Le comté de Multnomah a enregistré ses températures les plus élevées jamais enregistrées lors de conditions de dôme de chaleur en 2021, qui ont tué 69 personnes.
Le nord-ouest de l'Oregon n'avait jamais rien vu de tel. Au cours de trois jours de juin 2021, le comté de Multnomah, le plus peuplé de l'État d'Émeraude, situé dans le creux de la frontière nord de l'Oregon, a enregistré des températures maximales de 108, 112 et 116 degrés Fahrenheit.
Les températures étaient si élevées que le métal des tramways a fondu et que l'asphalte des routes s'est déformé. Près de la moitié des maisons du comté n'étaient pas équipées de systèmes de climatisation en raison des étés généralement doux de l'Oregon, où les températures maximales atteignent 27 degrés. Soixante-neuf personnes ont succombé à un coup de chaleur, la plupart d'entre elles à leur domicile.
Lorsque des études scientifiques ont montré que les températures extrêmes étaient causées par des dômes de chaleur, qui, selon les experts, sont influencés par le changement climatique, les autorités du comté n'ont pas simplement attribué cela à un phénomène météorologique aléatoire. Elles ont commencé à enquêter sur les grandes entreprises de combustibles fossiles dont les émissions sont à l'origine de la crise climatique, notamment ExxonMobil, Shell et Chevron, et les ont poursuivies en justice.
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« Cette catastrophe n'a pas été provoquée par un acte de Dieu », a déclaré Jeffrey B. Simon, avocat du comté, « mais plutôt par plusieurs des plus grandes sociétés énergétiques du monde qui ont joué à Dieu avec la vie de personnes innocentes et vulnérables en vendant autant de pétrole et de gaz qu'elles le pouvaient. »
Aujourd'hui, 11 mois après le dépôt de la plainte, le comté de Multnomah se prépare à aller de l'avant avec l'affaire devant le tribunal de l'État de l'Oregon après qu'un juge fédéral a réglé en juin un débat de plusieurs mois sur l'endroit où la plainte devrait être entendue.
Une trentaine de procès ont été intentés par des États, des comtés et des villes pour obtenir des dommages et intérêts de la part des sociétés pétrolières et gazières pour les dommages causés par le changement climatique. Les experts juridiques ont déclaré que l’affaire de l’Oregon est l’une des premières à se concentrer sur les coûts de santé publique liés aux températures élevées lors d’une occurrence spécifique de « l’effet dôme de chaleur ». La plupart des autres procès visent à obtenir des dommages et intérêts plus généraux pour des impacts continus liés au climat tels que l’élévation du niveau de la mer, l’augmentation des précipitations, l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes et les inondations.
Pat Parenteau, professeur de droit émérite à la Vermont Law and Graduate School, a déclaré que se concentrer sur la chaleur et l'effet de dôme thermique sont des éléments qui pourraient rendre l'affaire Multnomah plus facile à prouver.
« En ce qui concerne les épisodes de chaleur extrême qui ont touché Portland, les scientifiques ont conclu, en examinant cet événement et en examinant ensuite les enregistrements historiques des vagues de chaleur dans le nord-ouest du Pacifique, que cela ne se serait pas produit sans le changement climatique d'origine humaine », a déclaré Parenteau.
« C'est en fait la première fois que je vois des climatologues énoncer une telle conclusion en termes aussi absolus », a-t-il ajouté.
Korey Silverman-Roati, chercheur au Sabin Center for Climate Change de l'université de Columbia, a également déclaré que l'affaire était particulière car elle se concentrait sur un événement spécifique. « Beaucoup de ces autres poursuites allèguent des dommages à plus long terme dus au changement climatique, comme l'élévation du niveau de la mer, un phénomène qui se produit au fil des décennies », a déclaré Silverman-Roati. « Alors que le procès de Multnomah concerne cette catastrophe du dôme thermique de 2021 à laquelle ils ont dû faire face. »
Le procès du comté de Multnomah affirme qu'Exxon, Shell, Chevron et d'autres se sont livrés à une série de pratiques inappropriées, notamment la négligence, la création de nuisances publiques, la fraude et la tromperie.
La plainte allègue que les entreprises étaient conscientes des dangers des combustibles fossiles et se sont livrées à un « stratagème visant à vendre de manière rapace des produits à base de combustibles fossiles et à les promouvoir de manière trompeuse comme étant inoffensifs pour l’environnement, alors qu’elles savaient que la pollution au carbone émise par leurs produits dans l’atmosphère provoquerait probablement des épisodes de chaleur extrême mortels comme celui qui a dévasté le comté de Multnomah. »
« Nous savons que les événements météorologiques d'origine climatique comme le Heat Dome de 2021 nuisent aux résidents du comté de Multnomah et entraînent de réels coûts financiers pour notre gouvernement local », a déclaré la présidente du comté de Multnomah, Jessica Vega Pederson, dans un communiqué. « La décision de la Cour d'entendre ce procès devant la Cour d'État valide notre affirmation selon laquelle l'affaire devrait être résolue ici – c'est une victoire importante pour cette communauté. »
Un porte-parole d'Exxon a refusé de commenter l'affaire ; les représentants de Shell et de Chevron n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« Nous affirmons qu’il s’agit d’une crise de santé publique comme les autres et d’une destruction massive de biens causée par les méfaits des entreprises. »
Les entreprises de combustibles fossiles font souvent valoir que les lois environnementales existantes, comme le Clean Air Act, sont déjà responsables de la régulation de la qualité de l'air et que les actions en justice ne devraient donc pas être autorisées en vertu de la loi de l'État, a noté Silverman-Roati.
