La plupart des gens considèrent les tsunamis comme des catastrophes océaniques. Une nouvelle étude montre qu’un lac des Alpes italiennes a provoqué deux des plus grands tsunamis lacustres jamais reconstruits et que les personnes vivant à proximité ont, sans le savoir, contribué à leur déclenchement.
Au lac d’Iseo, dans le nord de l’Italie, des siècles de défrichement, de pâturage et d’exploitation minière ont pratiquement triplé les sédiments se déversant dans le lac, rapportent les chercheurs dans Nature Communications. Cette accumulation a accentué un delta sous-marin jusqu’à ce que les tremblements de terre de 1117 et 1222 le secouent, envoyant des murs d’eau à travers le lac.
Un lac qui peut faire ses propres vagues
Les tsunamis ont besoin d’un coup d’eau soudain. En mer, cela provient généralement d’un tremblement de terre qui déplace le fond marin. Dans les lacs et les fjords, elle provient souvent d’un glissement de terrain, soit d’un flanc de montagne, soit d’un talus sous-marin qui s’effondre.
Le lac d’Iseo est alimenté par la rivière Oglio, qui transporte la fonte des neiges et les sédiments de la vallée du Val Camonica. Là où la rivière entre dans le lac, elle construit un delta dont les pentes sous-marines descendent vers le point le plus profond du lac, à environ 820 pieds (250 mètres) de profondeur.
Avant le Moyen Âge, les forêts et leurs systèmes racinaires maintenaient le sol en place dans tout le bassin versant. Après la chute de l’Empire romain, les terres ont été défrichées pour le pâturage et l’exploitation minière à mesure que la population augmentait, et le fleuve a commencé à transporter beaucoup plus de sédiments. Pendant environ 2 000 ans, cette charge supplémentaire a rendu les flancs du delta plus raides et moins stables.
Lire les preuves dans la boue et les manuscrits
L’équipe internationale, dirigée par Muhammad Naveed Zafar de l’Université Savoie Mont Blanc en France, a combiné plusieurs types de preuves. Des carottes de sédiments et des profils sismiques du fond du lac ont révélé les cicatrices et les dépôts de grands glissements de terrain sous-marins. Les archives archéologiques ont documenté des dégâts autour du rivage.
Une chronique du XIIe siècle conservée à la Bibliothèque du Vatican a ajouté un récit humain. Décrivant l’événement de 1117, il indique que les lacs sont montés si haut que très peu de personnes dans les villages voisins ont pu s’échapper, selon le récit des auteurs sur phys.org.
a déclaré le co-auteur Flavio Anselmetti, géologue à l’Université de Berne, dans une déclaration traduite rapportée par Gizmodo.
Des vagues plus hautes qu’un bâtiment
L’équipe a ensuite simulé les effondrements et les vagues qu’ils auraient produits. Lors de l’événement de 1117, déclenché par le tremblement de terre de Vérone, les modèles suggèrent que les vagues ont dépassé 50 mètres le long du lac nord, inondant les rives en moins d’une minute et poussant l’eau jusqu’à environ 2,7 kilomètres à l’intérieur des terres.
Dans le modèle 1117, la masse en train de s’effondrer s’est étendue sur plus de 10 kilomètres le long du lac, et ses dépôts modélisés correspondent à ce que montrent les carottes et les profils sismiques. Cet accord entre la simulation et les preuves du fond du lac est ce qui donne à l’équipe confiance dans l’ampleur de l’événement.
Le tremblement de terre de Brescia en 1222 a déclenché un deuxième effondrement après un siècle de nouvelle accumulation de sédiments. Ce tsunami a atteint environ 43 pieds (13 mètres) dans les modèles, avec de l’eau coulant jusqu’à environ 0,6 miles (1 kilomètre) à l’intérieur des terres.
Monte Isola, la grande île au milieu du lac, fendit les vagues et protégeait en partie les villes derrière elle. Néanmoins, dans la ville d’Iseo, à l’extrémité sud, les modèles montrent que l’eau a monté d’environ 5,5 mètres en 1117, arrivant environ 6 à 7 minutes après l’effondrement.
