Les braconniers mettent plus de temps à trouver des rhinocéros, maintenant que les populations ont diminué, affirment les chercheurs.
Ces dernières années, le gouvernement sud-africain a vanté le déclin constant du braconnage des rhinocéros dans le parc national Kruger, la plus grande réserve faunique du pays et un habitat pour bon nombre de ces mammifères à cornes emblématiques.
Mais une nouvelle étude, publiée vendredi dans Science Advances, suggère que cette histoire pourrait être plus complexe. À l’aide de modèles mathématiques, les chercheurs ont découvert que la baisse des incidents de braconnage pourrait être due à un fait malheureux : moins de rhinocéros.
La faible densité de population rend le braconnage plus difficile, car les rhinocéros sont tout simplement plus difficiles à retrouver, ont découvert les chercheurs. Mais la demande de cornes de rhinocéros sur le marché illégal des espèces sauvages reste toujours élevée, tout comme l'activité de braconnage globale à Kruger, conclut l'étude, malgré les mesures anti-braconnage. Dans le même temps, le changement climatique pourrait causer de nouveaux dégâts.
Le problème du braconnage : Les rhinocéros blancs et noirs comptent parmi les plus grands animaux terrestres de la planète. Les rhinocéros blancs mâles peuvent mesurer 12 pieds de long et peser environ 5 000 livres à l'âge adulte. Mais le parc national Kruger couvre 2 millions d’hectares, soit à peu près la même taille qu’Israël. Avec seulement environ 10 000 rhinocéros blancs dans toute l’Afrique du Sud, trouver ces ongulés dans le parc est plus difficile qu’on pourrait le penser.
Les braconniers passent souvent des journées entières à chercher un rhinocéros à tuer pour sa corne, selon l'auteur principal de l'étude, Jasper Eikelboom.
« Il est impossible pour les braconniers de trouver presque tous les rhinocéros et de les tuer… parce qu'il devient de plus en plus difficile de les trouver », m'a expliqué Eikelboom, écologiste à l'université de Wageningen aux Pays-Bas.
C'est pourquoi les braconniers n'abandonnent pas : une corne de rhinocéros, composée de kératine, semblable aux ongles humains, peut se vendre 40 000 dollars ou plus sur le marché noir illégal. La majeure partie de la demande provient d'Asie du Sud-Est et de Chine, où certaines personnes achètent des cornes de rhinocéros comme symbole de statut social ou les utilisent dans la médecine traditionnelle.
« Rechercher quelques jours (ou) quelques semaines en vaut toujours la peine car il y a une énorme marge bénéficiaire », a déclaré Eikelboom. Au cours des dernières décennies, le gouvernement sud-africain a mis en œuvre toute une série de stratégies pour lutter contre cette activité illégale, depuis le jumelage d'équipes de gardes forestiers avec des unités de patrouilles canines jusqu'à l'écornage des rhinocéros à Kruger.
Alors que l'Afrique du Sud a connu une légère diminution des incidents de braconnage de rhinocéros à Kruger ces dernières années, Eikelboom et son co-auteur, Herbert Prins, un autre écologiste de l'Université de Wageningen, ont voulu déterminer si une partie de la raison de ce déclin était le plus petit bassin de rhinocéros. animaux à chasser. Pour ce faire, ils ont utilisé un modèle qui calculait la distance parcourue en moyenne par les braconniers entre 2007 et 2022 pour trouver un rhinocéros dans un contexte de diminution des densités de rhinocéros.
Leurs données révèlent que l’activité de braconnage est proportionnellement restée constante à mesure que les populations de rhinocéros diminuaient, malgré les mesures anti-braconnage plus strictes.
« Nous devons examiner les chiffres relatifs, comme le nombre de rhinocéros tués sur une base de pourcentage plutôt que de chiffres absolus », a déclaré Eikelboom.
La recherche montre que les efforts anti-braconnage n'ont pas été assez forts pour empêcher le déclin de la population, affirment les auteurs, car l'activité de chasse illégale aurait dû diminuer quoi qu'il arrive.
