La banquise arctique a probablement terminé son retrait estival, et le résultat semble ordinaire. Selon une analyse préliminaire des données du National Snow and Ice Data Center (NSIDC) réalisée par le spécialiste du climat de l’Alaska, Rick Thoman, la glace s’est réduite à environ 4,60 millions de kilomètres carrés (1,78 millions de miles carrés) le 12 septembre. Cela correspond l’année dernière au 11e minimum le plus bas depuis le début des enregistrements par satellite en 1979. La propre analyse formelle du NSIDC du minimum de 2026 est attendue avec sa prochaine mise à jour mensuelle.
Selon les normes actuelles, c’est une année moyenne. Selon les standards de la fin du 20ème siècle, cela aurait été un nouveau record. Thoman a calculé que le minimum de cette année est toujours. Il a ajouté que l’étendue minimale typique est aujourd’hui 34 pour cent inférieure à la moyenne du début des années 1980.
C’est le paradoxe de la nouvelle normalité de l’Arctique. Une année qui ne fait plus la une des journaux aurait été choquante. La zone de glace ne représente également qu’une partie du tableau, car la glace qui reste est devenue plus mince et a moins de volume total qu’auparavant.
Un été qui a suivi 2012, puis s’est refroidi
Pendant une grande partie de la saison, 2026 semblait pouvoir défier le plus bas historique atteint en 2012. Dans son analyse mensuelle du NSIDC sur la glace de mer arctique en août, publiée le 3 septembre, le NSIDC a déclaré que l’étendue de cet été suivait les niveaux de 2012 jusqu’en août.
Ensuite, l’Extrême-Arctique est resté frais. Des systèmes basse pression persistants à noyau froid ont maintenu une cellule basse pression prononcée au-dessus du pôle, amenant les nuages et les températures de mai à juillet jusqu’à 2 degrés Celsius (4 degrés Fahrenheit) en dessous de la moyenne, à environ 2 500 pieds au-dessus de la surface. Dans le sud de la mer des Tchouktches, la fonte a commencé près d’un mois plus tard que la moyenne. L’étendue du mois d’août était en moyenne de 5,56 millions de kilomètres carrés (2,15 millions de milles carrés), la septième plus basse jamais enregistrée et 840 000 kilomètres carrés (324 000 milles carrés) au-dessus du record d’août 2012.
La glace reculait encore loin des côtes de l’Alaska. Le NSIDC a signalé qu’une zone d’eau libre s’était formée au nord d’Utqiaġvik, à environ 75 degrés nord, début août et s’était transformée en une grande baie dans la lisière des glaces. À la fin du mois, une grande partie de la glace de la mer de Beaufort avait fondu. Le scientifique du NSIDC, Matt Shupe, qui a navigué vers le pôle Nord à bord du brise-glace suédois Oden depuis le Svalbard en août, a décrit que cela s’étendait presque jusqu’au pôle.
La tendance à long terme ne fait aucun doute. Le NSIDC calcule que l’étendue du mois d’août a diminué de 9,6 pour cent par décennie depuis 1979, soit une perte d’environ 3,24 millions de kilomètres carrés, soit environ deux fois la taille de l’Alaska.
Pourquoi le minimum s’est aplati alors que la glace continue de s’amincir
Ce qui surprend de nombreux lecteurs, c’est que le minimum de septembre n’a pas continué à baisser fortement. Thoman a écrit dans son analyse du minimum dans l’Alaska and Arctic Climate Newsletter que depuis 2007, il n’y a eu aucune tendance significative dans l’étendue minimale annuelle à l’échelle de l’Arctique. Au cours de 15 de ces 20 années, le minimum est tombé entre 4,1 et 4,8 millions de kilomètres carrés.
Selon lui, les raisons sont complexes et impliquent des fluctuations à long terme de la circulation océanique et atmosphérique. Un facteur probable est la géographie. La glace aux latitudes inférieures de l’Arctique fond désormais en grande partie début septembre, et ce qui reste est en grande partie confiné au nord de 76 degrés Nord, où le fort réchauffement solaire dure beaucoup moins longtemps.
Une étendue plate ne signifie pas que l’Arctique s’est stabilisé. La tendance diffère fortement selon les régions. Thoman a découvert que les mers arctiques asiatiques ont perdu d’énormes quantités de glace au cours des deux premières décennies de ce siècle et qu’elles se sont un peu rétablies au cours des six dernières années. Les mers des Tchouktches et de Beaufort, près de l’Alaska, sont restées calmes pendant environ 15 ans sans rétablissement durable, et la côte atlantique n’a cessé de décliner depuis les années 1990.
Le volume raconte une histoire plus saisissante que la zone. Volume de glace de mer arctique PIOMAS de l’Université de Washington la réanalyse combine observations et un modèle numérique pour estimer l’épaisseur de la glace dans l’Arctique. Il a été constaté que l’année 2025 s’est terminée avec le volume moyen annuel de glace de mer le plus bas jamais enregistré, essentiellement à égalité avec 2017. En février 2026, le volume de glace était 42 pour cent inférieur à son maximum de 1979 et 27 pour cent inférieur à la moyenne de 1979 à 2025, et l’épaisseur moyenne était juste au-dessus du minimum record.