Les auteurs décrivent les événements médiévaux comme étant parmi les plus grands tsunamis provoqués par des glissements de terrain jamais déduits dans un lac. Ils notent également une limite importante : aucun sable du tsunami n’a été trouvé sur terre, donc les hauteurs des vagues et les distances d’inondation proviennent de modèles informatiques vérifiés par rapport aux couches de fond des lacs, et non de mesures directes.
Le danger est tranquillement revenu
Depuis l’effondrement de 1222, plus de huit siècles de sédiments se sont reconstitués sur le delta. Le lac d’Iseo possède désormais le littoral le plus densément bâti de tous les lacs des Alpes italiennes.
écrivent les auteurs, citant la densité de population et le développement du littoral de la région. Ils ajoutent que pour les villes les plus proches du delta, un système d’alerte ne donnerait pas suffisamment de temps pour réagir.
La leçon s’étend bien au-delà de l’Italie. Les chercheurs soulignent une synthèse mondiale montrant que l’érosion anthropique dans les bassins versants des lacs est à son plus haut niveau depuis l’ère industrielle. Cela suggère que des ruptures de delta similaires pourraient devenir plus probables partout où l’exploitation forestière, l’agriculture, la construction ou l’exploitation minière envoient des sédiments supplémentaires dans des lacs escarpés et profonds dans les pays sinistrés.
Leçons pour les lacs d’Amérique du Nord
Les tsunamis liés aux glissements de terrain ne sont pas seulement un problème européen : en août 2025, un glissement de terrain massif dans le fjord de Tracy Arm en Alaska a également généré une vague qui a parcouru 481 mètres jusqu’au mur opposé, a rapporté l’US Geological Survey. Cet événement était lié au retrait des glaciers plutôt qu’à l’utilisation des terres, mais il montre à quelle vitesse les pentes abruptes et les eaux profondes peuvent devenir dangereuses.
L’étude du lac Iseo suggère que les planificateurs des risques devraient prendre en compte les changements à long terme dans les sédiments et l’utilisation des terres, et pas seulement les tremblements de terre. Pour les communautés riveraines d’un lac, les mesures pratiques consistent notamment à vérifier si les plans d’urgence locaux tiennent compte des tsunamis lacustres, à savoir que les fortes secousses près d’un lac profond sont une raison pour se déplacer vers des terres plus élevées et à soutenir une gestion des bassins versants qui limite l’érosion.
Rien n’indique que le delta du lac d’Iseo soit sur le point de s’effondrer, et l’étude ne prévoit pas quand un nouvel effondrement pourrait se produire. L’argument des chercheurs est que les conditions de l’échec se sont reconstituées depuis des siècles et que le développement dense a fait monter les enjeux.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Les lacs peuvent-ils connaître des tsunamis ? Oui. Les glissements de terrain dans un lac ou l’effondrement de pentes sous-marines peuvent déplacer l’eau et créer des vagues de tsunami.
Que s’est-il passé au lac d’Iseo ? Les tremblements de terre de 1117 et 1222 ont déclenché l’effondrement d’un delta sous-marin, produisant deux grands tsunamis.
Comment les gens ont-ils contribué ? Le défrichement des forêts, le pâturage et l’exploitation minière ont presque triplé la quantité de sédiments entrant dans le lac, rendant le delta plus raide et moins stable.
Quelle était la taille des vagues ? Les modèles suggèrent plus de 160 pieds dans le lac nord en 1117 et environ 43 pieds en 1222. Ce sont des simulations et non des mesures directes.
Cela pourrait-il se reproduire ? Les chercheurs affirment que les sédiments se sont reconstitués sur huit siècles et qu’un événement similaire aujourd’hui causerait de graves dégâts.
Que doivent faire les riverains du lac ? Apprenez les plans d’urgence locaux, déplacez-vous vers un terrain plus élevé après de fortes secousses près d’un lac profond et soutenez le contrôle de l’érosion dans le bassin versant.
