque une toute nouvelle industrie, ils bénéficiaient d’incitations financières pour inciter les capitaux à investir. Cette époque est révolue depuis longtemps. »
Les consommateurs paient des taxes de vente et d’utilisation sur les aliments, les vêtements, les meubles, les services publics, les marchandises générales et d’autres biens.
En Caroline du Nord, les centres de données ne paient pas de taxe de vente sur certains équipements (chauffage et climatisation, matériel informatique et logiciels et infrastructure électrique) s’ils respectent les normes salariales du comté, fournissent une assurance maladie aux employés à temps plein et investissent 75 millions de dollars en fonds privés dans un projet d’ici cinq ans.
Les taxes de vente et d’utilisation constituent la deuxième source de revenus des gouvernements locaux, derrière les taxes foncières, selon le ministère du Revenu. Et un tiers du fonds général de l’État provient de ces impôts.
Les centres de données éligibles ne paient pas non plus de taxes sur la consommation d’électricité. Grâce à cette exemption, un grand projet qui consomme 100 mégawatts d’énergie évite de payer jusqu’à 2,2 millions de dollars par an, selon les chiffres du Département du Commerce de l’État. Étant donné que le service public Duke Energy peut négocier des conditions spécifiques à un projet avec de très gros clients, ce nombre peut varier.
Les opérateurs de centres de données n’ont pas à déclarer le montant des exemptions qu’ils ont demandées. Ils ne doivent pas non plus fournir des informations permettant une évaluation indépendante de l’impact financier de leurs projets. Dans certains cas, les centres de données exigent contractuellement que les gouvernements locaux gardent secrète la consommation d’électricité et d’eau.
« Les agences d’État ont une vision limitée de la consommation d’énergie et de l’activité économique du secteur », a écrit le ministère du Commerce dans un rapport adressé au groupe de travail sur la politique énergétique.
Pacte Climat a demandé à Microsoft et Google, deux des plus grands opérateurs de centres de données de Caroline du Nord, de divulguer le montant de leurs ventes et d’utiliser les exonérations fiscales. Microsoft a dirigé ICN vers son site Web qui répertorie les investissements économiques généraux ; Google n’a pas répondu.
La sénatrice Julie Mayfield, démocrate du comté de Buncombe qui siège au groupe de travail sur la politique énergétique, a déclaré que le législateur devrait reconsidérer les allégements fiscaux pour les centres de données, conformément à l’abrogation de plusieurs incitations à l’énergie propre.
« Si l’objectif initial était d’inciter les centres de données à venir ici, on pourrait affirmer que l’objectif a été atteint », a-t-elle déclaré.
Le ministère du Commerce a déclaré qu’il n’avait pas calculé les avantages économiques des centres de données parce qu’il ne disposait pas des informations nécessaires pour le faire. Les législateurs devraient modifier les exigences de déclaration « pour connaître la véritable valeur des exemptions ».
Scott Mooneyham, porte-parole de la NC League of Municipalities, a déclaré que le groupe n’avait pas pris position sur les exonérations fiscales. Pour certaines villes et villages membres, les centres de données, lorsqu’ils sont correctement situés, « sont considérés comme une énorme augmentation des recettes fiscales foncières », a-t-il déclaré. « D’autres s’inquiètent des propositions qui, sur la base des sites potentiels, pourraient créer des problèmes de qualité de vie pour les résidents et nuire à la valeur des maisons environnantes. »
Google exploite un grand centre de données depuis 2007 à Lenoir, une petite ville du comté de Caldwell, au pied des Blue Ridge Mountains. L’entreprise affirme avoir investi 600 millions de dollars dans le projet et prévoit une expansion d’un milliard de dollars.
Il est pourtant difficile de savoir dans quelle mesure la présence de Google a influencé l’économie du pays. Caldwell est un comté de niveau 1, une désignation du Département du Commerce pour les personnes les plus en difficulté économique.
Dans les médias, l’entreprise a déclaré que 400 personnes travaillaient dans le centre de données, mais le nombre précis d’employés est un « secret commercial », selon un accord signé en 2024 avec le comté et la ville. La consommation d’énergie, d’eau et d’égouts de Google est également confidentielle.
Le comté de Caldwell et Lenoir ont également accordé à Google des incitations fiscales foncières, en fonction des investissements financiers de l’entreprise pour l’expansion, qui comprend la création de 30 emplois supplémentaires. Google a payé environ 5,2 millions de dollars d’impôts fonciers l’année dernière, selon les registres du comté, soit près de 10 % de la collecte totale d’impôts fonciers du comté.
Lors de la réunion du groupe de travail sur l’énergie, le représentant Pricey Harrison, un démocrate du comté de Guilford, a demandé aux responsables du commerce d’inclure deux paramètres s’ils pouvaient éventuellement analyser les coûts et les avantages des centres de données : l’impact sur la santé et la qualité de vie des résidents.
« Ce ne sont pas que des chiffres », a-t-elle déclaré.
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