Dans la plainte, les responsables du comté, qui comprend Portland, la plus grande ville de l'Oregon avec environ 640 000 habitants, affirment qu'ils devront finalement engager des coûts de plus de 1,5 milliard de dollars pour faire face aux effets du dôme de chaleur de 2021.
« Nous affirmons qu’il s’agit d’une crise de santé publique comme toute autre et d’une destruction massive de biens causée par des actes répréhensibles d’entreprises », a déclaré Simon, associé au sein du cabinet d’avocats Simon Greenstone Panatier. « Nous soutenons que ces entreprises ont pollué l’atmosphère avec du carbone issu de la combustion de combustibles fossiles ; qu’elles ont prévu que cela causerait des dommages environnementaux extrêmes ; et que certaines d’entre elles, selon nous, ont délibérément induit le public en erreur à ce sujet. »
La plainte cite une partie de la correspondance interne des entreprises, qui, selon les responsables du comté de Multnomah, indique que l'industrie savait déjà dès 1965 que la pollution pouvait avoir des « conséquences catastrophiques ».
« Personne parmi les dirigeants du comté de Multnomah n’aurait imaginé qu’il ferait un jour 50 degrés à Portland », a déclaré Simon. « Mais nous soutenons que les accusés avaient prévu que des changements extrêmes, qui peuvent entraîner ce genre de préjudice, surviendraient, et n’ont pas dit la vérité à ce sujet. »
Les experts juridiques ont déclaré que même si les allégations contenues dans le procès s’appuient sur le type de droit civil traditionnel cité dans d’autres cas où des actes répréhensibles en matière de santé publique sont allégués, l’efficacité de cette approche dans un procès impliquant le changement climatique est incertaine.
Chris Wold, professeur de droit de l'environnement à la Lewis & Clark Law School de Portland, a déclaré que les avancées technologiques en matière de modélisation météorologique, qui permettent de relier les gaz à effet de serre à des « impacts spécifiques dans des régions spécifiques », pourraient aider le comté à défendre sa cause.
« Par le passé, les gens disaient souvent : « Écoutez, nous ne pouvons pas lier cet ouragan ou cette vague de chaleur aux concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère », a déclaré M. Wold. « Nous sommes de plus en plus en mesure de le dire. Les modèles climatiques sont désormais suffisamment précis pour dire : « Nous devons nous attendre à voir ces augmentations de chaleur ou ces changements de précipitations à ces endroits. » Et cela va faciliter, je pense, la tâche des plaignants pour faire valoir avec succès que les émissions de certaines entreprises ont des impacts spécifiques. »
Silverman-Roati, du Sabin Center for Climate Change de Columbia, a également cité le rôle d'une modélisation améliorée comme un élément convaincant de l'affaire.
« Les scientifiques peuvent nous dire : « Ce dôme de chaleur ne se serait pas produit sans le changement climatique », a déclaré Silverman-Roati. « Et ensuite, ce comté peut aller au tribunal et dire : « Écoutez, nous devons payer pour tous ces dommages causés par ce dôme de chaleur. Et les entreprises qui ont commercialisé leur produit qui a causé ce problème et nous ont dit que ces produits seraient sans danger, ces entreprises devraient payer une partie de tout ce que nous devons payer en réponse à ce dôme de chaleur. »
Fondamentalement, a déclaré Parenteau, de la Vermont Law and Graduate School, la modélisation liant le changement climatique à l'effet de dôme de chaleur en juin 2021 serait difficile à contester devant les tribunaux.
« Ils n'auront aucun problème à réunir ces preuves devant un jury et à obtenir des instructions du juge pour dire au jury s'il est d'accord avec ces preuves qui conduisent à une conclusion de responsabilité », a-t-il déclaré.
« Je pense que l’Américain moyen pense au changement climatique en pensant aux tempêtes, aux inondations, à la montée du niveau de la mer, etc. Mais il ne pense probablement pas au fait que cela tue des gens », a déclaré Parenteau. Des cas comme celui du comté de Multnomah « établissent clairement ce lien, car il est vrai que cela tue des gens. Et ce n’est pas seulement dû à la chaleur. »
Jeff Goodell, auteur du best-seller du New York Times « The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet », a déclaré qu'il n'était pas clair dans quelle mesure les poursuites en cours pourraient être affectées par la récente décision de la Cour suprême, qui a imposé des limites à l'autorité réglementaire des agences fédérales. Mais M. Goodell a déclaré que la tendance des communautés à demander une compensation à l'industrie des combustibles fossiles ne montre aucun signe d'atténuation.
« La question de savoir à quoi ressemble la responsabilité et comment elle va se dérouler est l’une des questions les plus intéressantes dans le monde du climat à l’heure actuelle », a déclaré Goodell. « Et je pense que cette demande de responsabilité ne fera que croître. Et vous savez, nous sommes au début d’une sorte de combat épique. »
Il a ajouté : « Je ne sais pas quelle forme cela prendra dans les prochaines années, mais je sais que ce n'est pas près d'être résolu. Et je sais aussi que cela ne fera que s'aggraver, devenir plus important, plus bruyant et plus urgent. »