« C'est une première étape fantastique pour tenter de quantifier le problème, puis formuler des hypothèses que d'autres pourront tester », a déclaré Dave Balfour, un écologiste indépendant en conservation qui n'a pas participé à l'étude. Balfour préside le groupe de spécialistes des rhinocéros africains de la Commission pour la survie des espèces africaines de l'Union internationale pour la conservation de la nature, une organisation à but non lucratif. « Conserver les rhinocéros dans une zone de la taille de Kruger, qui est immense, est idéal pour tous les objectifs, sauf pour les besoins de sécurité de l'espèce, et c'est parce qu'il est extrêmement difficile de sécuriser une zone de cette taille. »
Cependant, Balfour voit des limites à certaines hypothèses de l'article. Son modèle part du principe que de nombreux braconniers recherchent des rhinocéros sans beaucoup d’informations sur l’endroit où les chercher et que ces braconniers « naïfs » doivent parcourir une distance moyenne avant de tomber sur un rhinocéros.
«Je ne suis pas sûr qu'il existe un braconnier naïf. Presque tous les incidents de braconnage reposent sur une forme de corruption de collaboration interne », a déclaré Balfour. « La naïveté de ces braconniers est donc très discutable, et la question de savoir si les rhinocéros sont largement et uniformément répartis dans le paysage, comme je l'ai lu dans le journal, est également discutable. »
Des risques de tous côtés : La conservation des rhinocéros est une question extrêmement complexe en Afrique du Sud. De nombreuses communautés entourant Kruger et d’autres habitats de rhinocéros sont pauvres et le taux de chômage dans le pays dépasse les 30 pour cent. Les experts affirment que ces conditions sont souvent la raison pour laquelle les individus risquent de rencontrer des animaux dangereux ou d'être condamnés à une peine de 25 ans de prison pour traquer des cornes de rhinocéros. Si les incidents de braconnage ont diminué à Kruger, ils ont augmenté dans l’ensemble du pays l’année dernière, avec 499 rhinocéros tués, soit 51 de plus qu’en 2022, rapporte la BBC.
La hausse des températures et les précipitations imprévisibles dues au changement climatique pourraient bientôt aggraver le problème, selon une étude publiée en janvier. La peau du rhinocéros possède très peu de glandes sudoripares. Cela rend les animaux particulièrement vulnérables à la chaleur, car ils ne peuvent pas se rafraîchir lors d’une journée chaude en transpirant comme le font les humains. Au lieu de cela, ils doivent consommer beaucoup d’eau ou rechercher de l’ombre pour éviter le stress thermique. Mais l’étude a révélé que le changement climatique poussera probablement les rhinocéros au seuil de chaleur supérieur qu’ils peuvent supporter et les obligera à parcourir de plus grandes distances pour accéder aux points d’eau.
« La faune, et même les humains, doivent voyager de plus en plus loin pour trouver de l'eau et cela signifie que… le risque de braconnage, le risque de destruction de l'habitat ou d'autres types d'interactions, vont commencer à augmenter », a déclaré l'auteur de l'étude Timothy Randhir, un auteur de l'étude. écologiste à l'Université du Massachusetts à Amherst, me l'a dit.
Lui et les autres auteurs affirment que le gouvernement sud-africain pourrait planter davantage d’arbres et ajouter des points d’eau au paysage pour minimiser ces interactions et fournir des espaces de refroidissement aux rhinocéros. Cependant, le problème du braconnage ne sera pas facile à résoudre. Alors que le gouvernement sud-africain continue d’investir dans des mesures anti-braconnage, les braconniers créent des stratégies innovantes pour les contourner, rapporte Bloomberg.
À long terme, écrivent Eikelboom et les co-auteurs de l’étude sur le braconnage, la réduction de la demande de corne de rhinocéros permettra à ces mammifères de « parcourir à nouveau en toute sécurité les vastes savanes africaines ». En attendant, ils affirment que des « refuges sûrs » plus petits et mieux surveillés pour la faune sauvage au-delà de Kruger seront cruciaux.
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En Californie, les régulateurs ont approuvé jeudi des règles visant à protéger les travailleurs de la hausse des températures intérieures alors qu'une vague de chaleur grésille les États de la côte Est et du Midwest.
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Par ailleurs, Lisa Song de ProPublica (une ancienne élève du CII) a écrit un pièce tentaculaire sur le fait qu'une technique de recyclage chimique du plastique connue sous le nom de pyrolyse ne produit pas réellement beaucoup de plastique recyclé. Mon collègue Jim Bruggers a fait de nombreux rapports sur les erreurs du recyclage chimique dans le passé si vous souhaitez approfondir.