La Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego maintient depuis 1916 un enregistrement continu des températures de surface de l’océan à la jetée commémorative Ellen Browning Scripps à La Jolla, l’un des plus longs ensembles de données continues sur la température des océans côtiers au monde. Ce record de 110 ans a fourni la base scientifique par rapport à laquelle les conditions actuelles peuvent être mesurées, et ce qu’il montre en 2026 est exceptionnel par rapport à toute norme historique. Depuis le 1er janvier jusqu’à fin avril, 36 jours ont produit des températures de surface de la mer à Scripps Pier qui ont établi des records pour l’eau la plus chaude jamais enregistrée à cette date calendaire, selon le reportage de CNN d’avril 2026 sur la vague de chaleur marine affectant la côte californienne.
Le 27 avril 2026, une mesure du KPBS à Scripps Pier a enregistré une température de surface de la mer à 18,95 degrés Celsius (environ 66°F), soit environ 3°F au-dessus de la moyenne saisonnière pour cette date. L’océanographe biologique de Scripps, Melissa Carter, qui gère la surveillance à longue distance de la température des océans pour l’institution, a noté qu’en novembre 2025, toutes les stations de surveillance le long de la côte sud de la Californie affichaient des températures record, une condition qui est restée essentiellement continue depuis lors.
Deux vagues de chaleur marines, un océan : ce que suivent les scientifiques
La situation au large des côtes de San Diego au printemps 2026 était inhabituelle, même par rapport aux normes élevées de ces dernières années : les scientifiques de Scripps suivaient simultanément deux événements de vague de chaleur marine distincts au large de la côte du Pacifique – des événements que les chercheurs surveillaient pour détecter la possibilité de fusionner en une seule anomalie plus grande. Les vagues de chaleur marines sont définies comme des périodes pendant lesquelles la température de la surface de la mer dépasse le 90e percentile de toutes les valeurs historiques pour un lieu donné à une date donnée. À Scripps Pier, les températures ont dépassé ce seuil non pas occasionnellement mais de manière persistante, au fil des semaines et des mois, selon une tendance que Melissa Carter a décrite comme
Le mécanisme atmosphérique à l’origine de cette anomalie est bien compris : les systèmes anticycloniques persistants dans le Pacifique Nord affaiblissent les vents et réduisent le mélange vertical de la colonne d’eau. Dans des conditions normales, les remontées d’eau entraînées par le vent amènent à la surface de l’eau froide et riche en nutriments des profondeurs de l’océan – un processus qui soutient l’ensemble du réseau trophique du sud de la Californie, du phytoplancton aux poissons en passant par les oiseaux de mer et les mammifères marins. Lorsque la haute pression supprime les vents, la remontée d’eau ralentit, les températures de surface augmentent et l’approvisionnement en nutriments de la couche supérieure de l’océan est perturbé. Le phénomène El Niño en développement, qui devrait se renforcer jusqu’à l’été 2026, devrait maintenir et potentiellement intensifier ces conditions.
Les oiseaux marins : un signal d’alarme en temps réel
La conséquence la plus frappante et la plus immédiate de la canicule marine se produit sur les plages de San Diego. Tammy Russell, experte en oiseaux marins à la Scripps Institution of Oceanography, a rapporté à NBC San Diego que les oiseaux marins s’échouaient en nombre élevé sur les plages du sud et du centre de la Californie depuis des mois. Les centres de réhabilitation de la faune ont constaté une augmentation des arrivées d’oiseaux. Les oiseaux partagent un profil cohérent : émaciés, avec une masse corporelle considérablement réduite et des tests négatifs pour l’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP). La conclusion tirée par les chercheurs de Scripps est que la principale cause de la mortalité est la famine – non pas une maladie, ni une blessure, mais le simple manque de nourriture adéquate dans un océan dont le réchauffement a perturbé l’approvisionnement alimentaire dont dépendent ces oiseaux.
