Plus d'un tiers de tous les Américains vivent dans des communautés où l'air est « dangereux », selon l'Association pulmonaire

Dans son rapport annuel « État de l’air », le groupe a noté que même si la mauvaise qualité de l’air est omniprésente, les communautés de couleur sont deux fois plus susceptibles de subir les pires impacts.

À moins de huit kilomètres du domicile de Kim Gaddy, dans le quartier sud de Newark, dans le New Jersey, se trouvent le troisième port maritime le plus fréquenté du pays, le treizième aéroport le plus fréquenté et environ une demi-douzaine de routes principales. Au total, selon les experts en transport, la zone où vivent Gaddy et ses voisins connaît en moyenne environ 20 000 déplacements en camion chaque jour.

Les chercheurs citent les gaz d'échappement produits par tous ces déplacements routiers comme l'une des principales raisons pour lesquelles les taux d'asthme parmi les résidents de Newark sont environ deux fois supérieurs à la moyenne nationale.

« Vous entendez parler de Newark chaque fois que quelqu'un est tué, c'est un homicide, mais l'asthme est le tueur silencieux – et c'est une véritable injustice en matière de santé », a déclaré Gaddy, 60 ans, fondateur de la South Ward Environmental Alliance, un groupe local de défense du changement climatique. . « Vous savez, l’asthme, les crises cardiaques, les maladies respiratoires : ce sont des choses qui nuisent à notre communauté. »

Le quartier sud n’est guère une exception. Un nouveau rapport de l’American Lung Association montre à quel point l’air pollué continue de mettre en danger la santé de millions d’autres Américains.

Le dernier rapport « State of the Air » de l'association pulmonaire, une enquête annuelle sur la qualité de l'air à l'échelle nationale, révèle que plus d'un tiers de tous les Américains, soit environ 131 millions de personnes, vivent dans des communautés où la pollution atmosphérique est malsaine.

Le rapport révèle également que de 2020 à 2022, le pays a connu plus de jours avec une qualité de l'air qui serait classée comme dangereuse par l'association qu'à tout autre moment au cours du dernier quart de siècle.

Tout en reconnaissant l'efficacité d'une série de mesures relatives à la qualité de l'air adoptées au cours des 50 dernières années, les responsables de l'association ont déclaré que le rapport soulignait également à quel point le réchauffement de la planète continue d'aggraver les niveaux d'air malsain.

« Nous avons constaté des progrès impressionnants dans la lutte contre la pollution de l'air au cours des 25 dernières années, en grande partie grâce au Clean Air Act », a déclaré Harold Wimmer, président et directeur général de l'association, dans un communiqué. « Cependant, lorsque nous avons commencé ce rapport, notre équipe n’aurait jamais imaginé que dans 25 ans, plus de 130 millions de personnes respireraient encore un air malsain. Le changement climatique provoque une pollution atmosphérique plus dangereuse. Chaque jour, il y a des niveaux malsains d’ozone ou de pollution par les particules qui signifient que quelqu’un – un enfant, un grand-parent, un oncle ou une mère – a du mal à respirer. Nous devons faire davantage pour garantir à chacun un air pur.

Le rapport de l'association a mesuré trois types de pollution atmosphérique : la pollution particulaire à court terme, telle que la fumée et d'autres particules provenant des incendies de forêt et d'autres changements brefs de la qualité de l'air ; la pollution par les particules tout au long de l'année, telle que la pollution concentrée provenant des installations industrielles, des véhicules et d'autres sources ; et la pollution par l'ozone.

Les incendies de forêt aggravent la situation et créent des pics de pollution atmosphérique à court terme, a déclaré Laura Kate Bender, vice-présidente nationale de l'association.