L’hiver a constitué le mince peloton de cet été. Le maximum hivernal de 2026 a statistiquement égalé le record de 2025 à 14,29 millions de kilomètres carrés, selon les chiffres du NSIDC rapportés par Carbon Brief sur le pic hivernal record.
Ce que cela signifie au-delà de l’Arctique et ce qui va suivre
Les changements ont des conséquences pratiques. Thoman a noté que la route maritime du Nord le long de la côte russe et le passage du Nord-Ouest à travers l’Arctique canadien étaient ouverts à la fin de l’été, ce qui arrivait rarement au 20e siècle. Les saisons d’eau libre plus longues attirent davantage de navigation, de pêche et de tourisme dans des eaux qui restent dangereuses, et modifient les conditions de vie des morses, des phoques et des ours polaires qui dépendent de la glace marine.
Sur la côte de l’Alaska, moins de glace et un engel automnal plus tardif peuvent laisser les rivages exposés plus longtemps aux vagues de tempêtes automnales, ce qui peut aggraver l’érosion. Le moment du gel est également important pour les déplacements et la chasse sur la glace.
Une glace plus mince modifie également la rapidité avec laquelle l’Arctique peut réagir aux conditions météorologiques. Une banquise dominée par de la glace jeune et mince peut perdre rapidement de la superficie lors d’un été chaud et orageux. La question de savoir si les baisses minimales dépend à nouveau de la météo d’une année donnée. Le motif frais et nuageux de cet été au-dessus du pôle rappelle que le temps façonne toujours les saisons individuelles, tandis que le réchauffement fixe l’orientation à long terme.
Les chiffres sont accompagnés de mises en garde. Le minimum pour 2026 est préliminaire, et les classements et les dates peuvent légèrement varier d’un ensemble de données à l’autre. Les analyses de la JAXA et de l’OSI SAF européenne ont toutes deux montré un minimum provisoire le 13 septembre, un jour plus tard que le NSIDC. Les chiffres de volume du PIOMAS sont des estimations de modèles limitées par des observations plutôt que par des mesures directes de l’ensemble de l’Arctique.
L’accès aux données est également incertain. Les analyses mensuelles Sea Ice Today du NSIDC sont revenues en septembre avec un nouveau financement du Fonds pour la science et les communications climatiques, soutenu par des donateurs. PIOMAS a averti que ses mises à jour seraient confrontées à une longue interruption après que la NOAA ait mis fin à la réanalyse atmosphérique qui pilote le modèle en mars 2026.
La prochaine étape est l’analyse formelle minimale du NSIDC pour 2026, attendue avec sa mise à jour mensuelle début octobre. L’essentiel est simple. Une année qui est aujourd’hui considérée comme typique aurait établi un record il y a 20 ans, et même si l’étendue du mois de septembre s’est stabilisée, la glace n’a cessé de s’amincir.
Ce que les lecteurs veulent savoir
À quel point la glace de la mer Arctique est-elle tombée cette année ?
Les données préliminaires du NSIDC placent le minimum pour 2026 à environ 4,60 millions de kilomètres carrés (1,78 millions de miles carrés) le 12 septembre, égalant 2025 au 11e rang le plus bas depuis 1979.
Pourquoi cela aurait-il été un record avant 2007 ?
Le minimum pour 2026 est près de 15 pour cent inférieur au minimum de toute année antérieure à 2007, selon l’analyse des données du NSIDC par Rick Thoman.
La banquise arctique a-t-elle cessé de diminuer ?
L’étendue minimale de septembre n’a montré aucune tendance significative depuis 2007, mais le volume et l’épaisseur de la glace restent proches des plus bas records. La tendance à long terme depuis 1979 est clairement à la baisse.
Quelle est la différence entre étendue et volume ?
L’étendue mesure la zone océanique avec au moins 15 pour cent de couverture de glace. Le volume tient également compte de l’épaisseur, donc une glace plus fine contient moins de volume sur la même zone.
Pourquoi 2026 n’a-t-elle pas atteint le record de 2012 ?
Le NSIDC a signalé que des systèmes dépressionnaires frais et nuageux persistants au-dessus de l’Extrême-Arctique ont ralenti la fonte au printemps et au début de l’été, après que la glace ait atteint les niveaux de 2012 jusqu’en août.
Pourquoi est-ce important en dehors de l’Arctique ?
Des saisons d’eau libre plus longues ouvrent les routes de navigation, modifient l’habitat des morses, des phoques et des ours polaires et peuvent exposer la côte de l’Alaska aux tempêtes automnales plus longtemps.
Quand les chiffres officiels seront-ils publiés ?
Le NSIDC devrait publier son analyse formelle minimale pour 2026 avec sa mise à jour mensuelle début octobre.