Les oiseaux marins sont, dans le langage de l’écologie, des espèces indicatrices : leur santé reflète l’état de l’écosystème marin au sens large. Les oiseaux marins comme les guillemots marmettes, les stariques de Cassin et les cormorans de Brandt se nourrissent principalement de petits poissons fourrages d’eau froide – anchois, sardine, éperlan et krill – qui se concentrent dans les zones d’upwelling le long de la côte californienne. Lorsque l’eau chaude supprime les remontées d’eau et perturbe la répartition de ces proies, les oiseaux marins doivent voyager plus loin pour trouver de la nourriture, dépenser plus d’énergie et, en fin de compte, ne pas être en mesure de maintenir leur condition physique. Ce qui échoue sur les plages du sud de la Californie est la preuve de cet échec qui se joue au niveau de la population.
Implications plus larges sur l’écosystème
Les oiseaux marins en sont le symptôme le plus visible, mais la perturbation du réseau alimentaire s’étend à l’ensemble de l’écosystème. Le système du courant de Californie – le courant océanique froid et productif qui coule vers le sud le long de la côte californienne – est l’un des environnements marins les plus riches sur le plan biologique au monde, soutenant des pêcheries commerciales valant des centaines de millions de dollars par an, des populations de baleines qui attirent un écotourisme important et une pêche récréative qui est une caractéristique déterminante de la culture côtière du sud de la Californie. Tout cela repose sur la productivité du système d’upwelling que les vagues de chaleur marines suppriment.
Les scientifiques de Scripps ont utilisé des véhicules océaniques robotisés pour étudier la température de l’eau sous la surface de la mer, cartographiant non seulement l’anomalie de surface visible par les capteurs et les mesures des jetées, mais aussi la structure verticale de la température de la couche supérieure de l’océan. Ces données souterraines sont essentielles car les poissons fourragers réagissent à l’ensemble de la colonne d’eau, pas seulement à la couche de surface, et les vagues de chaleur qui pénètrent profondément dans la colonne d’eau perturbent davantage le réseau trophique que les événements se produisant uniquement en surface.
La vague de chaleur marine pourrait également avoir des implications plus larges sur les conditions météorologiques terrestres dans le sud de la Californie, selon un reportage de CNN d’avril 2026 : des températures anormalement chaudes à la surface de la mer au large des côtes peuvent amplifier l’intensité des vagues de chaleur à terre, rendre les événements de fortes précipitations plus intenses lorsqu’ils se produisent et créer des conditions qui permettent aux panaches d’humidité tropicale de se déplacer plus au nord qu’ils ne l’ont fait historiquement. La même anomalie de température de l’océan qui affame les oiseaux de mer pourrait également façonner les conditions météorologiques que connaissent des millions d’habitants de San Diego sur terre.
Conclusion des données : ce n’est plus une anomalie
Dans la littérature scientifique, une vague de chaleur marine est définie comme un événement anormal – un écart par rapport à la référence historique. Mais lorsque 36 jours sur une période de quatre mois établissent des records historiques de température des océans dans une station de surveillance avec 110 ans de données continues, le mot ne rend plus compte de manière adéquate de ce qui se passe. La ligne de base change. Ce qui était exceptionnel au cours des décennies précédentes devient de plus en plus la norme.
Pour San Diego – une ville dont l’économie, la culture et la qualité de vie sont profondément façonnées par sa relation avec l’océan Pacifique – ce changement a des implications concrètes. L’industrie de la pêche commerciale opérant à partir des ports de San Diego est confrontée à un avenir dans lequel les espèces d’eau froide qui ont historiquement ancré les pêcheries californiennes seront moins fiables. Les mammifères marins et les oiseaux marins qui attirent l’écotourisme sur le littoral de San Diego subissent un stress écosystémique soutenu. Et les anomalies de température des océans au large créent des changements dans les conditions météorologiques qui affectent la ville elle-même.
La Scripps Institution of Oceanography a documenté ces changements avec des ensembles de données rigoureux s’étalant sur un siècle, précisément afin que les décisions concernant la gestion, la conservation et les infrastructures puissent être fondées sur des preuves plutôt que sur des hypothèses. Ces preuves vont désormais dans une direction cohérente : la Southern California Bight – la partie incurvée du littoral allant de Point Conception à la Basse-Californie – connaît un réchauffement marin soutenu qui perturbe son écosystème depuis la base du réseau trophique vers le haut. Les réponses politiques de San Diego doivent être à la hauteur de l’ampleur et de l’urgence de ce que les scientifiques de Scripps découvrent dans l’eau à 100 mètres de leur jetée.