« Ce n'est pas la seule source de pollution atmosphérique par les particules, mais en ce qui concerne ce qui est différent, la fumée des incendies de forêt est vraiment le principal moteur des pics de particules que nous observons dans ces endroits », a déclaré Bender. « Et c'est à l'origine des jours où il est très malsain ou dangereux de respirer que nous atteignons ces niveaux violets et marron, que nous avons vus plus cette année que jamais dans l'histoire du rapport. »

Elle a ajouté : « C'est pourquoi nous pouvons dire que nous constatons réellement les impacts du changement climatique dans les résultats du rapport de cette année. »

Le rapport révèle que 12 pour cent des Américains vivent dans des zones qui ont reçu des notes d'échec pour les trois types de pollution. Les données ont également montré que les personnes de couleur sont plus de deux fois plus susceptibles que leurs homologues blancs de vivre dans des communautés où la qualité de l'air est mauvaise selon toutes ces mesures.

Pour Gaddy, qui est afro-américaine, les conclusions du rapport confirment ce qu'elle et ses voisins du quartier majoritairement noir de Newark ont ​​vécu pendant des années. Gaddy et ses trois enfants ont tous reçu un diagnostic d'asthme ; son enfant aîné est décédé d'une crise cardiaque en 2021 à l'âge de 32 ans.

« Ce sont simplement les impacts cumulatifs de la pollution qui nous nuisent », a déclaré Gaddy. « Et malheureusement, c'est ce qui se passe dans notre ville. »

La région métropolitaine de New York/Newark compte 1,8 million d'adultes asthmatiques et 370 000 enfants atteints de la maladie, selon le rapport.

Les chercheurs espèrent qu’une série de nouvelles normes d’émissions automobiles annoncées le mois dernier par l’administration Biden pourraient réduire considérablement certaines formes de pollution par les particules.

Selon la nouvelle norme proposée, d’ici 2032, 56 % de tous les nouveaux véhicules vendus devraient être électriques ; la proposition appelle également à une augmentation du nombre de véhicules hybrides rechargeables ou d'autres voitures partiellement électriques et de voitures à essence plus efficaces.

« Nous avons vu l'Environmental Protection Agency finaliser un certain nombre de nouvelles normes pour nettoyer la pollution de l'air et lutter contre le changement climatique, et d'autres sont en cours », a déclaré Bender.

« Nous avons constaté des normes plus strictes en matière de particules. Nous avons vu des mesures fortes pour réduire les émissions des futures voitures et des futurs camions. Nous avons vu des mesures visant à réduire le méthane et les composés organiques volatils provenant de l'industrie pétrolière et gazière », a-t-elle déclaré. « Et nous appelons l'administration à franchir la ligne d'arrivée et à inscrire davantage d'éléments sur sa liste de choses à faire. »

Bender a déclaré que l'association espère que l'EPA mettra à jour la norme nationale sur l'ozone, qui n'a pas été révisée depuis 2015.

« Parfois, les gens ne réalisent pas que la mauvaise qualité de l'air peut les affecter de manière assez dramatique », a déclaré Amit « Bobby » Mahajan, porte-parole national de l'Association pulmonaire. « Nous savons qu’il existe des crises d’asthme, des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, mais nous constatons également une augmentation des naissances prématurées, des troubles cognitifs et du développement de cancers du poumon chez les personnes fortement exposées à l’ozone et à la pollution par les particules.

« Donc, non seulement il est important de fournir de l'air pur, mais fournir de l'air pur minimise le nombre d'expositions que nous avons à ces maladies graves et réduit honnêtement notre risque de souffrir de maladies sous-jacentes mortelles.», a déclaré Mahajan, qui est également directeur de la pneumologie interventionnelle au système de santé Inova en Virginie du Nord.

Gaddy a déclaré qu'elle était convaincue que les responsables fédéraux donneraient bientôt suite aux recommandations des chercheurs et d'autres experts pour aider à atténuer la crise de l'asthme dans sa ville.

« Nous savons qu'un jour, nos communautés seront guéries et restaurées au niveau qu'elles devraient être », a ajouté Gaddy. « Et juste à cause de notre code postal ou de la couleur de notre peau, nos communautés ne continueront pas à être ces zones de sacrifice. »